立冬十月。

　霜降向人寒，輕冰淥水漫。蟾將纖影出，雁帶幾行殘。

　皎日已經攀爬到黑瓦白墻上空，籠下無邊的燦爛金輝，庭院中幾株木槿樹的葉片仍然濾漉的，朝未干。

　謝寶珠帶著一盒花糕去看謝蟬。

　到了六房，丫（鬢笑著迎上來道"九娘在外頭書房。"

　周氏要謝寶珠坐一會兒，要丫（紫倒茶給吃，吩咐酉和葉"去看看九娘在做什麼。"

　小娘子們不見外男，所以平時見客都是在院，只有公子郎君有外書房，出自由。

　謝府分產以后，各房除了過節時聚飲，平時自己關起門過日子。

　謝六爺早就嫌住的地方太小，和其他幾房商量后，干脆換了個院子，離老夫人的正院很遠，出更方便。他還人隔出一座小院落，

　給謝蟬當外書房，專給平日看賬目、接待掌柜伙計用，這樣一來做事更方便利落，不用像以前那樣，傳幾句話，進寶得在前堂后院來回跑好幾趟。

　丫鬟去了一會兒，回來時道"娘子，外書房好多人，我沒和九娘說上話，進寶給我使眼，要我等一等。"

　周氏笑著看謝寶珠，"五娘來得不巧，你妹妹今天一大早就去外書房了，連早飯都是在書房吃的。"

　幾房分開過活，周氏算是徹底放下了心頭重擔，開朗了很多。謝蟬每天早出晚歸，忙得腳不沾地，只囑咐兒別累著，沒再嘮叨其他的話。

　"天氣冷了，今天灶房燉杏仁羊吃，五娘留下一起吃吧。"

　直到杏仁羊端上桌，謝蟬也沒回來，進寶過來傳話"九娘說今天太忙，不能進來陪娘子吃飯，一會兒把午飯送到書房吃。"

　周氏忙讓丫鬟送一份飯菜去外書房，"羊用砂鍋盛，免得涼了。"

　十二郎在學堂上學，謝寶珠陪周氏吃飯，好奇謝蟬在忙什麼，問"六嬸，我能去看一下九娘的外書房嗎?"

　周氏想了想，道"讓酐和陪你去，你沒見過那些掌柜管事，別出去，就站在花窗后面那里看一看啊，別讓人沖撞著。"

　吃了飯，和葉帶著謝寶珠出了院子，過穿堂，順著甬道走到一扇花窗后面。

　花窗外是一座黑瓦墻的院落，小小幾間房舍，不算大，但灑掃整潔，院角栽植幾棵桂樹。院中立著一座青磚影壁，進寶站在影壁

　前，不斷有人從外面走進來，朝他致意，遞上賬冊、帖子，然后站在影壁外面等候。進寶捧著賬冊帖子去書房稟告，不一會兒出來，示意等候的人。

　那些掌柜管事便一個或幾個一起繞過影壁，站在臺階下，聽里面謝吩咐事。

　正房的大門敞開，謝蟬就坐在屋里，盤坐于書幾前。

　門上懸掛一道珠簾，的聲音從珠簾后傳出，清脆，明亮。

　聲音并不大，但是掌柜管事們都恭敬聽著，偶爾有人被上前，神張局促，不停抹汗。

　"歸州那批布怎麼還沒送上船?""

　管事立在階下，小心置置地解釋"因工期比以前預估的要長，備好貨時，咱們家已經沒船了。"

　屋里，謝蟬思索片刻，道"章我的帖子去范家，他們家這幾天有幾條船去萬州，正好順路。"

　管事松一口氣，應是。

　謝蟬接著道"定工期時我說過，量力而行，不要為了利潤盲目短工期，唐叔當時是怎麼保證的?"唐管事臉微微漲紅。

　"下不為例。"珠簾后，謝蟬掃一眼幾人，道，"你們也都記住，工期定下，不得延誤，若因事延誤，提前五天告知我，否則一律按延誤置。"

　眾人點頭，唐管事慚退下，下一個人上前回話。

　院中人影晃，每個人都行匆匆，而又態度鄭重，不敢敷衍。

　一個個管事伙計來來去去，問事回話，謝蟬一件件料理清楚。

　謝寶珠站在花窗后面，忍不住屏住了呼吸，不敢出聲。

　謝家各房知道謝蟬經常出門幫著打理繡莊鋪子，但都為只是打打下手，不知道主事的人竟然是。謝嘉瑯考中解首、家中分產后，謝六爺覺得不必再遮掩，各房才驚訝地發現謝蟬在外面已經獨當一面。

　謝寶珠很佩服謝蟬，在外面做那麼多事，回到府中還愿意和這樣什麼都不懂的小娘子說話，一點都不倨傲。

　看了一會兒，躡手躡腳回去，繼賣陪周氏說家常話。

　外書房的仆婦捧著托盤走了進來。

　周氏掃一眼托盤，發現飯菜都沒怎麼，皺眉問"九娘沒吃嗎?"

　仆婦搖頭，道"九娘正要吃，范家的人來了，拿著帖子，說今天江州布商包了八仙樓的席面，請九娘過去吃酒。九娘就放下筷子，去八仙樓了。"

　周氏眉頭皺了一下，今天謝六爺不在家，謝蟬一個人赴會，有些擔心。

　"能不能推辭不去，或是讓管事替去?"

　仆婦笑著解釋"娘子不知道，這幾天是立冬，這布商行里的規矩，要問天時，請上年紀的老人看今年冬天的天氣，還要卜卦，卜出的卦象說今年冬天冷，那人人都得多扯布裁裳，是布行里的大事，要力酒宴慶祝。往年沒人請六爺去，今年范家郎君親自拿著帖子來接，九娘說一定要去。"

　周氏一聽是大事，不管有沒有聽明白，點頭道"那是得親自去，多幾個人跟著。"

　謝寶珠坐在一旁聽著，暗暗咋舌，九妹妹好厲害。

　八仙樓側門。

　范德方跳下馬車，等謝蟬下來，上前，皺眉道"世叔今天不在，九娘一個人，能不能應付得來?"

　謝蟬笑問"怎麼，今天這場席面是鴻門宴嗎?"

　見不慌不忙，范德方也笑了一下，不過眉頭依然皺著"可不就是鴻門宴!你們家的買賣太好，恨你的人多著呢!我聽說余家前不久又關了幾家鋪子，他們家一定會聯合其他人找你麻煩。九娘，我們范家雖然是江州布行的行首，但是也不好太偏著你。"

　"我明白四哥的難。"謝蟬低頭整理披帛，"余家關鋪子的事我已經聽說了，這幾天我和阿爹也在討論這事。"

　兩人一邊小聲商量，一邊往樓上走。

　二樓人影幢幢，一片嗡嗡的說話聲，江州有名有姓的布商幾乎都到了。

　幾個小斯站在走廊里，看到謝蟬，立刻轉飛奔進去稟報。

　謝蟬登上二樓，剛走到門口，一個白發蒼蒼的老者忽然從席中站起，巍巍走到面前，兩手抬起，朝一捐到底"九娘，看在我老邁的份上，給我們余家一條活路吧!"

　范德方頓時變了臉。

　余老太爺和他祖父差不多的年紀輩分，今天當眾朝謝蟬行揖禮，不用費心去傳揚，明天就會鬧得滿城風雨，到時候都說謝蟬跋扈，欺凌老弱，就算長一百張也辯白不了!

　在場諸人也都紛紛變，卻沒有人起阻止。

　他們眼紅謝家的蒸蒸日上，想私下聯手把崛起的謝家垮，不料人家祖墳冒青煙，出了一位解首大公子，膽小的立刻頭腦起來，決定再觀觀，人心不齊，只得罷了。他們不敢出手，不得有魯莽之人替他們出手，好好治一治謝家。

　一時之間，無數道視線都落在謝蟬和余老太爺上。

　謝蟬臉上也出驚慌詫異之，眼神卻鎮定從容，飛快看一眼邊的隨從。

　幾個隨從早就得了的囑咐，上樓之后一定要時刻心神細、注意一切靜，看眼神看過來，想也不想，沖上前，一邊一個，飛快架住余老太爺的胳膊，還有一個直接抱住余老太爺，不讓他俯。

　余老太爺畢竟年紀大了，還沒反應過來，人已經被幾個滿力氣的大小伙子死死地架住，彈不得。

　"余老丈真是折煞我了!"謝蟬做出松一口氣的樣子，"我年輕，不懂事，剛接手家里的買賣，什麼都不懂，有得罪余老丈的地方，請老丈海涵。進寶，快替我給余老丈賠禮!"

　說完，站在后的進寶走上前，噗通一聲朝余老太爺跪下，二話不說，研研研砰不停地磕響頭，沒幾下，額頭就青腫一片。

　"老丈是先祖父舊識，家父在老丈面前從來畢恭畢敬，老丈大人大量，看在我年的份上，寬宥則個，不要和我計較。"

　謝蟬一臉誠皇誠思，道。

　你賣老，我賣小，看誰臉皮厚。

　余老丈面鐵青。

　范德方心里憋笑，話道"老丈向來關懷后輩，怎麼會為難你一個小娘子?別行這樣的大禮了，今天咱們是來問卦看天氣的，不是來給誰磕頭的。"

　說著話，幾家和范家關系最近的布商走上來，半拉半拽的，請余老太爺還席。

　謝蟬拍拍進寶的肩膀，要他退下去，笑道"我膽子小，生怕怠慢諸位叔伯，讓叔伯們見笑了。剛才擾了大家的雅興，是我的不是，我先自罰三杯!"

　范家仆從捧來酒盅，朝眾人拱手，連飲三杯，每一杯都是一口氣喝完，翻出杯底，朝眾人致意。

　眾人不贊好，此事揭過。

　范德方將謝蟬引見給在場布商，不必他開口，謝蟬就能—一出每一個人的名號，而目知對方背景家世，很快就能和每個人攀談。

　他心里暗暗點頭，謝蟬果然是有備而來。

　眾人見謝蟬容貌不凡，言談舉止大方，從容不迫，而且深悉各家背景，漸漸收起輕視之心，心里嘀咕，不愧是解首的妹妹。

　余老太爺環視一周，發現開席前攛掇他刁難謝九娘的幾家已經遠遠避開了，氣惱不已。

　酒過三巡，范德方起，請來老人開始卜卦儀式。

　老人卜過卦，捋須端詳一番，解道今年冬天比去年冷嚴寒。

　眾人舉杯互相慶賀。

　范德方看謝蟬著窗外怔怔地出神，笑道"你們家不是囤了一批冬天的棉布嗎?又要開新鋪子了吧?你怎麼反倒一臉愁容?"

　謝蟬回過神，笑了笑，"我長兄離家上京，冬日苦寒，我剛才在想不知道他路上會不會見大雪。"

　這是謝嘉瑯第一次北上，北方的寒冬可比江州的要難熬多了。

　"令兄和其他貢士一道京，沿途驛站衙署迎送，就算上大雪也無需發愁。"

　范德方安謝蟬。

　謝蟬一笑，心思轉到正事上來，道"剛才四哥錯了一件事，今年我們家不開新鋪子。"

　這一句話說出，旁邊一雙雙耳朵都豎了起來。

　范德方挑眉"不開新鋪子?那你們忙得過來嗎?"

　謝蟬含笑道"現在看著熱鬧罷了，我已經和阿爹商量好，明年我們鋪子的錦、棉布都要漲價錢，到時候買賣難做，說不定得關兩家鋪子。"

　范德方看著謝蟬"世叔拿定主意了?"

　i謝蟬單點頭。

　旁邊幾人面驚奇之，彼此換眼神，靠在一竊竊私語，其中一人轉向謝蟬，問"九娘，你們準備漲多價錢?"

　謝蟬著他，"兩。"眾人再次詫異，互相眼神示意。

　余老太爺愣了半天，如釋重負地長吁一口氣。

　接下來的宴席，再無人言語嘲諷謝蟬。

　宴散，范德方送謝蟬下樓"九娘，你想好了?漲兩價錢，你們在江州的買賣要分出去不。"

　"想好了。"謝蟬點頭，"不是我對四哥夸口，我們的錦花樣好，也扎實，可以賒買，又有你們范家幫襯，我長兄考中解首后，各家都要照顧我們的買賣，不漲價的話，會垮更多布商的鋪子。"

　范德方笑道"確實如此，我阿爹前幾天還說，到時候江州只剩下兩家布商，一家姓范，一家姓謝。"

　"世伯該諧。"謝蟬一笑，看向沉沉的天空，"真到了那一天，只怕不得安生。謝家犯不著為一個小小的江州徹底得罪鄉里。"