元三年（公元前78年）秋七月的一天，「蚤食」剛過。

西北的黎明乾燥寒冷，祁連山的廓線清晰起來，通向西域的路若若現，遠屯戍部隊傳來陣陣狗吠……

這便是懸泉置的清晨。

懸泉置是漢帝國邊陲的一座驛站，位於敦煌郡效谷縣境，周遭不是戈壁荒地，便是沙窩山巒，方圓數十里，獨有這一歇腳的地方。

不論是東去的胡商，還是西來的漢使，都得在此休憩，讓馬匹飲飽淡水，自己也弄些吃食充，若能在傳舍的臥榻上舒舒服服睡上一覺，更是賽過活神仙。

只是苦了懸泉置里的吏徒卒，必須夙興夜寐，小心伺候。

一大早，任弘便被人喚醒，出來招待來客。

「為懸泉置佐，斗食小吏，俸祿不高，卻什麼都要管啊。」

任弘抑制著打哈欠的慾，跪坐在案幾后，鋪開筆墨，瞇眼觀察呈送到面前的兩份傳符——也就是漢代的介紹信和通行證。

漢朝律令規定，每一個置所，都要將所有往來人員的份、人數、食宿費用記錄在案，這是懸泉置建以來，二十年不變的規矩。

任弘心中默默念叨：「所以兩千年後，才會在懸泉置址發現那麼多漢簡，足足有一萬多枚……」

在莫名其妙來到這個世界前，他曾特地開車到戈壁灘上尋訪過「懸泉置址」，但做夢都沒想到，自己命運，會和這座兩千年前的驛站聯繫到一起。

都怪那場奇異的沙暴，竟讓一個前程大好的21世紀歷史系學子，一睜眼一閉眼，就變了名為「任弘」的漢朝青年……

確認不是惡作劇和綜藝后，他只能以「任弘」這個份開始自己的漢代生活。

半年過去了，任弘適應得不錯，從一介白，混上了懸泉置佐，領著一份工資，吃穿不愁，並開始思考未來出路：

要如何合法地離開這個偏僻小驛，走向更廣闊的的天地？

「也真是，我穿哪不好，竟來到了冷門的昭宣中興……」

漢武帝已死去多時，「穿越者」王莽應該還沒出生。今年是元三年，漢昭帝劉弗陵在位的第九年。

當然，這位年紀比任弘還小的皇帝還活著，尚無謚號，也沒人敢直呼其名。

每每提及，都要朝東邊一拱手，稱之為「今上」。

或者按照漢人不文的規矩，以「縣」代稱。

任弘對這個冷門時代的了解僅有皮，只能拚命抓住記憶中每一條信息：

那些史冊上閃爍的名字：霍、蘇武、劉病已，暫時都指不上。

那些在西域揚大漢國威的英雄們，傅介子、常惠、解憂公主，應該都曾路過懸泉置，可是什麼時間呢？

所以每每有行客路過，任弘常借職務之便，打聽報，吸取有用的信息。

而眼前的兩份傳符，便吸引了任弘的注意！

「敦煌中部都尉步廣候屯長蘇延年……」

「敦煌中部都尉尉史陳彭祖……」

從來沒聽說過，和這任弘一樣，都是史冊無名的小人。

任弘目瞥向前方，傳符的所有者，此刻正坐在傳舍，喝著剛端上來的清涼米酒。

蘇延年，便是那個坐在左側，披甲胄，留著濃髯的軍吏，嗓門，說話聲音很大，每個字都清楚傳到任弘耳中。

至於陳彭祖，則是他對面那個穿著布袍，容貌醜陋的文士，留著三叉胡，總喜歡搖頭，好似對每句話都不以為然。

讓任弘關注的，是這一文一武談話里，多次出現的那個名字：

「傅介子！」

任弘有些激，但還是垂下頭，假裝認真登記，耳朵卻豎了起來，仔細聆聽行客的每一句話。

他能看見，自己穿了件泛黃的麻布單襦，袖口上沾著一點墨跡，手腕發白，掌心沒有老繭，這意味著他是不事生產的。在兔毫筆的揮下，淡黃的胡楊木簡牘上，一個個古樸的漢隸正在形……

只片刻后，事基本聽明白了，蘇、陳二人是奉敦煌中部都尉之命，去西邊的玉門關辦公差，迎接朝廷使者傅介子歸來，鳴便起，趕了好幾個時辰的路。眼下他們正在爭論，是喝口酒水就走，還是吃完飯再走……

「功夫不負有心人，終於來了……」

任弘的手停頓下來，著筆桿空舉半響，竟是長出一口氣：

「班超老哥，對不住！」

於是，當二人開始談到傅介子在茲的英雄事跡時，任弘竟猛地抬起手，將筆重重拍在案幾上！

「啪嗒！」

如同一記驚雷！

蘇、陳二人愕然回首，正好看到一個年輕小吏赫然起，投筆怒喝曰：

「大丈夫無它志略，猶當效張騫、傅介子立功異域，安能久事筆硯間乎！？」

……

「方才聽二位說起，傅介子在茲斬殺匈奴使節之事，一時壯其膽氣，故出此言，打攪上吏了。」

任弘假惺惺地起朝二人拱手致歉，他方才，已是將班超一百年後的名言，搶了。

酒水沾滿濃髯的軍吏蘇延年子直爽，不以為忤，還拊掌哈哈大笑道：

「無妨無妨，小後生，你方才一席話，亦有壯士志哉！當浮一大白！不如過來一同飲酒。」

陳彭祖則斜著眼打量任弘，卻見這後生年方十八九歲，高八尺，頭上戴著皂的幘，無須，面不黑。

如此年輕，竟口出狂言，再加上陳彭祖也是「事筆硯間」的文吏，頓時老大不快，便譏笑任弘道：

「立功異域？小小孺子，上無，卻大言不慚，汝豈知西域的兇險？」

「就說玉門以西，有白龍堆、三壟沙，流沙千里，極其險惡，進去的人，能活著走出來的不過十二！你去過麼？」

「不曾。」任弘心裡卻想：「當然去過，那邊還有雅丹魔鬼城呢，門票80塊一人……」

曾幾何時，或是作為學生，跟著導師調研，或是自己旅遊，他幾乎踏遍了西域的各名勝山河。

這當然不能說，任弘只好回應道：「不過，戈壁沙漠敦煌也有，只是沒那麼大。我生長於斯，已習慣了這氣候，還會騎橐（tuó）駝，知曉要如何尋覓水源，如何躲避風沙。」

「更何況，我聽說博侯張騫是漢中郡人，傅介子是北地郡人，氣候與西域決然不同。他們都能去得流沙大漠，為邊塞子弟，若真到我為國先驅，任弘豈敢後於他人？」

陳彭祖一皺眉：「就算過了白龍堆，還有西域三十六國，各自言語都與中原不同，一般人去了，便是張口結舌，連頓吃食都要不到！你怎麼辦？」

任弘卻笑道：「其實，我會說一點西域胡語。」

這下到陳彭祖吃驚了：「那麼拗口的胡語，非得是典屬國的譯者才會，你竟也會？」

任弘解釋道：「夏天時，有位西域胡商因故在懸泉置滯留兩月，我便請他教會我樓蘭話，雖不甚通，但與之日常往來，足夠用了……」

這半年，他可沒有虛度。

陳彭祖其實也只對西域道聽途說，眼看沒能難倒任弘，一時有些尷尬，只好向蘇延年求助：

「蘇兄，你當年去過臺屯戍，你來說說看！」

「要我說……」

蘇延年喝了口酒，補充道：「其實眼下西域最麻煩的，還不是風沙，也不是三十六國。」

他將酒盞重重一放，咬牙道：

「而是匈奴！」

……

「自從孝武皇帝罷臺屯田，已過去十一年了！」

漢武帝時，漢軍經常在西域用兵，自敦煌西至羅布泊，往往起亭，而臺、渠犁皆有田卒數百人。

蘇延年便是曾在臺屯過田的老兵，說起這段往事來，慨良多。

任弘知道，漢武帝晚年，關東民怨沸騰，但老皇帝就是我行我素，一心想著在有生之年，滅亡匈奴。

匈奴作為百蠻大國，東西萬里，不是一兩場戰爭就能消滅的，更何況漢武帝用錯了將，對匈奴的戰爭屢戰屢敗，喪師十數萬，差點將衛、霍早年的勝利全輸回去。

戰爭不順，漢武帝的也越來越暴戾，總懷疑有人要下蠱詛咒他，一連殺了三個丞相，兩個親兒也下獄死，天下人人自危。

直到釀巫蠱之禍后，這位漢武大帝才清醒了點，在其晚年下了臺詔，與民休憩，暫停域外擴張……

本來已要沸騰的大鼎，總算冷卻了些。

但漢朝從窮兵黷武走向另一個極端，漢朝在西域的駐軍田卒統統撤回，放棄經營西域，給了匈奴人重返那裡的機會。

「這十一年來，漢兵再也沒有西出玉門。」

為軍人，蘇延年對此憤憤不平：

「反倒是匈奴人，馳騁於西域。吾等時常去玉門關，聽那的候說，從樓蘭到大宛，單于使者威風無比，每至一國，城邦君王無不卑躬屈膝，他們甚至還指使諸國劫殺漢使，讓大漢蒙！」

「就我所知，三年，就有三起！」

陳彭祖接過話，形容起遭西域城邦截殺漢使的頻繁來。

「若非如此，傅公在樓蘭怒斥其王，在茲斬殺匈奴使節一事，也不會如此提氣，眼下從玉門到敦煌，都在傳頌傅公此舉！」

「持節的使者尚且如此多難，更何況普通的行人商賈？更不安全。」

言罷，張彭祖瞪著任弘道：「孺子，這下你還敢說去異域取功名的話麼？」

任弘這次沒有反駁，他默默起，將兩份符節給蘇、陳二人。

「兩位上吏的傳符，已登記完畢。」

「咦，你方才不是一直與吾等閑聊麼？手頭的活竟未拉下。」

陳彭祖踱步到案幾前一看，卻見胡楊木削的簡上，的確已將他們的傳符謄抄完畢，且那隸書字跡漂亮，這一心兩用的功夫倒是見。

任弘道：「我雖喜歡和過往商賈旅人談話，正事卻不會耽擱。」

他不再管陳彭祖出言譏諷，起收拾筆硯，卻聽蘇延年用拳頭敲打案幾，恨恨道：

「唉，若是長平侯、冠軍侯尚在，豈能胡虜猖狂！」

長平侯是衛青，冠軍侯則是霍去病，漢武帝時代響噹噹的名將，都已逝去多年。

任弘已行至門口，聞言后回頭道：

「我竊以為，衛、霍雖沒，但漢家兒郎的開拓鑿空之舉，卻絕不會就此停下，每一代人，都會有新的衛、霍、張騫出現！」

「二君且待之，小子膽敢妄言，離漢軍重返西域，驅逐匈奴的那一天，不遠了！」

蘇、陳二人有些驚訝，但還來不及細細品味這兩句話，任弘卻道：「對了，懸泉置的飯菜是敦煌九座置所里最好的，蘇君、張君不妨吃了再走。」

言罷告辭而出。

陳彭祖反應過來，自己還是沒有嚇到任弘，遂追到門邊大喊：「漢軍很快就要重回西域？若真如你所言，我白送你一匹好馬！」

但任弘卻沒有再回來。

至於蘇延年，仍坐在案前，反覆念叨著任弘的話，他已記住了這個懸泉小吏……

他的豪言壯語，以及大漢很快就會重返西域的預言。

蘇延年暗道：「等吾等到了玉門關，再見到傅公，可得告訴他今日之事！」

二人不知道的是，任弘才走出傳舍，便出了得計的笑：

「有些話，由自己當面說出來好些。」

「但有些話，通過別人之口轉告，效果更佳！」

……

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