說話間已到了魯家小店門口，果然見屋裡閃著燈，影影綽綽似乎有三四個人在裡頭說話，人子隔門了，回來小聲道：「除了小惠的舅，還有兩個人，像是人販子，正幫他們兄妹拾掇行李。主子，您說，拿不拿？」顒琰問道：「你對付得了他們麼？」人子無聲一笑，說道：「這一號角三十個人也不是我的對手，我怕的驚了滿街衙役，傷了主子子可就大了。」

「不怕。」顒琰蒙在斗篷里的瞳仁晶瑩閃爍，「路上我想定了，大鬧一場也沒幹系。我要實地瞧瞧這裡的府縣是什麼料兒。」王爾烈本覺得照正理該與欽差座艦聯絡妥了，才是萬全之策，不知怎的，他更想看看這位阿哥的膽氣魄力，便不言聲上前敲門。

是魯老漢過來開的門，見是他們四個，老漢一時竟懵懂了，一臉迷惘著顒琰，問道：「這都半夜了，幾位爺又趕回來，有什麼事麼？」裡頭三個人都坐在飯桌旁，一個抱個瓦手爐子喝茶取暖，其中一個四十多歲的漢子，像是那位「舅舅」，刁聲惡氣擺手兒道：「不管投宿吃飯這裡都沒有！別去，別去！」

「我們有事要和你說。」王爾烈向魯老漢點點頭，側便了進去，接著顒琰、人子、王小悟便也進來。風裹雪片立即隨進來，吹得一盞豆油燈忽忽悠悠晃燈苗兒。那「舅舅」仰著一張瓦刀臉問道：「你們什麼人？有這個道理麼——半夜私闖人宅？」

顒琰把目向了他，問道：

「你是惠兒的舅舅？」

「是又怎麼樣？」

「你什麼名字？」

「葉永安！」

「你在德州做什麼營生？」

「恆昌茂貨棧的採辦！」

「採辦些什麼貨？到哪裡採辦？」

「生、茶葉、大黃、綢緞、瓷、洋紅、靛青，什麼掙錢採辦什麼，北京、南京、天津衛，哪裡掙錢到哪裡！怎麼？你是什麼人？」

顒琰突然頓住了。他畢竟才十五歲，初人間世道，從未歷過事，見燈下那人目睒睒兇相人，滿口對答伶牙俐齒，旁坐的兩個漢子也都滿臉煞氣，面目猙獰地盯著自己，彷彿隨時都要撲上來的架勢。驀然間心頭一陣恐怖，下頭的話竟問不出來！王爾烈稍前一步，哼了一聲，說道：「我們是府的！專管稽查緝拿作犯科的歹徒——我問你，你把你的甥兒甥賣了多銀子？賣給了誰？」

這一問，連屋裡正在安排兒上路的魯氏老太太也聽見了，和惠兒兄妹一齊出了外屋。魯老漢原是傻著眼聽，一下子瞪大了眼。一家子四口站在門口盯著「舅舅」，又看看顒琰一干人，不知是在做夢，還是真的。半日，老太太巍巍問道：「他舅，你敢在德州又賭輸了，賣我的兒？」

「沒有的事——姐，你別聽這幾個鱉子胡說！」葉永安臉上一笑即收，轉臉向王爾烈道，「老子十三歲跑單幫，三十年的**湖了！敲山震虎訛財詐錢的主兒也見過幾個，哪裡有你這起子膽大的！你們是府的？問問他兩個什麼人——」他手指著，「他司孝祖，是知府衙門的，他湯煥，是德州鹽司衙門的！敢問你們是哪個衙門的？」

「不管你們是哪個衙門的，拐賣人口裡通外國就是死罪！」顒琰見他誇耀份，頓時膽壯起來，戟手指定了葉永安，「憑你們這狗顛屁模樣，敢問我的來歷？呸！給我拿了！」

他一個「拿」字出口，人子「喳」地答應一聲，一個躍步衝上去，左腳甫落地，右掌疾如閃電，黃家有名的絕技「點梅花譜」——也看不清什麼手法，司孝祖湯煥和葉永安連窩兒沒，已被點了道，一齊翻倒在地，彷彿扭了筋般一團！葉永安似乎會一點功夫，掙喳了幾下，一個打騎馬蹲站起來，但上半卻不能彈，扯著嗓門喊道：「兔崽子們走著瞧！我日你八輩祖宗的們，敢在這地面招惹老子！」人子獰笑一聲，劈提起他來，一柄冰涼的鋼解腕刀比在他上，說道：「我們爺有話問，你他媽再殺豬似的嚷嚷，舌頭給你剜出來——嗯？！」

「白天這裡運河過船隊見了麼？我們是十五阿哥欽差行轅的。」王爾烈對目瞪口呆的魯老漢一家說道，「這幾個畜牲，還有你這個弟都不是人！我們在錢家店裡聽見了，要賣你的兒到廣州侍候外國人，兒子當跟班，兒當小婆——你願意不願意？」

魯老漢哆嗦著，白亮亮的眼睛燈下格外刺眼，死盯著葉永安，半晌問道：「永安，你真做這事？你欠人家的賭債逃了，我替你還上，你賣我的小子閨？」葉永安道：「姐夫，我是那種人麼？我是孩子他舅呀！」那魯氏卻是深知自己弟弟的為人，已是信了。患著病，一直由兒攙著，一掙了要撲上來卻摔倒在地，就地癱坐了拍掌打膝號啕大哭：「老天爺呀……你怎麼白給他披張人皮！大姐氣死了，三姐氣死了，你又來作踐你二姐……你好狠的心吶……嗬嗬……這可真是不人活了……」

惠兒兄妹起初被這突然的變故嚇呆了，弄懵了，喳煞著手只是呆著。那頭小子此刻醒過神來，一竄過去搶過一柄切菜刀，咬牙切齒撲上來道：「怪不得你說去德州，又說去廣州！說廣州離德州只有十幾里，到那時一個月掙十幾兩銀子，穿綾裹緞，還要接我爹媽去福！你這——老狗！」說著就要用刀劈，卻被人子一把攥定了彈不得。顒琰道：「這裡滿街都住的府縣衙役，小悟子去他們的頭腦過來！」一語提醒了那個司孝祖的，子歪著道：「對了！我們的人來收拾這幾個孫！」正說著，聽見外頭有人聲靜，好像是幾個人說笑著近來，有一個一邊拍門板一邊：「老葉，怎麼弄的？還沒收拾好？我們在堤上頭等，你們這裡喝茶抱手爐子——敢這屋裡暖和！」

「老錢！」葉永安突然扯足了嗓門大，「快去起衙門的人——這裡有劫盜！」歪躺在地下的司孝祖、湯煥也直著脖子喊：「救命啊！」外邊那位老錢似乎愣了一下，隔著板瞇一隻眼覷著瞧，被人子「唿」地拉開門，老鷹嘬般一把扯摔進屋裡。他卻甚是機靈，一個鯉魚打跳起來吼道：「日他！真的有賊！吳貴、田大發——快人來啊！這裡有賊呀！」同來的兩個人這才知道不是玩笑，一跳腳大聲吶喊「有賊」噼里啪啦一路狼狽鼠竄，老遠還能聽見他們鬼嚎似的聲：「魯家店裡有強盜——拿賊呀……」頃刻之間鎮子里失去了平靜，門響聲、狗聲，嘰里呱啦的吆喝聲一片嘈雜，遠打更的大鑼也篩得一片山響……

這屋裡人誰也沒經過這陣仗，一時都呆在當地。人子道：「眼見這幾個狗娘養的通著衙門。主子，不吃眼前虧，您和王師傅走，我和小悟子留著和他們打司。大船逆水，我們的人沒有走遠！」王爾烈道：「我們路不，出去闖是不的。小悟子和你去追船，我和主子這裡頂著，諒他們也不敢把我們怎樣了！」小悟子一子道：「我自個去！人子這護著主子別吃虧就，明個我們的人來，碎剮了他們！」這麼著爭論，顒琰也醒過神來，說道：「就是這樣——小悟子去！」小悟子不待再說，提腳騰騰跑了。

兩下里針尖對麥芒「各報各的衙門」，魯家一家原本已經「明白」了的事反倒又糊塗了。魯老漢看看兩撥子人，又看看自己一家，半晌憋出一句話：「這三位爺，你們弄這一出，我們小門小戶人家可真不起。你們到底是做啥子營生的？」小惠卻甚是聰明，在旁說道：「爹，你甭問。瞧這位爺，比我大一點吧，能是寨子里的大王？他們要是強盜，還不都走了，留著等人來拿麼？」葉永安在旁啐一口罵道：「小妮子你懂個屁，沒人胳膊肘兒就向外拐！這是起子江洋大盜，方才那人就是報信去了——他是看中了你，要劫你上山當押寨夫人，你他娘的還幫他說話！」幾句話說得惠兒騰地紅了臉，轉眼看顒琰時，顒琰也正看過來，四目相對，忙閃眼低頭，啐一口道：「反正我不信你是好人！」此刻七個人虎視眈眈，魯家一家張皇失，十一個人在一間屋裡僵住，竟如廟中木雕泥塑一般，外面已是人聲喧囂，火把燈籠一片，足有二百餘人圍定了這裡。

「把店門板都卸開。」顒琰事到臨頭反而定住了心，吩咐道，「這位大伯，要有蠟燭多點幾枝——王師傅，你來和他們對答，亮明你的份。」

王爾烈心裡一直打鼓，他最怕這群衙役一轟而，黑夜裡馬槍不及分辨一窩蜂大打出手，那就真不知會鬧出什麼漫天大禍來。誰知這些吃公事飯的衙役們聽說有「劫賊強盜」，只是仗著人多膽壯遠遠站著干吆喝，並沒有敢勇當先的，已是心中略覺安頓。此刻門面大開，屋裡又燃四五枝蠟燭，里裡外外通明雪亮，見顒琰全浴在融融亮里一不，自有的龍子孫氣勢，雍容矜持毫不張皇，由不得心下暗自驚訝佩服，就燈下向顒琰打了個千兒，起又一躬緩步踱出店外。

喧鬧的人群突然靜了下來，數百雙眼睛盯著這位沐浴在燈火中的中年人，一聲咳痰不聞，等著他說話。

「我是北京翰林院的編修王爾烈。」王爾烈開口便自報份，「乾隆三十六年二甲第一名進士及第。」

人群中一陣輕微的，所有的衙役都呆了，看著被雪花和風裹著兀立不的漢子，有的頭接耳，有的驚嘆嘖嘖，有的滿腹狐疑——「這一屋子人，誰是強盜？」「這是個翰林？我看不像——那個年輕的是做什麼的？還給他打千麼！」「我看像！是賊還等著咱們來拿？」「咦，那個撂在地下的像是司師爺！」「是他，我看是他，好像還有湯師爺……」「那個愣小子倒像個強盜，你瞧他那副架勢！」……嗡嗡嚶嚶的議論聲中，王爾烈又大聲道：「這裡滄州知府是哪位？縣令來了沒有？請出來說話！」

連喊幾聲沒人應答，人們只是面面相覷，不知是誰在人堆里尖嗓門：「我們高府合在劉寡婦家，睡覺睡癟了，來不了！」話音剛落，立時引起衙役們一陣鬨笑，有的齜牙咧有的前仰後合，有的拄著水火剔牙看熱鬧，一場劍拔弩張戾氣化得殆盡，竟是形同看馬戲耍拳賣膏藥一般。躺在地下的那個司孝祖急了眼，扭著子仰頭大罵：「殷樹青，殷師爺！沒見是我在這麼？娘希匹是來拿賊還是說笑格！」他一急連紹興話也說得不三不四，前頭幾個像是縣衙的人，仍舊笑個不住。正鬧著，聽見隊後人群有異，有人嚷嚷「殷師爺來了！」便聽一個嗓門的在後頭喝：「尤懷清，你帶人從左路，於朝水你從中間，上！」人群立時一陣擁，前邊的人讓出一條人衚衕來。三十幾個衙役捋胳搏挽袖子，提繩拖索刀拽吆吆喝喝互相壯著膽，「拿住賊有賞！」「救司師爺呀！」氣勢洶洶撲了上來。

「你們誰敢！」人子突然炸雷般大吼一聲，一手提著那個司孝祖，棉花包兒般輕飄飄地「拎」出來，至門前拴馬石樁旁立定了大，「大家聽了！我是十五王爺駕前護衛！你們主出來，我們跟你們主理論！你們誰想犯滅門之罪，只管來！誰敢走過這拴馬樁，瞧著了！」他出左腕，相相那樁子，一掌斜劈過去。人頭來大的樁頂「嘣」地一聲卸了下來「——這就是榜樣兒！」