一心立功的長心意已決,三個小兵隻好跟著苦。威爾原本是個獵者,潛行追蹤的本事相當出,他很快推斷出對麵的人數和狀況——約莫十人,男老皆有,估計是一個野人家庭。
野人在七大王國居民們印象中素有強悍兇殘的形象,在北境很多地方甚至被大人拿來嚇唬小孩,但時常與他們打道的守夜人可不吃這套,黑人們很清楚,所謂野人,本質上隻是不納賦稅不服徭役,並認為這就“自由”的野生農民罷了。己方則不同——不管你信不信,事實就是:即便不斷衰落,守夜人依舊是這片大陸上最龐大的常備軍之一,用現代點的詞來形容,那就是“職業軍人”。
在這個封建領主的時代,貴族們想要打仗必須得通知封臣,封臣們再召集士兵,“士兵”們放下鋤頭拿起武在騎士們的帶領下前往集結,軍隊由此形。
而守夜人不一樣,他們的任務唯有守衛長城這一項,時刻於戰爭狀態,資糧食全來自贈地居民供給和北境各家族的捐贈——即使最和平的時期,守夜人也不事生產。雖然兵源質量差了點,但一支畢竟每日練的軍隊,在這個落後的世界裏,矮個子裏麵挑高……算得上是兵。
而遊騎兵又是這支常備軍中的“戰兵”,和工匠和事務這些“輔兵”相比,連洗做飯之類的雜活都基本不幹,僅有的活就是訓練和巡邏——和拿著木石斧、大部分時間都耗費在“求生”上的野人相比,平均戰鬥力強得可不止一兩點。拋開某些千裏挑一的野人“勇士”不談,在數量差距不大、又沒法進行有效埋伏的況下,很有野人敢和訓練有素且裝備齊全的遊騎兵手。
至艾格他們現在盯上的這一小撮不敢。
這隊野人最初沿著與長城平行的路線緩慢向西行進,察覺到了四名遊騎兵的追蹤後開始折向北麵力逃離……威瑪·羅伊斯第一次帶隊巡邏,自然不會輕易鬆口,兩撥人一前一後,開始了一場冰天雪地中的馬拉鬆。
……
艾格和另外三名守夜人們白天咬野人行蹤,晚上則裹著厚重的毯度夜養蓄銳。憑著有馬可騎的優勢牢牢粘住敵人,先向北追蹤了三天、轉向西北,兩天後再折向北……托沒有遇上風暴和大雪的福,威爾始終沒有跟丟目標。
“九天了,大人。”
“九天很久麽?”
“不久。”蓋瑞不卑不地回答:“但我們隻帶了十幾天的幹糧,即使打細算也隻能撐二十天。而我們還得回去,如果繼續追,返程的後半截……。”
“我聽索恩爵士說。”威瑪語氣裏帶著淡淡的嘲諷,“上一個冬天,遊騎兵曾帶一個月的補給卻在長城外堅持了六個月,他們是怎麽辦到的?”
一旁沒有話的威爾和艾格對視一眼,咳嗽幾聲掩飾住了尷尬:威瑪的反諷也許還算有力,可惜選錯了對象。
“如果大人想知道是怎麽辦到的,我倒是可以為您解。”早就看這紈絝子弟不爽的蓋瑞當然不會放過能打臉的機會:“我參加了那次行,糧食吃後,我們先吃馬和狗,然後刨草、挖鼠窩、捕獵一切能的東西,到最後實在沒什麽可吃的,指揮命令我們帶上兄弟們的……好在最後沒派上用場,我們頂著風暴撐到了卡斯特的堡壘,並在這搞自己兒的野人的幫助下活著回到了長城。”
“如果長想嚐試一下,我隻能保證竭盡所能地帶大家活著回家了。”說話者痛快地看著威瑪出慌表,毫不客氣地繼續說道:“隻是總司令曾提醒過我們,於十人的隊伍別去找卡斯特求助,而草和馬可不太好消化。”
年輕貴族臉連番變化了幾回,艾格以為這名遊騎兵中最年輕的的小隊長會惱怒,但實際上他迅速平靜下來,甚至奇跡般地做出讓步:“那好吧,無論發生什麽,明天我們都掉頭結束追蹤,但這最後一天,我們必須得主出擊,嚐試活捉一兩個‘舌頭’,不論功與否,明天都啟程返回。”
“主出擊?”威爾沒法繼續看戲了,他張起來:“可……班揚大人要我們調查野人出現的原因和向,沒有讓我們……”
“在這九天裏,你調查出什麽了?”威瑪打斷了獵者的話,“再追九天,也不如抓一個活的野人審問來得方便,蓋瑞,你怎麽認為?”
蓋瑞可以憑著資曆和老兵份和對方鬥個彼此嘲諷一番,但麵對即是貴族又是長的威瑪,終究還是不能違抗命令,撇撇、不願地答道:“全聽大人吩咐。”
威瑪輕蔑地笑了笑,他就喜歡看別人瞧自己不爽卻不得不聽命的覺,心中冷哼一聲,扭頭看向威爾:“你,去前麵偵查,回來後報告狀況,我們再研究決定該如何手。”
獵者沒脾氣地看了眼艾格和蓋瑞,領命而去。剩下三人則下了馬,在幾棵大樹間找地方坐下休息起來。
……
艾格站到一塊半埋在雪中的巖石上開始觀察四周,天氣一天比一天冷,而這裏地絕境長城以北上百裏,從地理上講溫度確實應該更低……但最讓他到不安的不是寒冷,而是人。
準確地說,是威瑪·羅伊斯爵士。
倒不是怕他,這個年輕貴族雖然有些養尊優,但要昧著良心給他扣個紈絝帽子倒也辦不到,除了自恃份有些傲慢外,可沒做過什麽讓人激憤的壞事……艾格怕的,是與這年輕人相關的劇。
如果早點知道自己有一天會穿越到這個世界裏來,他一定會把電視劇和原著都翻來倒去看個幾遍。但人生沒有假設,在原先世界裏,無論是看劇還是看原著,他都隻是走馬觀花地瀏覽一遍,隻大致知曉故事劇,沒記什麽細節。
不過有一個劇他實在沒法忘記,那就是——威瑪·羅伊斯,正是冰與火的故事開始時被異鬼砍死的那個倒黴蛋。作為小說兼電視劇出場的第一個有名有姓的角,他的死亡揭示了本世界最大反派的真實存在,奠定了劇的基調,算是最重要的“引子”。
但天地良心,艾格作為一個穿越者,自問就算不能一路升職加薪稱王稱霸走上人生巔峰,也不該當個故事一開始就死了的陪襯吧!所以,當他十天前聽說這次的巡邏要由威瑪·羅伊斯爵士帶隊時,他的心是拒絕的。
可惜——為一個帶罪來到長城的人,他既沒有權力挑選長,也沒資格拒絕正常出勤,隻能著頭皮上路,再次深鬼影森林。
鬼影森林鬼影森林,沒有鬼影哪稱得上是鬼影森林?長城之北的寒風永不停歇,吹得樹影幢幢宛如猙獰活,這片黑荒由此得名。艾格現在還記得自己第一次北出長城時的景象,當時,對傳說和劇的記憶突然湧上心頭,周圍每一個樹影乍一看仿佛都是肅立等待活人上鉤的異鬼,每一棵雕刻了人臉的魚梁木都能嚇他一跳,第一天的巡邏結束,他下馬的時候幾乎到站不住,現在想想,也實在夠糗。
如今,他已出牆十餘次,與野人打照麵也有了兩三回,對眼前這片有著鬼影之稱的寒帶森林,他早已無所畏懼。
但和威瑪同行再次激活他心潛藏的不安,四麵集的樹影暗幕中似乎藏著什麽莫可名狀的危險,讓他仿佛麵對天敵的般惴惴不安。
繞著休息點轉了一圈,沒發現什麽異常跡象,刺在背上的寒意和危機也許隻是因為威瑪存在而產生的錯覺?仔細想來,這家夥也不至於運氣差到第一次出來巡邏就帶著自己撞上異鬼吧……等這次回到長城,得想個辦法避開與這羅伊斯家的煞星一起巡邏的安排了。
艾格搖搖頭回到另外兩人邊,在他們奇怪的目中找地方坐下,一起安靜地等待起威爾偵查返回。
……
寒風吹著,馬兒在原地不停地走噴著鼻息,艾格一邊不放鬆警惕地注意著周圍環境聲響,一邊思索著避開與威瑪同行和離守夜人的方法,大約一小時後,威爾回來了。
“嗯?”威瑪抬頭,以詢問的目看著獵者,用他特有的那種傲氣十足、漫不經心的語調開口:“馬上就要天黑了,野人應該已經停下來開始生火紮營了吧。”
威爾翻下馬,愣愣地走到三人邊,咽了口唾沫,一臉魂不守舍:“我知道你們不會相信的……但前麵不知發生了什麽……野人,全都死了。”
——
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