「但整件事只能說明國會大廈的奠基石是在龍之首於室宮的時刻安放的——誰在乎這個呢？難說不是個巧合？」

「但驚人的巧合在於，聯邦三角地的三座大型建築——國會大廈、白宮和華盛頓紀念碑的奠基時間雖然在不同的年份，但都心選擇了符合相同的星象狀況的時辰。」

蘭登著滿屋子瞪大的眼睛。好多學生開始埋頭做筆記。

後排有隻手舉了起來。「他們為什麼要這樣做？」

蘭登笑了。「想知道這個問題的答案，得學上一整個學期。如果你好奇，就該來修我的神主義課程。坦白說，我覺得你們在上還沒有準備好聽到這一問題的答案。」

「什麼？」那學生了起來。「未免太小看我們了吧！」

蘭登佯作思忖，然後搖搖頭，調侃似的對他們說：「對不起，我不能說。你們當中有些人還是一年級新生。我怕這答案有可能會搞你們的思路。」

「說吧！」大家都了起來。

蘭登聳聳肩。「也許你們應該加共濟會或是東方星，這樣就能從源頭了解況了。」

「我們沒法加，」一個年輕學生說，「共濟會像個超級機社團！」

「超級機？真的嗎？」蘭登想起他的朋友彼得·所羅門驕傲地戴在右手手指上的那枚碩大的共濟會戒指。「那共濟會會員們為什麼會佩戴明顯的共濟會標記，如戒指、領帶夾，或者別針？為什麼共濟會的建築都有明顯的標誌？為什麼他們的會議時間會在報紙上刊出？」蘭登對著所有那些迷的面龐微微一笑。「我的朋友們，共濟會並不是個社團……他們是個有的社團。」

「一回事兒。」有人嘀咕著。

「是嗎？」蘭登問。「那你認為可口可樂公司是個社團嗎？」

「當然不是。」那個學生說。

「好啊，如果你找上可口可樂總部，他們給你可樂原配方，你看會怎麼樣？」

「絕對不會告訴你。」

「沒錯。為了打探可口可樂的最大機，你可能必須得進可口可樂公司，在那裡工作許多年，證明你是可信賴的，最終升到公司的最高管理層，也許就可以讓你知道這個配方了。但接下來，你得發誓要保守這個。」

「那你的意思是這些共濟會組織就像是一個份公司？」

「就他們嚴格的等級制度和需要嚴守機這一點來看，是這麼回事。」

「我叔叔是一個共濟會員，」一位年輕學生尖細的嗓音冒出來，「我嬸嬸很討厭這事兒，因為他從來不跟共濟會的。說共濟會好像是某種奇異的宗教。」

「一種普遍的誤讀。」

「不是宗教嗎？」

「我們來檢驗一下，」蘭登說，「這裡有誰修過威瑟斯彭先生的比較宗教學課程？」

有幾隻手舉了起來。

「好。那麼請告訴我，判斷一種意識形態為一種宗教，需要哪三個必備條件？」

「ABC③，」一個學生說，「確認、信仰、皈依。」

『注③：ABC，這裡指確認（Assure）、信仰（Believe）、皈依（Convert）三詞的英文首字母。』

「正確，」蘭登說，「宗教確認人可以救贖，宗教信仰某種確的神學，再有，宗教能讓無信仰者皈依。」他停頓了一下。「但這三個條件，共濟會一個都不備。

共濟會不向人們提供救贖的保證；也沒有專門的神學理論；再有，他們並不想要你的皈依。事實上，在共濟會的集會和討論中，宗教是被止的。」

「那麼說……共濟會是反宗教的？」

「恰恰相反。為一名共濟會會員的先決條件是你必須相信一種更高的力量。

共濟會神和有組織的宗教的區別在於，它不用專門的定義或名稱限定那種更高的力量。它沒有穩定的神學名稱，如上帝、安拉、佛陀、基督，共濟會使用一種更通俗的語，如至高的存在，偉大的宇宙建築師。這就使得不同信仰的共濟會會員能走到一起。」

「聽起來很前衛呢。」有人說。

「或者，也許是更新鮮、更開放？」蘭登說，「在這個時代，不同的文化就各自定義的上帝誰家更好打得你死我活，你可以說，共濟會的寬容傳統和開放思想是值得讚賞的。」蘭登在講壇上踱著步。「或者更進一步地說，共濟會向所有不同種族、和信仰的人開放，它提供的是沒有任何歧視的兄弟之。」

「沒有任何歧視？」一位學校婦中心的員站了起來。「有多婦被準許加共濟會，蘭登教授？」

蘭登作舉手投降狀。「說得好。共濟會傳統上是歐洲的石匠行業公會，所以，這是一個男的組織。幾百年前，有人說是在一七〇三年立了一個名為東方星的分會。這個組織有超過一百萬的會員。」

「但是。」這位婦說，「共濟會這個強勢組織還是把排除在外。」

蘭登不敢肯定共濟會是否真的還那麼強勢，他沒打算去蹬這個渾水，有關現代共濟會的看法很多，從只是一幫喜歡聚到一起玩玩盛裝遊戲的不礙事的老頭……到始終都能左右世界的當權者的地下謀團伙都有，毫無疑問，實介於兩者之間。

「蘭登教授，」坐在後排長著一頭鬈髮的年輕人說，「如果說共濟會不是社團，不是份公司，也不是一種宗教，那它是什麼？」

「嗯，如果你問一個共濟會會員，他會給你以下的定義：共濟會是一種道德系，藏於寓言，彰顯於符號。」

「在我聽來像是某種『怪誕的邪教』的委婉說法。」

「你說怪誕？」

「正是！」那孩子說著站了起來。「我聽說過他們在那些建築里的所作所為！儀式上點著怪模怪樣的蠟燭，有棺材和繩套，還要喝下骷髏頭骨里的酒。

那就是怪誕！」

蘭登掃視全聽眾。「這一切在任何人看來都是怪誕的嗎？」

「是啊！」所有人異口同聲地說。

蘭登裝作悲哀地嘆了口氣。「太糟糕了。如果對你們來說這種行為太過怪誕，那我知道了，你們永遠也不會想要加我的研究了。」

大廳里悄無聲息。來自婦中心的那位學生看上去非常不安。「你是教派的信徒嗎？」

蘭登點點頭，低嗓音，用謀家的口吻悄聲說，「別告訴任何人，當太神的異教徒崇拜日到來時，我會跪在一架古老的刑下，大肆吞噬作為象徵儀式的和。」

學生們看上去都被嚇住了。

蘭登聳了聳肩。「如果你們有人敢和我一起去，可以在星期天去學校的小教堂，跪在十字架下領聖餐。」

會場里仍然是一片沉寂。

蘭登眨眨眼睛。「打開你們的心懷，我的朋友們。我們都害怕那些我們不懂的事。」

鐘聲迴響在國會大廈的走廊上。

七點鐘。

羅伯特·蘭登已經跑了起來。算得上是戲劇的登場吧。跑過廳堂間的連接過道，他看見了國家雕塑廳的口，徑直朝裡面衝去。

快到門前時，他讓腳步從容下來，深吸了幾口氣，扣上外套的扣子，稍稍抬起下頦，當最後一聲鐘聲響起時，一切都已準備妥帖。

出場時間到。

當羅伯特教授步國家雕塑廳時，他目視前方，出熱的笑容。但眨眼間，他的微笑消失了，腳步死死地定在了原地。

況非常非常不對勁。