晨中，一行車馬駛出了茂源客棧。

這是況掌柜一家抵達草本鎮的第六日，也是再次啟程的日子。

潘遠的傷經過醫治，已好了七八，況掌柜為他購買了一匹馬，算是他殺賊立功的獎賞。他如今又能騎著馬兒在頭前帶路，彪悍兇狠的勁頭一如既往。

于野依然騎馬跟在后頭，像是一個多余的人。他離開茂源客棧時，在街旁的吃食鋪子買了一堆夾的炊餅。

據說此去數百里，人煙稀，途中難免宿野外，隨帶著干糧也是有備無患。

離開草本鎮的時候，許是時辰尚早，沒有遇到江湖人士的盤查。

天晴好，大道平坦，馬蹄輕快，一行直奔西南而去。午時稍作歇息，眾人繼續趕路。

傍晚時分，車馬停在道邊的草地上。近旁有樹林環繞、河水流淌，里許遠外能夠看到村子里的燈火。況掌柜本想借宿村舍，潘遠卻不答應，說是村子乃腌臜之地，比不上野外通風涼爽。況掌柜是言聽計從，遂吩咐季搭起帳篷，燃起篝火，備上吃食，以便眾人就地安歇。

于野安頓了馬兒之后，獨自溜到一旁，拿了塊雨布鋪在地上，吃著他的炊餅夾，又喝了幾口水，便抱著長劍躺下歇息。

沒有了靈石，也不用急于修煉。趁此空閑，翻閱典籍，參悟功法，琢磨一些小法門，以彌補認識的不足，同樣有助于修行。

估算來，三天后便能趕到鵲靈山。到時候問清了路，便直奔鹿鳴山。但愿這趟吃白食的差事，能夠一直輕松下去。

潘遠與袁九吃飽喝足了之后，番四查看，盡忠職守的樣子……

一夜無事。

夜宿曉行。

晨中，車馬繼續踏上行程。

十余里過后，大道變得狹窄起來，茂盛的山林取代了空曠的山野，高聳的大山更是遮住了半邊天，仿佛已誤歧途、陷絕路，遂又峰回路轉而前景在。

三人三馬與兩架馬車，便這麼穿行在大山與叢林之間。

晌午時分，山道依然崎嶇狹窄，滾的車不時濺起碎石飛下山坡，使得行路的艱難又多了幾分莫測的兇險。

潘遠也不敢停下歇息，吩咐眾人接著趕路。至于午飯，只能各自湊合了事。

于野騎著馬遠遠跟在后頭，他是怕濺起的碎石傷著坐騎。而看著崎嶇的山道，他也有些提心吊膽。倘若負重的馬車若是翻下陡坡，誰也救不了。所幸季與莫殘趕車的本事高超，一路上倒是有驚無險。

不知不覺，黃昏臨近。

“他娘的，走不了，在此歇宿一晚——”

隨著潘遠的嚷聲，車馬來到一片山坡上。

但見紅日西墜，晚霞漫天，群山晦暗，倦鳥歸巢。整整一日都在忙著穿山越嶺，適逢此間開闊、一覽四方景，再有涼爽的風兒拂面吹來，頓然使人心曠神怡而流連不去。

“嗯，人困馬乏，就此歇宿吧！”

況掌柜與夫人、菜兒走下馬車，莫殘與季忙著安頓住。

山坡之上，有間破損的石屋。

于野跳下馬，走到近前查看。

一間石屋，塌了半邊。門前杵著一石柱，上有‘太平觀’的字樣。

道觀？

于野對于道門有了一定的認知，所謂的道觀，便是道人修煉的道場居所。

嗯，一間屋子，也為道場。

只是道人不在了，僅剩下一廢棄的太平觀。

于野見況夫人與菜兒走過來，他識趣的轉躲開，取了馬背上的行囊，自找地方歇息。

夜降臨，一殘月爬上天邊。

太平觀前搭起帳篷，掛起了燈籠，點燃一堆篝火。況掌柜陪著潘遠與袁九飲酒，夫人、菜兒與季則是坐在一旁吃著糕點。不時響起的說笑聲，驅散了眾人趕路的疲憊，也使得途中的這個夜晚顯得祥和而又太平。

而另有兩人，仿佛與這個夜晚無關。

莫殘，依舊守著他的馬車。

于野，坐在十余丈外的草地上。沒人邀請他食，他也不愿去遭辱。覺著肚子了，便拿出他的炊餅夾，而剛剛咬了一口，又吐了出來。

“呸——”

昨日早上買的炊餅夾，餅子雖然又干又，尚能啃得，而此時鹵竟然變臭了，沒法吃了。

于野只得將夾在炊餅中所有的鹵取出扔了，卻舍不得扔了餅子，他站起來，奔著篝火走去。

借火烤一烤餅子，湊合著填飽肚子便是。

于野走到火堆前，將兩個餅子堆放在火灰旁，蹲下等候之際，便聽潘遠與況掌柜說話——

“掌柜的，你說……你說我潘遠是否仗義？”

“潘兄弟為我家眷安危，以寡敵眾，連殺數人，上中箭，如此仗義之舉有目共睹。來、來、來，況某敬您一杯水酒以表謝意！”

潘遠像是喝多了酒，話語中帶著酒意。況掌柜則是竭力迎合，耐心的勸。

“掌柜的……兄弟我的命，僅值得一杯酒麼？”

“潘兄弟放心便是，酬金之外，況某另有重謝！”

“掌柜的說清楚了，你如……如何重謝，拿你車……車上的珠寶謝我，如何……”

“呵呵，季，潘遠兄弟醉酒了，扶他去歇息……”

“他娘的，老子沒喝多……”

“撲通——”

于野撥弄著火灰中的餅子，回頭張。

幾丈外的帳篷里，潘遠倒在地上，像是酒醉不醒。袁九坐在一旁，沉不語。況掌柜看著地上的潘遠，很是意外的樣子。況夫人與菜兒相互依偎，滿臉的驚恐之。季則是左右張，神有些慌。

便于此時，遠的山坡下突然響起一陣馬蹄聲。

不消片刻，四匹健馬沖破夜，直奔山坡的亮而來。馬上竟是四位持刀的壯漢，其中一人揮刀指向況掌柜——

“況掌柜，想要活命，留下珠寶錢財，不然將你殺了，你的婆娘子任由兄弟們置！”

另外三人氣勢囂張，嚷嚷道——

“何必與他啰嗦，殺了便是！”

“那婦人姿尚在，老子喜歡！”

“小子水著哩，歸我了，哈哈……”

這是一伙亡命之徒，一伙殺人不眨眼的山賊！

況夫人與菜兒早已嚇得花容失、瑟瑟發抖。

況掌柜更是驚恐萬狀，哆哆嗦嗦起道：“各位俠士，有話好說，有話好說……”他拱手求饒之際，忍不住低聲呼喚：“潘遠兄弟、潘遠兄弟……”

他的潘遠兄弟依舊躺在地上酒醉不醒，看來是指不上了。他又看向袁九，央求道——

“袁九兄弟，況某的家命仰賴于你……”

袁九像是沒聽見，依然端坐如舊，手拿起酒碗，有滋有味的飲了口酒。

此人曾經遭遇過二十多位江湖人士的圍攻，依然舍拼命，兇悍異常，最終擊退強敵，深況掌柜的激與敬重。誰料今晚僅僅遇到四個山賊，他竟然一反常態，非但端坐不，還有閑心在飲酒。這是要袖手旁觀呢，再不理會他人的死活。

況掌柜央求不得，仰天長嘆道：“袁九兄弟啊，況某待你二人不薄，你怎能見死不救呢……”

季忽然悄悄起，低聲催促道：“夫人、小姐，隨我來——”

帳篷的后邊，挨著太平觀。道觀雖然僅有一間破損的石屋，卻了況夫人與菜兒最后的避難之地。

不料異變再起。

況夫人與菜兒剛剛起，忽然弓弦嘣響，刀閃爍，季慘一聲摔了出去。

而袁九后的草地上，了一支箭矢。他本人則是手持長刀架在況掌柜的脖子上，冷冷道：“誰也休想離開——”

季摔倒在兩丈之外，手臂上綻開一道口。他一時掙扎不起，神痛苦不堪。他借口帶著夫人與小姐離開，趁機拿出弓弩向袁九。誰想對方早已看破他的企圖，一刀將他砍傷，若非躲避及時，他的手臂便沒了。

況夫人與菜兒愣在原地，不敢挪半步。

況掌柜目瞪口呆道：“袁九兄弟，你……你與那四人是一伙的……”

袁九一手持著殺氣森森的長刀，一手執杯淺酌慢飲。他沒有理會況掌柜的質問，便好像面對死人而不屑一顧。

“哈哈，老子也是一伙的——”

隨著囂張而又肆無忌憚的狂笑聲，躺在地上的潘遠竟然坐了起來，他再無醉酒的模樣，反倒是眉飛舞而得意洋洋。

“潘兄弟……”

況掌柜猶如響雷轟頂，訥訥道：“潘兄弟……為何這般害我？”

淺而易見，潘遠與袁九借護送之名，勾結同伙設下陷阱，勢必要將況掌柜一家三口送上絕路。這是一個蓄謀已久的算計，一個從離水鎮的和濟客棧便開始的圈套。

“哈哈！”

潘遠抓起酒壺灌了口酒，得意笑道：“老子每到一地，喜歡拜訪當地的有錢人家。也是巧了，途經離水鎮的和濟客棧，聽說有位買賣珠寶的況掌柜招納門客，又聽說一幫江湖同道謀劃的好事。既然遇上了好事，老子當仁不讓啊，哪怕上中了一箭，也要干這筆大買賣。哈哈，兄弟們過來吧——”

四個漢子也是哈哈大笑，各自跳下馬，舉著長刀，氣勢洶洶的沖著帳篷圍了過來。

在這幫人看來，況掌柜的一家三口便如到的而任由消遣擺布。

菜兒依偎在況夫人的懷里，小臉兒帶著絕與悲憤的神。想不通，這些江湖人士滿的俠義道德，卻干著背信棄義的勾當，尤其拿了厚的酬勞，竟昧了良心背叛主人。

咦，還有一個不取酬勞的，他竟然沒有逃走，他會在危難之時而出嗎？

菜兒將眼落在篝火旁的人影上，不住有些期待。

那是于野，適逢賊人來襲、袁九翻臉、季傷、況家落難與潘遠大笑之時，他依然在烤著他的餅子。當四個持刀的漢子走了過來，他專注的撿起餅子，吹著火灰，小心咬上一口，燙得里直吹氣，卻又佯作鎮定般的看向遠方，然后徑自慢慢走開。四個漢子也沒有理他，或者說沒有將他放在眼里。

菜兒大失所，淚水在眼眶中打轉。

哼，那人還是嚇跑了。而一個吃白食的，又能指他什麼呢。

“況掌柜，坐下！”

潘遠大聲嚷嚷著，又滿面春風道：“夫人、小姐，過來伺候老子！”

“放肆！”

況掌柜再也忍耐不住，怒聲叱道：“潘遠，你豈敢辱我家眷？”

“哈哈，嚇唬老子？”

潘遠獰笑一聲，道：“夫人、小姐，再不過來伺候老子，老子便砍下況掌柜的胳膊，袁九——”

袁九手中的長刀一轉，作勢要砍況掌柜的手臂。

“啊——”

況夫人與菜兒失聲驚呼。

“哈哈——”

潘遠愈發的得意，放聲大笑。他猶如此間的主人，可以為所為。

“啪——”

便于此時，夜空中突然炸開一記鞭響。

袁九手中的長刀竟隨著鞭響飛了出去。他本人與潘遠以及尚未走到帳篷的四個漢子，皆是驀然一驚。

飛出去的長刀凌空落下，被人一把抓在手中。

奪刀之人，獨眼獨臂……