馬祥麟與鄭海珠，來到吳地都只不到一年，對于江南形勝的蘇松二府頗多新鮮的共鳴。

而他們的家鄉，蜀地與漳州，亦是繁華的所在，各自的風人很有說頭。

如此，二人相談甚歡。

直至數駕牛車上的布匹被軍士們陸續領走，馬祥麟瞟到車上那個“韓”字，忽然想起一事，笑容轉淡，對鄭海珠正道：“鄭姑娘，那日你們走后，我審問了幾名活下來的殘匪，都說不知道是什麼人出錢請邱萬梁對韓府大小姐手。他們都是小羅羅，平日里最多打劫船，確實不曉得。可惜邱萬梁和徐阿六他們，都死了。”

鄭海珠點頭道：“徐阿六劫船時，張口就能出小姐的閨名，這樣蹊蹺，定然有鬼。我與小姐如今雖已歸家，亦不能就此高枕無憂，總要設法弄清端倪，否則便還有下一次。”

馬祥麟語調諄諄：“好在黃兄是松江推，他親所歷那科考舞弊的沈家如何下作，又親眼所見宵小之輩陷害董府，應最明白你們的擔憂不是空來風。貴府家業不在董府之下，韓老爺又并非尋常文士，這棉布生意做得這樣大……鄭姑娘若有機會，不妨多問問黃先生，或能發現蛛馬跡。”

“馬將軍說的是，黃先生有剛嚴正氣，我們信他。”

“嗯，惟愿我大明，多些這樣的好。”

“聽聞黃先生的家眷還在余姚，不知何時過來。”

“哦，昨日酒席上，我倒是問了，家眷應已啟程。他長子黃宗羲，已經五六歲。三個月前，次子也呱呱墜地，倒是正好來松江做百日酒。”

“那太好了，我今日回去便稟報小姐，看看備些什麼賀禮。對了，冒昧一問，馬將軍可家了？”

“呃，嗯，還沒說親……”

濃蔭深，蟬鳴陣陣。清淺池塘，睡蓮綻放。

馬祥麟多希，這寧和景致中的談，能再持續得久些。

恬淡也好，熱切也罷，哪怕時而有幾分淡淡的窘意，也強過那些充斥著與威脅的談判。

奈何，太總是要落山的。

松江棉布總是要發完的。

顧家老太太的馬，也總是要畫的。

文哲書院門口，馬祥麟目送顧府的馬車和韓府的牛車走遠后，略帶悵然地輕嘆一聲。

正要轉進去，一個手拿蓮蓬、剝著蓮子的小娃娃，蹦跳著過來，仰臉對馬祥麟道：“大將軍，山雀從柳枝上飛下來了。”

馬祥麟心神一凜，問道：“你說什麼？”

娃娃一指不遠河塘邊的大柳樹：“那邊，大將軍去看看。”

說罷便仍低頭專心剝蓮子，吃得噶嘣嘣，顯見得就是個來傳話的懵懂小。

馬祥麟小的頭，蹲下來幫他剝了幾顆蓮子，才直起，閑庭信步般往河岸踱去。

夕下，一個頭戴竹編涼帽的老翁，在釣魚。

馬祥麟駐足于他的邊，著那細細的魚線，似在出神。

涼帽下傳來細平和的聲音：“馬將軍今日怎麼不穿飛魚服了？那多威風。”

馬祥麟淡淡道：“賜的件，馬某自會珍惜，為了救人，才不得不拿出來，亮亮相。”

漁翁輕輕笑了笑：“馬將軍救人，真是救上癮了，微末文也救，弱質流也救，上董其昌那樣和國本牽牽扯扯的老兒，也不看是不是好人，便連問都不多問幾句，套上飛魚服就去救。”

馬祥麟聽到“國本”二字，面一沉。

河面上，白晝將盡前最后一幕波迷幻的景象，令他想起京師的波詭云譎。

也令他陡然醒悟過來。

父親出事后，本就年老的他，更留心起歷代朝堂外那些仿如河底淤泥的勾心斗角故事來。

那日在董宅前，他就覺得蹊蹺。至知府和同知的那些老爺們，哪個不是人，他們怎麼可能由著一個連都沒有的吏員，煽一群地無賴，去圍攻給當朝太子講過課、從前也品不小的董其昌？

馬祥麟于是微微側頭，問道：“崔老公，董府這場無妄之災，莫非，是貴妃樂見其的？”

那漁翁，正是鄭貴妃的親信侍崔文莘。

萬歷帝獨寵鄭貴妃幾十年，數次要將與鄭貴妃所生的三皇子朱常洵封為太子，朝中東林黨出的大臣們竭力反對，窮盡各種手段向萬歷帝施，要擁立皇帝與宮所生的大皇子朱常為太子。

歷代將儲君為“國本”，所以萬歷時這場綿延十幾年的爭吵，被稱為“爭國本”，方才崔文莘提的“國本”二字，也是指此事。

崔文莘調整了一下魚竿，不再賣關子：“馬將軍，董其昌為人圓，為深沉，既不是東林派，也不是浙派楚派，卻游甚廣，門生故吏眾多，京師居高位者，不都賣他面子。莫看他回鄉歸十年，畢竟曾是東宮的人，又和同鄉徐啟一樣，在江南膏之地很有威，太子那派的老家伙們，很看重他。”

崔文莘說到此頓了頓，口吻越發變得冷森森地：“可是馬將軍，這一回，本來可以讓黃尊素那個東林學派的后起之秀一命嗚呼在匪窩，你卻把人給救了。本來可以狠狠教訓一下東宮那邊，你又莫名其妙地給董其昌出了頭。你啊，真是傷了貴妃和福王的心。”

馬祥麟聞言，靜默片刻，復又開口，聲音里也著寒霜之氣。

“那就勞煩貴妃下次，先胡芳公公來知會馬某一聲，好讓馬某知道，哪些場子是和福王的。不過，就算耳提面命地說清楚，馬某也未必就不管閑事了。”

“馬將軍！做人要知恩圖報！”

崔文莘的口吻里怒意明顯，手中魚竿一抖，甩上來一條不大的魚兒。

馬祥麟俯，取下魚鉤上的魚兒，扔到崔文莘面前，帶著譏誚道：“松江的四鰓鱸魚名揚天下，崔老公不要錯過。馬某先回去歇著了。”

……

“鄭姑娘，立秋后的四鰓鱸魚正要往長江口去，最是。竹香，你快給鄭姑娘夾一塊魚背脊上的。”

城北醉白樓的包間里，繆氏坐在上首，吩咐丫鬟竹香為鄭海珠布菜。

黃昏時，韓府的牛車車隊，離開文哲書院后，慢吞吞地才走了半里路，就見顧府的轎子在前頭等著。竹香親自來請，說繆老太太就是福建人，得知鄭海珠老家在漳州，今日看本人言談舉止十分利落清爽，便要請吃個夜飯、敘敘閩地鄉。

這番由頭一擺，老彭一個管家自然不好說什麼，韓希盈雖是主家、輩分卻低，只得氣鼓鼓地由鄭海珠隨著竹香跟在轎子旁邊走了。

此刻，鄭海珠細瞧竹香，雖和自己差不多年歲，但舉手投足嫻雅又老練，顯見得不是顧家普通的婢，好比《紅樓夢》里賈老太太的鴛鴦了。

自己的份，說來也是韓府的下人，怎好坐在那里由著顧府的“鴛鴦”來伺候。

鄭海珠忙起，拖著竹香的袖子，向繆氏央告，自己用不起。

繆氏也不堅持，笑道：“你這孩子對規矩看得重，也是好事。這樣吧，竹香去外頭候著，就咱倆個吃吃魚，說說話兒，你也自在些。”

竹香躬退出包間，只一個影子淡淡地印在門格上，一不。

鄭海珠挪了挪子，雙手端過老太太面前的蓮瓣碗，用筷子輕巧地挑出鱸魚的兩片鰓，放在碗里，又拿起調羹，舀半勺湯淋在上。

那湯里，滲了火的鮮、姜片的暖、蔥的香，和鱸魚的鰓拌在一，自會令滋味相得益彰。

尋常鱸魚，只兩鰓，松江鱸魚卻長得像塘鱧，主鰓上頭另有兩條火焰紋，人們便稱為四鰓鱸。這種鱸魚，魚頭寬扁碩大，鰓十分鮮，口即化，給牙口欠佳的老人家吃，再好不過。

繆氏神態安詳地看著鄭海珠，舉止里的習慣和分寸，傳遞的訊息，果然與自己打聽來的一樣，是出面人家的孩子。

繆氏夾一口魚，優雅地品咂著，咽下后，才對鄭海珠笑道：“魚上最好的兩瓣，已教我老婆子用了去，你也莫作筋作骨地站著了，快坐下趁熱吃。”

卻之不恭，也非禮數，鄭海珠遂依言去夾了一塊魚背。

繆氏抿一口米酒，緩緩道：“阿珠姑娘，我是宮里出來的人，若論對規矩的在意，只怕不論顧家、韓家，誰都沒我規矩大。但立規矩的本意，無非是教人在分寸之過得舒心。有的孩子，明明已通人事，卻對瓜田李下這樣簡單的規矩視而不見，不去管無意還是有心，總之是太沒分寸。而老婆子我，作東請你吃一口時令鮮魚呢，我樂意、你開心，并未妨礙到旁的人，這便不算破了規矩、失了分寸。你當真不必太拘束。”

鄭海珠今日突然被繆氏請來敘話，本已十分詫異。

這時聽繆氏的話分明在點出韓希盈的舉止不端，竟是淺言深的意思了，越發驚訝老太太為何要與自己說這些。

鄭海珠垂眸須臾，猜測出一星半點的緣由，決定干脆大膽探尋幾步。

遂語氣篤誠地向繆氏說道：“夫人今日賜給阿珠的，何止春風化雨的教導和人齒頰留香的珍饈，更要的是，方才阿珠有幸走在夫人的轎子旁，能得竹香姐姐笑語盈盈的照拂，行過的又是鬧市，城中士庶盡皆觀瞻。這才是真的令阿珠大恩惠。”

繆氏笑道：“你是個聰明的孩子。沒錯，我就是做給外人看的。希孟和你畢竟是去匪寨走過一遭的子，縱然有馬將軍和黃老爺為你們說話，有阿潛回護希孟，顧家還是應當有個長輩站出來表個態度，阿潛與希孟這段姻緣，仍是鐵板釘釘，旁人，不管是販夫走卒還是帶紳士，都莫要惦記著看笑話了。”

鄭海珠這回完全聽懂了，一時之間喜意盈，忙又起，毫無遲滯地跪下，激道：“阿珠斗膽，替我家小姐謝夫人恤。”

繆氏將扶起來，示意坐回去，繼續聽自己說話。

“阿珠姑娘，我本是福州府寧德人，時隨父母去上清寺進香，機緣巧合，見到一件繡工極其的袈裟，據說是宮中賜給前代方丈的。我自此對繡技著迷，央求父母送我到蘇州拜師學繡，又被織造局送京師。進宮后，我才曉得，這人心吶，絕非繡品那樣純干凈。所幸，王皇后疼惜我，將我指給尚寶丞為妾，讓我得以在妙齡年華，就走出紫城，回到東南。我皇后當然恩，對顧家也分外念。我打心底里盼著顧家能越來越興旺。阿珠姑娘，我看人的眼，不會錯，希孟和你，都是好孩子，你又已自梳，不會再嫁人，心是定的，都是在希孟上的。一戶人家，門前鮮不作數，后宅安寧才是福。顧家迎進來的，應是你們這樣的眷。”

琉璃燈影中，繆氏的面龐仿佛又鑲了一層和的暈，觀之可親。

老人便如此這般，說一陣己話，抿幾口酒，吃兩口菜，平易和藹，娓娓道來，令鄭海珠數次產生錯覺，仿佛面對的，是自己前世在現代時的外祖母。

如此過了酉時，繆氏招呼竹香結了賬，派與一個家丁送鄭海珠回韓府。

剛走到府門口，燈籠下蹲著的鄭守寬就歡一聲，迎了上來。

“姑姑，大小姐也在前廳等你，說你不回來，睡不著。”

鄭海珠客氣地與顧家仆婢道別，攜著侄兒走進府門。

初秋的夜空，星辰閃亮，園子里，桂花樹已掛蕊，空氣里浸潤著縷縷甜香。

鄭海珠抬頭著一彎月牙，眼前出現了一幀幀畫面：岱山島上思齊宅子里的錦繡華服。

鳥船的風帆和遼東兵的背影，馬祥麟說“倘使有一天我們川軍要揮師北上”時的眼神，黃尊素說“我辦事只論是非曲直”的面，顧壽潛與韓希孟并肩而立的模樣，最后是繆老太太著自己的笑容。

在心中對自己說，這個時代，其實，也沒有那麼壞。