「不要回來嗎？」張老憨答道，「沿路做記號。」

「好！這有。豬尿脬呢？要二十個，就要殺二十頭豬，我們這個村子里一共怕也沒有二十頭豬。」

「豬尿脬是裝豬用的。」張老憨倒也通人，「既然沒有那麼多，就改用竹筒好了，不過帶著不方便，只好弟兄們麻煩些了。」

「弟兄們麻煩不要。」孫炎星說，「只要不麻煩地方就好。」

就在這樣和衷共濟的態度之下，十樣必需品，都已籌妥來源，沒有原，就用代用的東西。當天辦齊，都送到了土地廟。

「這九曲十分難走，難有三樣。第一是歧路極多，一進去就繞不出來，所以要我打頭。」

「那自然，」孫炎星說，「請你領路，我跟著走。」

「不！」張老憨說，「請你尾。雖說尾，實在也就是跟著我走。我們一共五十二個人，拴在一條繩子上。」

這時張老憨才細細說明九曲中的艱險困難。顧名思義，中為迴腸九曲，自然不在話下；歧途紛繁，也早已說過；此外還有幾樣致命的危機。

「第一樣，到都是坑坑，有的三五尺深，有的是無底，一跌下去就沒救。」張老憨說，「我要用條百丈長繩，拿大家拴在一起，就是這個道理，如果有誰掉到坑裡，前後的人，要合力拿他拉了上來。」

「這法子好！」不過孫炎星也有疑問，「只是這一來，豈不是牽一髮而全？一個出了病，連累全？」

「問得好！」張老憨深深點頭，「所以，這樣子連著一起走，有個走法。一百丈繩子拴五十個人，前後各有一丈的寬裕，如果大家腳步勻稱，前後相隔一丈，那就還有一丈的繩子垂著，本就覺不到什麼。倘或前面忽然繃了，可知有人出了病；後面覺得繃了，也是一樣。這個時候，該怎麼辦？」

「自然是先立定了再說。」

「不錯，一點不錯。要儘力站定，只牽累到自己為止，教後面或者前面的人，不影響才是正辦。」張老憨說，「等站定了，再幫前面或者後面的忙，將人救出來。說到這裡，我可有句話，必得請孫將軍關照弟兄照辦。」

「是的，你請說。」

「若是救不出來，只好犧牲。前後的人，拿繩子割斷，去掉了那個人再拿繩子接上，照舊往前走。」

「壯士斷腕，原該如此。」孫炎星問，「這鈴鐺可是傳通信息用的？」

「自然。」張老憨很清楚地規定鈴號，「小鈴鐺結在繩子上，搖兩下，關照當心；搖三下，立定；搖一陣，那就不但立定，還要當心。大鈴鐺專為出了大子，報警之用，要選派妥當人執掌。」

「好的，這個我會分派。請說第二樣。」

「第二樣，里暗，毒蟲、大蛇極多，若是被毒蟲咬了，自己敷藥，不準吵，擾大家。見了蛇，不必理它。」

「如果被毒蛇咬了呢？」

「那——」張老憨答道，「剛才不是說過了嗎？」

孫炎星想一想才明白，正就是自己所說的「壯士斷腕」那句話，唯有犧牲。自己平日發令的時候多，驅遣士卒從事出生死的任務，只有關切，並無恐懼，而此時聽得張老憨這樣說法，卻不由得悚然心驚，暗中自語：可要小心！自己被毒蛇咬了，也應該早自為計，不宜停頓，妨礙整隊的使命。

不過，張老憨只著重在如何帶領大隊通過艱險神、充滿著不測危機的九曲，而孫炎星則還要考察中的況，提出報告。今後是不是能夠開闢出一條專用的捷徑，有效扼守強敵進窺的咽之路，全看自己所提出的報告是不是詳細確實而定。

這是軍事上的絕大機，不便告訴張老憨，甚至也不宜明示於部下，只有靠他自己相機進行。

打定了主意，且先不言，繼續請張老憨提示必得當心的行。

「將軍，」張老憨卻只對孫炎星一個人說話了，「讓弟兄們暫時歇一歇。」

孫炎星明白，這是單獨有話要談。看天已近黃昏，這天反正不會出發，當即傳令，飽餐歇息，如果在規定就寢時分以前，別無命令，大家按平常作息時間行事。

這時馬鄉約已單獨備了兩壇汾酒，殺了一頭豬，抬來勞軍。孫炎星也是肯與士兵同甘苦的人，吩咐白學登，按人均勻分派——當然，要多提一份，整辦好了，款待張老憨與馬鄉約。

就趁這飯前片刻，他約了張老憨在廟后一個小山岡，閑步談，張老憨首先問起出發的日期。

「自然越快越好。」孫炎星答道，「倘或你認為都預備妥當了，我們明天一早就可以走。噢，」說到這裡，他想起最要的一句話忘了問，「老張，穿過九曲要多時候？」

「如果順順利利，要一整天。」

孫炎星心想，照這樣算，拂曉出發，暮抵達，休息半夜，布置疑兵，等天一亮，正好讓契丹兵發覺驚。時機正好，就點點頭不作聲了。

「不過，」張老憨有些憂形於，「只怕不會順利。」

孫炎星大驚：「怎麼呢？」

張老憨不即回答，仰首天邊，若有所思。好久，才低下頭來看著孫炎星，眼中是十分懇摯的神，看不出一戇憨之態。

「將軍，不瞞你說，我這個人戇得很，心裡總是在想，明明一條捷徑，偏偏沒有人敢走，其中總有使人怕到願繞好大的圈子而不敢冒險的難在。我十年前就立志要打通這條路，一個人走過八次，只有兩次走通，的確是不容易過得去。老實說，我現在自己都有些害怕。」

這豈不糟糕！孫炎星著急地說：「老張，老張，你不能先害怕！你一怕，教我們怎麼辦？」

「現在，當然害怕也要去。我的意思是，話要先說明白，請你自己斟酌，如果弟兄膽子不夠大的，最好不要去。」

「是的。」孫炎星聽他這一說，略略放了些心，不過他的警告，大意不得，一定要先弄清楚真相，「到底怎麼可怕？容易迷路、有陷阱、毒蛇毒蟲，還有呢？」

這是一種心靈的，張老憨實在無法形容。九曲中，暗、、寂寞，其中，不由自主地會興起一種被埋墳墓中的恐怖，會嚇得人發瘋。張老憨記得他第一次時，不自地出聲狂喊，震得滿的迴音激，竟至震落壁上的一塊大石頭，當頭砸下，幾乎喪生。

回憶到此，比較有實在的東西好說了。「將軍，」他說，「九曲里的可怕，不是經過的人不知道，知道了也形容不出。打個比方，小孩子做了噩夢，驚醒過來，一片漆黑，娘娘不應，喊爹爹無聲，那種味道，就稍微有點像了。」

「噢！」孫炎星不敢多想，想起來會自己嚇自己。

「再有一樣，裡面不能大聲說話，更加不可以狂喊，不然，聲音在九曲里鑽來鑽去鑽不出，會出大子。」

聲音會鑽來鑽去，這話似乎新鮮，但細想一想，卻知並非瞎說，如果在峰巒環抱之發聲長嘯，不也有山鳴谷應的回聲麼。

然而會出子，倒是不曾聽說過的，行船到水深不測的險，船家會預先關照乘客噤聲，怕驚起蛟龍，興風作浪。莫非九曲中，也有潛伏著的妖魔鬼怪，不能驚？

「不是的。」張老憨回答他的疑問，「怕將頂上的石頭震落下來，如果只是打死個把人，倒還是小事，就怕正好塞住了出路，那時候地方狹窄，迴旋不轉，不好著力移它開去。軍爺，你想想看！」

不用想也知道，大家都活埋在裡面。孫炎星有些不寒而慄，覺得整個計劃要改過了，至去人不宜那麼多。

「頂妥當的辦法是，先去探一探路，安下標誌，該怎麼當心，出了危險，該怎麼樣應付，都弄得清清楚楚，就好得多了。只是辰來不及，沒奈何！」

孫炎星不即回答。他越來越覺得此行關係重大，可能會得到很高的就，但也可能落得一個極悲慘的結果。行止計劃自然要修改，怎樣修改，眼前還無法知道，但有一點是可以確定的，絕不能切從事。此行的功還是失敗，都決定於考慮得是否周詳。

「我們先喝酒去吧！」孫炎星已當張老憨是一個極的好朋友，因而略了形跡，拍著他的肩，改了稱呼，「老憨，你一點不憨、不戇嘛！」

張老憨笑了，是極憨厚的笑容。他也知道這件事還要從長計議，而孫炎星此時正在用心思盤算，所以不願再多說什麼，免得擾了他的思路。

回到廟裡，「伙頭軍」已經整制好了酒肴——黃沙碗里盛著微碧的汾酒，一瓦罐的大雜燴，僅此而已。

主客四人，席地而坐。這樣的場面，自然用不著客氣，大碗喝酒，大塊吃。白學登和馬鄉約都是健談，張老憨的談鋒也不弱，只有孫炎星不大說話。

這一頓飯吃完，孫炎星已經盤算停當。兵在不在多，冒險犯難之事，更是如此。他認為此行有十個人就夠了，人多了呼應不靈，反而累贅。

於是連夜挑人。第一大膽，第二力壯，第三機警。這三樣以外，還有要的一點：任勞任怨，不會急功，更不喜表功的。

這就難了，挑來挑去只得七個，加上孫炎星和張老憨，十個都湊不滿。

「也夠了！」孫炎星說，「我想通了。所謂疑兵，原有兩種：一種是要顯得人多，看起來彷彿藏著千軍萬馬似的；一種是要顯得出奇，不應有敵人的地方，居然出現了敵人，豈不嚇了一大跳？我們現在要設的疑兵是后一種，只要有幾面大宋的旗幟就行了。」

其實旗子的分量不重，不帶旗桿，每人至可帶十面，九個人有九十面也很夠了。此外，孫炎星規定了每一個人的特定任務，主要的是記住沿路的況，其中有兩人的任務最枯燥，但也最要，是記住步數，用死法子測量路程。

任務分配講解完畢，已是三更時分，孫炎星關照：「放開心思好好睡一覺，能睡多久睡多久，養足了神，從明天黃昏開始，盡一夜的工夫辦事。」

事實上睡到中午都已睡足了，這就無須空耗辰，飽餐一頓，扎束停當，檢點無缺，由張老憨帶路山。

九曲口，巨石矗立，藤蘿布，如果不是來過的人，絕難發現。張老憨搖手示意大家停住腳步，仔細看了看西下的夕，對孫炎星說道：「時間倒是正好。此刻進，半夜裡可以走完一半。那裡有個，直山頂。今天是十四，月亮也圓了，半夜月直照下來，我們就在那裡歇腳再走。」

他說一句，孫炎星應一聲，一切都聽張老憨指揮。用十來丈長的麻繩，將九個人從腰際系住，各人前掛一串鈴鐺，安然前行時鈴並不響；如果傾跌在地，鈴鐺撞發聲，所有的人就都須停下來，共相扶持。

這些應該遵守的約定，由孫炎星重新提示了一遍，然後點起風燈，由張老憨領頭，孫炎星殿後，魚貫。「老二」——為了招呼方便，九個人如九弟兄，張老憨是老大，孫炎星了老幺，次序第幾，便是老幾。老二與老三的任務是報數，一個報單，一個報雙，遞相傳呼，報到一百，拿塊小石子丟另外一個口袋；報到一千，老三和老四的差使來了，用提著的一桶石灰水，在崖壁上記上數字。他們兩人還有一個任務：每遇轉彎之，加上記號。

走到一千步外，離口已遠，漸漸聞到霉爛氣息。這是張老憨預先關照過的，遇到這種形，便須服藥。葯是行軍常備的「避瘟丹」，各人從囊中取了出來，拿下一塊，放口中嚼化了，乾咽下肚。

忽然間，鈴聲大響。這是張老憨在搖大鈴，聞聲停步，聽他喊道：「老三、老四！」

這兩個人初次聽得有特殊任務派，未免張，答應一聲，扯開腰間繩子上的活結，提著石灰水急急上前。

「當心，當心！當心頭上。」

張老憨急急警告，已來不及，老三一頭撞在下垂的石上，頓時鼓起好大一個包，眼中金星，兩耳雷鳴，幾乎支持不住。

「怎麼樣？」張老憨問道，「不要吧？」

老三住了答道：「不要。」

不要就辦事。張老憨喊他們，正因路中突然垂下一長條石，倘不當心，就會頭，所以要用石灰水塗白，好讓大家注意。

這時孫炎星亦已解開繩子，趕來探視究竟。發現這條石，實在礙路，便主張乾脆將它設法弄斷。

「那得費好大的工夫，今天是來不及了。」張老憨說，「還是趕路要。」

孫炎星有把削鐵如泥、形似匕首的短劍，去除這條石，並非難事，只需將斷之，用劍尖在周圍鏤刻一條深槽，然後使勁一推，自能斷落。但雖不甚難，卻非舉手之勞，為了顧慮一費時間，二耗氣力，接了張老憨的勸告，只用石灰水在石尖及前後道路上抹白，作為警告小心的記號，等回程再作理。

就這樣一路小心前進，不但由於彼此默契甚深，能夠履險如夷，而且也因為心靈相應，互信互倚，一個人等於長了九個人的膽子。所以儘管中慘慘、綠火磷磷，時而有梟鳥發笑樣的怪聲，時而有大蛇在暗中窺伺的紅眼，在常人一步一驚，可能會嚇得癱瘓在地的大恐怖境界，他們九個人卻都能沉著應付，不至於驚惶失措。