直到晌午錯過，吳應熊才拖著沉重的步子，混在意興闌珊的百中回到石虎衚衕。清客相公郎廷樞早在門上候著，見吳應熊悠悠地回來，忙迎上去笑道：「東翁回來了？雖說不遠，磨了半天也乏了，怎麼不乘轎子？」

「不累。」吳應熊滿腹心事，淡淡答道，「大家都沒坐轎，太顯眼——對了，周全斌來了沒有？他說過今日來拜的。」郎廷樞笑道：「早來了，照您的意思，安置在好春軒呢！」二人邊說邊往裡走，曲曲折折進去，方到二門，忽有一人雙人拱著，連道：「傅，辛苦！」一頭說，一頭迎了出來。吳應熊用眼打量，來人穿絳紅寧綢長、天青緞子外褂，腳下蹬一雙京式快靴，一條半蒼髮辮從瓜皮帽后直垂腰間。此人正是這幾個月往這裡跑得最勤的工部員外郎周全斌。吳應熊客氣地笑著，一邊說「累你久等」，一邊將周全斌往裡頭讓。

「傅，」二人在好春軒前落座，周全斌用碗蓋撥著浮在上面的茶葉，半閉著略帶浮腫的單泡眼，單刀直地開了口，一句話便說得吳應熊渾打激靈：「你知道麼？朱三太子已去雲南五華山令尊大人那裡了，說不定那裡的文章做得比這場郊祭出巡還要熱鬧啦！」

「我不懂足下的意思。」吳應熊在京師做人質二十餘年，深通韜晦之，心裡雖然吃驚，面上卻冷冰冰的，「這些事我不知道，也不信。即使是真的，我看這位來歷可疑的朱三太子也是上山容易下山難！足下原是前明崇禎皇上周貴妃的本家侄兒，我也不明白你到我這裡來說這些話是為什麼，不想聽，也不敢聽。如果足下不辭勞苦從西鼓樓來訪，就為說這個話，還不如早些回去歇息的好！」他一氣說了這許多方才停住，深深吸了一口煙，過濃濃的煙霧打量周全斌的反應。

周全斌也在觀察吳應熊，這個其貌不揚的矮個子，胖胖的略嫌臃腫，細眉大眼，厚，一眼看去極是忠厚樸拙，卻不料他一反平日慢吞吞的習慣，十分簡捷地用一道「話牆」將他了回來。周全斌微微一怔，隨即似笑不笑地說道：「不敢聽或許是真的，不想聽嘛……世子殿下自地震以後為何要一日一匹快馬飛馳雲南呢？可惜呀，要得到平西王的回話還要好些日子哩。你我兩家都是前明舊臣，素有舊，何妨先聽聽我這一孔之見呢？」

吳應熊一邊聽，一邊極細心地剔著煙桿中的油泥，不不慢地說道：「北京地震，我擔心雲南也有震，寫信問候家父，這有什麼奇怪的？」

「銅山西崩，鐘東應——」周全斌子向前一傾說道，「原來世子也擔心雲南地震？這和朝廷倒想在一起了。不然，萬歲又何必興師眾地要駕幸五臺山祈福呢？」

「五臺山？」吳應熊眉棱倏地一跳，只有這一瞬間才能窺到他心中的千丘萬壑，但這只是一瞬，他立刻恢復了常態，「五臺山乃佛祖勝地。到那裡去，足見我太皇太后和皇上憂民之心。」周全斌接著說道：「豈止憂民，而且憂國！地震來自西南，天變示警，西邊的***，南邊的耿家、尚家都來了。惟獨西南的令尊不來！吳世子識窮天下，難道看不出聖上此行的深謀遠算？」說著，便看吳應熊。吳應熊譏諷地一笑問道：「你才是識窮天下！不知從哪裡撿來這幾句鳥話？」

「一是京師人心。」周全斌並不計較吳應熊的挖苦話，「二是去西路視察民吏。這西路可是平西王取三秦、向京師的通道啊！看來離下一步的撤藩將不遠了！」

吳應熊先是一呆，接著啞然失笑，指著周全斌道：「你說的什麼話？撤藩不撤藩是朝廷的事，家父取三秦做什麼？家祖、家父為前明守了幾十年北大門，在至急至危的關頭才封了家父一個平西伯，歸順天朝以後，一舉賜為王爵！你道我吳家和你周家一樣？」

「辣椒紅了值錢，人紅了危險。」周全斌今日決心要為朱三太子敲開吳應熊這扇門，所以毫不相讓，「世子方才講得好——西平伯已經是『王』，這還不是紅極了的人？」

「放肆！」

「放肆？」周全斌立起來，將瓜皮帽往頭上一扣，格格冷笑道，「吳老伯虎踞雲南，擁重兵、坐銀殿，尚不滿足，仍要背著朝廷冶鐵煮鹽，鑄銅造錢，自征糧，自選，抗命不朝，這才放肆呢！」說著將手一拱便要辭去。

「何必著急哩！」吳應熊忙起扯住，笑道，「把話說完嘛。」

「也好。」周全斌見他了下來，不由有些得意，「皇上年紀雖，這機斷權謀，這聰明睿智你都瞧見了，豈容令尊長此以往？這次駕幸山西，對平西王只有百害而無一利，平西王、吳世兄好自為之，恕不多言了！」說著頭一仰，高聲道：

不與繁花競，寒苞晚更香，

數偏秀，嘉爾傲風霜！

「吳公，你知道這詩是誰給誰寫的？」吳應熊愕然道：「只知是聖上所作，寫給誰的卻不清楚。」

「甘文焜！」周全斌頭也不回，大聲說道，「雲貴總督甘文焜！」說完竟自揚長而去。

吳應熊背著手站在臺階上，微笑著說：「不送。」心裡卻在想：「你爺沒打出的底牌多著呢，王八蛋，你等著瞧吧！」