下午,陶甘出了街舍,踏著閃閃發的積雪,折過舊校場,迎著刺骨的朔風,一路向將軍廟走去。
到了將軍廟前,陶甘見前面轉彎果然有一爿小小的筆墨莊,門首掛著「葉記」的招牌,櫃枱里陳放著文房四寶,牆上掛著幾幅名人字畫,甚是清雅。
陶甘慢慢踅到葉記筆墨莊對面的一爿鋪櫃枱前,手遞上一點散銀。那鋪掌柜忙堆起一臉笑,問:「客要買豬還是羊?」
陶甘笑了笑,輕輕說道:「在下只想打問掌柜的一個信,並不買,這銀子權且收下。」
掌柜大喜,了滿是油膩的雙手,接過了銀子,稱謝不迭。問道:「不知客問什麼?但說無妨。」
陶甘道:「無甚大事。對面那筆墨莊的葉掌柜經常來這裏買嗎?」
掌柜聞言笑道:「客早是問到我,別看他葉掌柜生意不錯,卻早已囊空了,欠了外面不債哩,哪有錢買吃?——一個人好賭能有好日子過?」
陶甘驚問:「葉彬他好賭?」
「啊!不,不,我說的是他兄弟葉泰。葉泰是個不務正業的浮浪子弟,無人拘管,恣意逛盪,呼麼喝六,飲酒宿娼,無所不至。他吃喝嫖賭四件中最是好賭,手氣又差,賭了就輸,輸了便來鋪子要錢。唉,葉掌柜不知被他兄弟坑去了多冤枉錢。於今葉掌柜自己也泥菩薩過江,保不住了。葉泰無法,轉而又厚著臉皮去問他妹子要錢。好了,如今他妹子也被人殺了,那葉泰看來從此沒本錢去賭了。」
陶甘點頭頻頻,又問:「掌柜的可知葉泰常去哪個賭場勾當?」
鋪掌柜順手一指:「那綢莊樓上最是他去的所。」
陶甘聽得明白,口上稱謝,拱手辭別鋪掌柜,徑向那爿綢莊搖擺而去。
陶甘上了綢莊樓梯一看,見雖是一個賭窟,卻佈置得十分雅潔。條屏、字畫襯著潔白的牆壁。房間中一桌一桌排開了賭局,賭徒們一面搖寶一面大聲吆喝。
一個胖乎乎的黑臉大漢端著個水煙瓶,眼脧著陶甘,慢慢走上前來,堆起笑臉開言道:「貴相公什麼風吹來,一向不曾仰識。請進,請進,湊一局吧!」
陶甘知道賭場規矩,忙從袖中抓出一把散錢遞過。那胖掌柜笑瞇了眼,正待讓坐,陶甘拱手道:「今日來此,有句話說。掌柜的可認識葉泰那潑皮?」
「認識,認識。貴相公問他卻是為何?」
「只因葉泰欠我銀子多時,待要追,他抵死說前幾日在這裏輸得,沒法償還。我不敢信,便來這裏想向掌柜的問個就裏,再作計議。」
「貴相公休聽葉泰這廝扯謊,他輸卻是輸過,但昨夜來這裏押賭時,我見他拿的都是白花花的足紋銀。」
陶甘大道:「這狗雜種原來遮瞞得嚴實!他對我說他兄弟是守財奴,銅錢看得眼大。平昔倒是他妹子資助他些銀子,於今他妹子也被人殺了……」
胖掌柜點頭道:「這也是實話,只是貴相公尚有一層不知,他新近又從一個冤大頭那裏榨取了不油水。」
陶甘忙問:「掌柜的可知那冤大頭是誰?」
胖掌柜搖了搖頭。
陶計道:「掌柜的有興趣與我賭這玩意嗎?——他從袖中拿出那副七巧板。」
胖掌柜一愣:「七巧板?」
「對,七巧板,五十個銅錢輸贏。你說出一件東西,我用它將那東西拼出來。」
「一言為定。」胖掌柜將那七巧板好奇地看了一遍,說道:「你就給我拼出一文圓形的銅錢,我平生最喜的便是銅錢。」
陶甘拼了半天卻拼不出來,只得認輸。心想倘是藍大魁便一定能很快地拼出一文銅錢來。
陶甘告辭賭場掌柜,下得樓來,便向廖文甫家行去。廖文甫家離孔廟不遠,陶甘到時見黑漆大門關得嚴。他舉手正待敲門,卻見廖文甫宅子對面有一家小酒樓,略一轉念便起長袍踱上那酒樓來。他揀了一個臨窗的空座頭坐下,了兩味菜、一角酒,自顧獨斟,一面仔細俯看著對面廖文甫宅子前後靜。
不一晌,陶甘見廖文甫宅子鄰的米鋪里走出一個掌柜模樣的人,徑上這酒樓而來。此人進得酒樓,偏巧與陶甘坐了同桌。他了幾味上好的菜肴,便狼吞虎咽地吃了起來。
陶甘乘機湊過去與他攀談。幾口酒下肚,兩人臉上都泛起紅暈,話也多了。談著談著從米市行談到對面宅子的廖文甫。原來這廖文甫也是經營米麥五穀生意的,是州城裏米行的一個大行董,故與這掌柜很是稔。
陶片問:「掌柜的,廖文甫兒之事想來也端的蹊蹺,怎麼一閃間便不見了?」
米鋪掌柜「咯咯」笑道:「相公有所不知,這廖小姐早有個人兒在心上了,行故意躲著人,這會子正不知遠走高飛到什麼地方逍遙快活去了。」
「掌柜的莫非知道他們行蹤?」陶甘忙問。
「我怎麼知道他們的行蹤?只是有一次我見他倆從春風酒家勾著胳膊搖擺出來,那後生個子瘦瘦的。春風酒家是一個藏污納垢的所在,同私窯子沒有兩樣。」
陶甘頻頻點頭,恍有所悟。
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