翌日, 大理寺獄。

　一名獄卒從腰間掏出鑰匙，哆哆嗦嗦地開了門。木門發出沉重而干的聲響，那獄卒恭敬地將鑰匙與孟宗便稽首退下, 大氣都不敢一個。

　牢房里, 范值著門而的孟宗, 素來從容的面龐難掩意外。

　“孟大人來此，可是揚州有消息了？”

　他的聲音十分虛弱，出口的每一個字都像是破鼓里穿過的風, 艱難而滯。

　只這病痛纏的軀并未消磨他半分意志，塌上的老人一雙睿智的眼靜靜著孟宗。

　孟宗掀開袍角席地而坐，道：“老大人想要知曉甚消息？四方島慘敗？廖繞戰死？還是柳公公與顧大人帶著蛟與老大人的侄往上京而來？”

　四方島慘敗，廖繞戰死, 蛟與錦書正在前往上京。不過寥寥數語, 范值便已猜到揚州之事大抵是了。

　他微微一笑道：“老夫已知曉我想要知曉的消息，多謝孟大人慷慨告之。孟大人今日之來意，怕是不僅僅是因著揚州。說罷，趁著老夫如今還有一口氣, 興許能為孟大人解一二。”

　范值以為孟宗是為了廖繞與潘學諒的案子而來, 卻不想孟宗沉下了眉眼，道：“旁人都道圣上能繼承大統, 是因著武有戚家文有刑家。卻不知，圣上愿意領兵京，還是老大人之功。”

　孟宗這番話倒是有些出乎范值之意料。

　怔楞一瞬后, 他垂眼笑道：“孟大人繼續說, 老夫聽著。”

　“咱們這位圣上, 當初若非被到走投無路, 大抵不會離開太原府, 去搶那把龍椅。老大人去太原府見圣上之事，也就戚皇后知曉。這世間之人自也不知，圣上會揮兵北上，還是聽了老大人一勸。如今圣上膝下只有二子，這兩位皇子老大人與本都曾在文華殿授業過，想來老大人也知曉，二人皆是庸碌之才。大皇子占了個長字，得刑首輔一眾文臣支持，勉強稱得上是知書守禮，只他行事太過溫吞，也太過聽話，連邊幾位大監的話都不敢反駁，便是登基為帝，也不過一傀儡爾。”

　孟宗說到此便微微一頓，顧自從一邊的茶壺斟了杯冷茶，呷一口，繼續道：“至于二皇子便更糟糕了。作為戚皇后唯一的兒子，二皇子有整個戚家與上京的武將為底氣，倒是比大皇子勇武許多。只可惜此子太過剛愎自用，也太過急切，所做之事亦是惹人詬病，實非良君之選。”

　孟宗這樣一番話，可謂是大逆不道，也可謂是推心置腹。

　范值抬眼看他，不置一詞。

　“本與老大人能看見的，皇上自然也看得見。當初老大人請纓做懷安世子的啟蒙老師，想來便是猜到了日后這一困境。聽聞老大人曾與翰林院的林大人道，懷安世子博聞強識，聰慧異常，頗有皇上時之風。皇上許老大人教導懷安世子多年，又遲遲不肯立儲，老大人大抵也知曉是為何。”

　范值漸漸斂去面上的笑意。

　良久，輕嘆一聲：“可惜皇上到了最后終究是心了。不，老夫最可惜的是，老夫這子撐不了多久了，便是皇上也……”

　嘉佑帝在養心殿咳的事，不管是廷后宮，還是朝堂民間，知道之人寥寥。

　范值與孟宗便是數的知人之一。

　孟宗明白老尚書在可惜什麼。

　若是他能再活幾年，若是皇上的這兩年不曾衰敗得如此厲害，到得懷安世子及冠之時，莫說老尚書了，便是他孟宗大抵也會支持懷安世子坐上那位置。

　只如今懷安世子不過將將十一歲，朝中諸位臣公又分為幾派，面和心不和，鎮日里想的是如何削弱敵派的勢力。

　懷安世子一總角小兒便是能坐上那位置，也決計坐不穩那龍座，甚至還會招來殺之禍。

　嘉佑帝的子每況愈下，他猶豫了，也心了。

　而老尚書兩權相害取其輕，選擇了大皇子，并以己局，想在臨死前將戚家與二皇子的路徹底堵死。

　刑首輔正是看明白了老尚書的抉擇，這才盡全力相助老尚書，又派人護著柳元與顧長晉前往揚州府。

　范值對孟宗的來意愈加琢磨不，“老夫今日是愈發看不懂孟大人了。”

　孟宗淺笑道：“老大人從來不曾放松過對本的提防，本一直知柳元乃老大人的人，也知他向本投誠是得了老大人之命。”

　范值不否認，只淡淡道：“那孩子是個好的。”

　“柳公公是不是個好的，本不在乎。本今日來，便是想問問老大人，若有一人，比懷安世子更適合那位置，老大人可愿助他一臂之力，就像老大人曾不余力地助懷安世子一般？”

　范值定定看著孟宗，似是在分辨著孟宗此話是真是假，半晌，他道：“何人？”

　“啟元太子之子，蕭硯。”

　“蕭硯？”范值花白的眉高高揚起，腦中浮現出一張稚氣的圓胖的小嬰孩臉，“那孩子分明已——”

　一個“死”字尚未出口，范值的聲音驀然一頓。

　二十一年前，嘉佑帝登基前兩個月，領兵去東宮圍剿啟元太子余黨的朝臣便是孟宗。

　“你放走了蕭硯？”

　“是。”孟宗將手中空了的茶杯隨意擱在一邊小幾，道：“東宮的侍衛長倪煥與蕭硯皆是本放走的。”

　范值沉默了半晌，道：“老夫倒是不知曉孟大人有一副菩薩心腸，其實當初你便是不放走蕭硯，皇上也不會殺他。”

　“老大人高看本了。”孟宗坦誠道：“本去東宮之時，倪煥已經殺了自己的兒子燒焦尸，假裝是蕭硯。只倪煥狠得下心，首尾卻辦得不干凈，不過兩日便被本追上。”

　那位忠心耿耿的東宮侍衛長將那孩子護在后，跪下來問他：“孟大人如何篤定七皇子會是個好皇帝？若他是個昏君、暴君，小世子活著，便是一個撥反正、恢復正統的機會。”

　孟宗說到此，便笑了笑道：“正是倪煥這句話讓本手下留了，還替他將首尾收拾干凈了。只本不及老尚書多矣，不能慧眼識珠，一眼便能斷定皇上會是個圣明之君。”

　嘉佑帝還是七皇子蕭衍時，在宮里一直默默無聞，幾個皇子里，就數他名聲最不顯。

　在先帝眼中，正是因著這兒子子骨弱且庸碌無用，這才將戚家的大姑娘指給了七皇子，為的便是打消戚家想出一個太子妃、一個未來皇后的野心。

　啟元太子監國那幾年，幾乎殺盡了蕭皇室所有年男子。

　唯有七皇子蕭衍與剛滿十二歲的九皇子蕭引活了下來。

　啟元太子死后，七皇子蕭衍登基是眾所歸，也是時也命也。

　君弱臣強。

　孟宗本以為孱弱如蕭衍會為戚家或刑家爭權奪勢的傀儡，卻不想，蕭衍竟能坐穩龍座，用二十年的時間，將曾經千瘡百孔、外敵環伺的大胤治理至今日的局面。

　孟宗放走蕭硯后，倪煥改名換姓，帶著剛滿兩歲的蕭硯去浮玉山投靠了一位早已解甲歸林的軍中故友，顧鈞。

　孟宗也曾想過要不要派人去浮玉山將倪煥與蕭硯殺了，殊料浮玉山一把山火已將那顧鈞及一雙兒燒了灰燼，而蕭硯與倪煥也徹底失去了蹤跡。

　不僅蕭硯與倪煥失去了消息，就連顧鈞的妻子與小兒子也沒了蹤影，聽說是投靠親戚去了。

　再次得到蕭硯的消息是在嘉佑一十八年的會試，那一年的會元乃濟南府舉子顧長晉。

　顧長晉。

　孟宗一眼便認出了，這是獵戶顧鈞小兒子的名字。

　那場會試的主考是刑部大司寇陸拙，陸拙對顧長晉頗為賞識，不止一次在同僚面前稱贊此子有壑、腹有錦繡之才。

　會試張榜那日，孟宗收到一封信以及一個玉佩。

　那玉佩孟宗識得，乃啟元太子慣用的舊。

　將此送來之人便是梧桐巷顧府那位纏綿病榻、常年不能見客的夫人徐氏。

　只此徐氏卻非彼徐氏。

　顧鈞之妻名喚徐蔚，而住在梧桐巷的徐氏實乃云華郡主蕭馥。

　云華郡主生父是先帝堂弟，也就是嘉佑帝的堂叔信王。信王年輕時在上京是出了名的風流浪子，還非要迎娶一西域來的子做王妃，這事當年鬧得滿城皆知。

　信王親后便帶著那西域子跑去涼州就藩，夫妻二人恩了沒幾年，雙雙病死在涼州，唯一的兒便是云華郡主蕭馥。

　不得不說，云華郡主與顧長晉出現的時機正正好。

　孟宗將顧長晉在濟南府的過往查了個徹，也認真讀過他開蒙以來做過的每一篇文章。而他不得不承認，這孩子的確是擔得起陸拙的評價。

　這幾年他一直觀察著顧長晉。

　他經手過的案子，寫過的呈文，乃至他平日里的接過的人，孟宗比陸拙那暴脾氣還要清楚。

　孟宗也終于明白，為何蕭馥敢如此堂而皇之地將啟元太子的玉佩送到孟府。

　有顧長晉珠玉在側，大皇子還有二皇子一時被襯了魚目。

　牢房靜了片刻。

　范值正道：“那孩子如今可是在上京？”

　孟宗頷首笑道：“那孩子老大人也見過。幾個月之前，他離開上京之時，還曾與老大人在這牢房里手談過一局。”

　在這牢房里與范值手談過的便只有兩人。

　范值面一變。

　從大理寺獄出來，孟宗沒再回都察院，徑直回了孟府。

　進書房之時，嚴青忍不住問道：“大人就不怕老尚書知曉了顧大人的份后，會斬草除？”

　孟宗道：“范值不會，等柳元從揚州回來后，他大抵便能下定決心。就儲君人選來說，那孩子比懷安世子更合他心意。”

　嚴青笑著接話：“能讓大人如此不顧一切地為他鋪路，顧大人也是獨一份了。”

　作為孟宗的心腹，嚴青自然知曉為何孟宗要將老尚書拉攏過來。

　上京文臣有兩派，一派以刑首輔為首，另一派便是以老尚書為首。只不過老尚書這些年纏綿病榻，時常避居家中，這才弄得好似刑首輔了文臣之首。

　也就漸漸忘了，老尚書后站著的可是一整個翰林院與國子監。

　大人今兒走的這一趟，為的便是給顧長晉鋪一條名正言順之路！

　嚴青想起什麼，忽又道：“還有一事，方才胡副都使差人遞來消息，說二皇子今日去了趟戚家后，便急匆匆地進宮面見戚皇后去了。”

　坤寧宮。

　戚皇后慢慢撥弄著茶盞上的茶沫子，從薄薄的水汽里抬起眼，盯著二皇子道：“廖繞幾時了你的人？”

　“兒臣幾年前去江南賑災之時曾見過廖繞，便是那時，廖繞向兒臣投了誠。”二皇子略不耐煩道：“母后，廖繞幾時了兒臣的人不重要，重要的是他與水龍王勾結這事怕是他死了也不能善了。他手里還有兒臣的信，當務之急是要將那信拿到手！”

　戚皇后冷冷一笑：“你去江南賑災乃是你舅舅派人送你去的，你與廖繞見面可是遵你舅舅之命？”

　“是又如何？父皇這些年一直不立儲，上京里說什麼的都有，竟還有人說父皇屬意蕭熠那木頭！”二皇子接過朱嬤嬤遞來的茶，漫不經心道：“廖繞手里的兵權可堪大用，每年還能源源不斷地為兒臣送來數萬兩白銀，兒臣自然是要搶在蕭熠之前將這人收麾下。”

　戚皇后也漫不經心道：“捅了簍子，倒是懂得同本宮坦誠了？即是聽你舅舅的話，那便尋你舅舅替你兜底去。”

　“母后！”二皇子放下茶盞，不滿道：“您今兒大人有大量，莫要同兒臣計較了嗎！舅舅已經派人在路上埋伏柳元與顧長晉一行人，若是事敗，這事還得請您到父皇面前解釋一二。”

　所謂解釋，便是明知他做了蠢事，也要將他從廖繞貪墨通敵的事里摘出去。

　戚甄定定看著二皇子。

　也不知從何時開始，他這兒子變得只聽兄長的話，張閉皆是“戚家”。

　戚甄眼眸微微瞇起，繼續撥著茶蓋，不聲道：“小五是不是回戚家了？聽說你前兩日派人接回京了？”

　二皇子道是，“母后一貫來喜歡小五，馬上便是重節了，待得廖繞的事解決了，小五正好能陪陪母后賞吃蟹過重。”

　聞言，戚皇后“哐”地一下將茶盞丟到桌案，對邊幾位心腹宮人道：“都出去，把門闔起！”

　朱嬤嬤見戚皇后面沉如水，心里“咯噔”一跳，忙領著人出了殿。

　不消片刻，這殿便只剩戚皇后與二皇子二人。

　戚皇后走向二皇子，居高臨下地著他，道：“你十五歲那年，曾跟著你舅舅去京郊狩獵。回來后，你病了兩日，醒來后便杖殺了那些跟你一同去狩獵的侍。煜兒，你同母后開誠布公地說說，狩獵那日，你舅舅與你說什麼了？”