葉懷信覺得有些不大對勁。

　今日, 他如往常一般坐在待院一隅，一邊用著仆役端上來的甜粥，一邊與陪坐在側的座下學生說著話。

　談了一會兒, 葉懷信過半條的窗戶看了一眼外頭天，作忽而頓住。

　一旁的學生察覺異樣，恭聲詢問。

　“無事。”葉懷信擺了下手, 視線定在面前半碗粥上頭，心中忽而生出些許猶疑。

　以往這個時辰, 田尚書等同僚應當已經來了待院, 并且落座用起粥品, 緣何今日遲遲不到？

　不過，這說到底也只是一樁蒜皮的小事，指不定田尚書他們是路上耽擱了。故而，葉懷信沒有真的將此番異樣放在心上, 繼續與座下學生談起朝事。

　過了許久，直至大多數員乃至謝家父子都已來到待院中坐下, 田尚書等人才姍姍來遲, 神煥發地走進屋。

　他們一個個手持笏板、腰桿直, 渾上下帶著一子難以言喻的振。

　此時，屋剩下的空桌案不多。田尚書與易寺卿結伴而來，環視一圈，毫不意外地瞧見謝家父子的影，下意識對視一眼，眼底都是得。

　這回, 總算不用干看著謝家父子用新吃食了。

　那桌案上的生煎包、胡辣湯, 他們適才在馬車上也是嘗過的！

　滋味絕佳！

　吃飽喝足的二人往最里頭走去, 中途恰好經過葉懷信側。

　依著品級, 此唯有葉懷信職最高，為從二品的尚書左仆。除他以外，其余人瞧見田尚書二人走近之后，連忙起。

　雙方見過禮，跟在葉懷信邊的員們也不敢落座，很是恭謹地站在那兒，一直等到田尚書二人離去，方才落座。

　葉懷信在余里瞥見易寺卿他們坐到自己斜后方的桌案，沒有多留意，端起瓷碗用了一勺熱粥。

　就在這時，他聽見從斜后方傳來的對話聲。

　先是仆役報上今日待院供應的粥品，恭敬地詢問田尚書他們要哪些。

　隨后，就聽到田尚書和易寺卿一前一后開口。

　田尚書道：“嗯，就不要……”

　他話說到一半，就被易寺卿打斷。

　易寺卿語速有些快：“來一份粥，熙然兄要什麼粥品？”

　田尚書輕咳一聲，嗓音聽起來有些繃：“咳咳，那就來一份紅棗粥。”

　多疑如葉懷信，直覺這二人有些不對勁，于是不聲地用余掃向四周。

　這一瞧，他就看出了一個共通點——跟田尚書二人前后腳來到待院的員，或是自個兒帶了百味食肆的吃食，或是神不自然地要了一碗熱粥，又或者直接揮手讓仆役退下、不要任何吃食。

　頭一種還好，多是支持承包制的革新派員。而后兩種，竟然幾乎都是守舊派員。

　著眼前場景，葉懷信心里無端咯噔一下，拿著瓷勺的右手頓住，只覺得有一種說不清道不明的異樣纏繞在他周圍。

　念及此，他不痕跡地瞥了一眼謝家父子、葉簡等人所在的桌案，面微沉。

　自上回葉簡在安樂坊故居沖撞了他之后，此子的行為舉止愈發逾越，如今更是毫無顧忌地與謝家父子混在一。

　看來是時候敲打他一番了。

　葉懷信在心中冷哼一聲，視線再度掃過去時，忽然一頓，眉微微皺起。

　今日謝家父子仿佛變了個人似的，竟然沒有帶任何百味食肆的新品來待院。

　而且，以冷延連為首的幾位員怎麼都湊到那張桌案去了？

　同樣，坐在周圍的員們或多或都注意到了這一點，要麼無聲以眼神通，要麼小聲談著這事。

　而謝青章等人卻很自在地用著吃食，時不時開口說話。

　今日這張桌案旁，除了謝家父子、王離、薛父等人之外，還添了一向在府中陪夫人用吃食的沈道，以及三位大理寺員。

　沈道咽下口中的燙干，向冷寺卿與湯賀：“當真想清楚了？”

　冷寺卿、湯賀與另三位大理寺員互相換了個眼神，紛紛頷首。

　冷寺卿往碗中夾了一只生煎包，笑道：“吾等心意已決。”

　沈道與謝青章等人的眼底浮現贊賞之，后者溫聲道：“靜候佳音。”

　此番其樂融融的場面，自然也落了不遠葉懷信的眼里。

　葉懷信的眉擰得越來越，手中瓷勺攪著瓷碗中的甜粥，卻半天都沒有用上一口。

　說不上來是哪里出了差錯，但他總覺得有些不對勁。

　到底他忽略了哪一……

　葉懷信面上不顯，心中一直惦記著今日瞧見的種種異樣，不斷在心中推演。一直到進宮門勘驗份、步朝殿站定、靜候圣人登上高臺，他都沒有琢磨明白其中究竟。

　片刻后，圣人與文武百商量完幾樁要事，大理寺卿冷延連忽然高聲請示出列。

　聽到冷寺卿的聲音，葉懷信心的不安頓時猛增。

　而等到聽完冷寺卿所請之事，并掃見大理寺一眾員紛紛出列附和之后，葉懷信的面倏地沉了下去。

　無他，皆因大理寺一眾人竟然紛紛請求——

　期盼大理寺的公廚也能如國子監一般推行承包制，甚至指明要讓百味食肆來承包！

　那一刻，葉懷信的臉當真是比鍋底還黑。

　-

　國子監食堂的中央灶臺，孟桑正帶著紀廚子、柱子等四名徒弟做吃食。文廚子先前已經拿定主意，要專心走白案的路子，故而不在此。

　“師父！您聽清了沒？可需要徒弟再為您從頭講一遍？”柱子很是激，喋喋不休。

　孟桑無奈嘆氣：“聽清了！你從白博士那兒聽到的消息，說是大理寺也想讓百味食肆承包食堂。”

　頓時，柱子睜大了雙眼，驚奇又不解道：“這可是天大的好消息，怎得師父一點也不激？”

　“八字還沒一撇呢！你不是自己也說了，葉相等人當即出列駁斥嗎？”孟桑睨了他一眼，故作威嚴，“日日就想著這些新鮮事，手藝還學不學了？”

　“適才教你的糖醋排骨，還記得哪些？”

　聞言，柱子上的興勁退去大半，整個人立馬變了鵪鶉，訥訥道：“倒還記得要怎麼做，就是怕上手就出錯。”

　孟桑好氣又好笑地瞪他，兇道：“那還不趕去練？就現在，做一份給我瞧瞧！”

　柱子哭喪著臉，應了一聲“喏”，去到灶臺前，著手做起吃食。一旁的阿蘭、陳廚子等人的眼底閃過或多或的笑意，齊齊看著柱子剁排骨。

　孟桑掃了他們一眼：“四個灶眼正好夠分，你們也跟著一起做。”

　阿蘭三人心中一凜，連忙應聲，各自拿了食材和砧板，分別烹制糖醋排骨。

　他們忙得熱火朝天，孟桑也沒停下。不斷去到各個徒弟邊，細致又一針見地指出他們出的小差錯，并且親示范一二。

　嘗完徒弟們做出來的四份糖醋排骨，孟桑一一做了點評，又囑咐他們私下里各自練習，隨后才放他們去做活，自個兒也得了片刻閑暇。

　只不過，孟桑還沒休息多久，百味食肆的丁管事就因為食肆的事尋過來，與商議許久。

　等理完百味食肆的事，孟桑一看外頭天，沒有再閑躲懶，而是去到后廚烹制今日暮食中的一道菜品——梅菜扣。

　將燎完的五花清理干凈，把它與生姜、新酒等輔料一起鍋中，燉煮一炷香工夫后撈出。

　因著手邊沒有老，孟桑便提早準備了蜂來上。實不相瞞，這玩意放在當下是真的金貴，耗費孟桑不銀錢才得了小小一罐。

　給五花的皮扎些小孔，拭去冒出的油脂，再往上頭抹一層澤金黃的蜂，即可叉起它鍋炸制。

　過油時，須得豚皮朝下。在五花浸油鍋的那一瞬，孟桑眼疾手快地取過木質鍋蓋，將油鍋牢牢蓋住。

　聽著里頭冒出的“噼里啪啦”的靜，后廚里的一眾人不約而同地哆嗦了一下，險些以為是什麼煉丹爐炸了，齊刷刷向孟桑。

　孟桑一邊死死按著鍋蓋，隔著布抓著鍋邊輕輕晃，一邊朝著眾人出微笑，不斷安：“無妨，就是在炸而已。真不是什麼大事，不必張……”

　諸人張地瞄了一眼孟桑前的大鍋，心有余悸地收回視線。

　乖乖，孟師傅做吃食的靜也忒大了！

　孟桑訕訕一笑，繼續專心做的梅菜扣。

　經過炸制的五花，頂部原本的豚皮呈現出焦褐的虎皮紋樣，散著一濃濃的豚香。放涼后切片，添調配好的醬，即可依次碼碗中備用，轉而理梅干菜。

　梅干菜是孟桑上月初帶著人一起做的，眼下被扎一捆捆的，取用也很方便。泡開后的梅干菜切小段，出其中大半水分，再另一油鍋與其他輔料一并炒制。

　經過三蒸三曬做出來的梅干菜，香味本就濃郁，如今這麼一炒制，那四散的酸咸香味當真是勾人心魄。

　最終，將炒制好的梅菜在上，蒸籠中蒸制夠時辰，便能取出扣在盤中，盡興品嘗。

　孟桑忙完自己與謝青章、葉柏的暮食，馬不停蹄地去巡視食堂、百味食肆兩邊的籌備況，以確保今日的暮食也能穩當上桌。

　忙碌完這些，孟桑才得以走出后廚，洗干凈手，然后在飲子柜面拿了一杯熱乎的紅豆茶，去到老位置坐下，慢慢悠悠地啜飲一口。

　的視線飄到著統一服飾的百味食肆眾人上，順理章地想起柱子方才所說的話——

　大理寺一眾員主請愿，想讓百味食肆承包公廚。

　孟桑右手的食指指腹輕輕敲打杯壁，沉不語。

　百味食肆與承包制之間息息相關，完全是一榮俱榮、一損俱損的關系。

　原本經過多日爭吵，朝中守舊派員才松了口、退了一步，最后定下“承包制僅在國子監中實行，而其余衙依舊采用捉錢制”。至此，百味食肆在某種程度上，也被限制在了國子監之中。

　那些或是中立、或是守舊的員，哪怕暗地里為百味食肆的吃食所心，早間、晚間一頓不落地讓家中子弟買了吃食送出去，其明面上仍然在支持捉錢。

　如今，大理寺一眾員站出來，打破了這個僵局，讓承包制與捉錢之間的矛盾再度浮出水面，也再度造守舊派和革新派之間的針鋒相對。

　孟桑咽下口中茶，輕輕呼出一口氣。

　不曉得這一回的爭論，會是以什麼局面收場了。

　依據柱子聽來的消息，這一回在冷寺卿提出“施行承包制”后，除了以葉懷信為首的一眾員之外，其余包含田肅阿翁在的守舊派員的態度并不明朗。雖然他們也一一出列，說了些反駁之語，但這些話的力度與數月前相比，當真是小巫見大巫，著實不值一提。

　念及此，孟桑不莞爾，小聲嘟囔道：“莫非真是食肆的吃食讓他們改變了想法？”

　“如果是這樣的話，那還真是應了一句‘民以食為天’了！”

　孟桑嘿嘿一笑，旋即又想到另一樁事，笑意減淡，敲擊杯壁的指尖也頓住。

　不過……那些在捉錢中謀得私利的人，可以容忍丟了國子監這一塊，現如今還能忍得下再失去其他金山銀山嗎？

　就像是最初鬧出承包制與捉錢之爭時，有些捉錢人好似已經急了眼，不斷在家中辱罵沈祭酒和謝青章等人，甚至想要兵行險招。后來，他們應當是得知“承包制只在國子監實行”，最終才漸漸沉寂下去。

　那這一回呢？

　倘若大理寺眾人所請當真被應允，那此事必然會為“承包制在各大衙逐漸取代捉錢”的序幕，其余衙定會在日后一一妥協。

　屆時，那些從中獲利的人會不會孤注一擲，做出什麼瘋狂危險的傷人之舉？

　孟桑蹙起眉，幽幽嘆了口氣。

　敵暗我明，不得不防啊！

　快到暮食時分，周圍一眾人都在忙活手里的事，大多數人都無暇關注孟桑這兒的靜。

　在腦海中梳理完大部分事，孟桑定了定神。

　喝了幾口茶，將杯子擱到桌案上，隨后從懷中掏出一只小巧致的鎏金盒。

　打量了一會兒上頭的葡萄紋樣，孟桑忽然莞爾一笑，用指尖從中取出些膏脂，細細在了雙手上。

　單手托腮，著茶杯子，一雙杏眼瞧向虛掩著的食堂大門外，悠悠地想著。

　唉……阿柏和修遠怎麼還不來用吃食呢？