中秋之夜,月很,謝寶真坐在河邊的石階上,浸帕子,將謝霽的手仔仔細細地拭干凈。

河水倒映著岸上的燈火，浮著碎金一般的芒。謝霽垂眸著小心翼翼為自己拭凈手上跡的，視線落在被燈火染深栗的發髻，許久方啞聲道：“棗泥糕丟了，我再給你買。”

“不必了,現今沒心再吃。”謝寶真了謝霽指骨的傷,低落道,“怎的每次傷的都是手？九哥的手這般好看,傷了多可惜。”

謝霽蜷起手指，說：“不疼。”又沉下嗓音，擰眉道，“你呢？他可曾傷到你？”

“不曾，你來得及時。”說著,謝寶真抬起眼,看到謝霽眼尾的一點暗紅，便直起子道，“別,你這里有滴。”

說著,謝寶真按著謝霽的肩傾，在他訝然的目中湊近，食指挑著帕子的一角細細地抹去他眼尾的一點污。

有風,水面起了波瀾，影疊變幻。謝霽渾繃，下意識屏住了呼吸，唯恐驚破這一個好的夢境。

謝寶真得很認真，心無旁騖，直到在謝霽深邃的眼波中看到了自己的影子，兩人的距離如此之近，仿若耳鬢廝磨。心中一悸，后仰拉開些距離，不知為何開口竟有些結，著團一團的帕子磕絆道：“好、好了。”

風過無聲，謝寶真的發，亦吹皺了一汪平靜的心湖。面前，謝霽的眼中凝聚著最深沉的夜，也倒映著最明的。

他淡的抿著，結上下滾，有那麼一瞬，他似乎微微前傾了些子，拉近了兩人之間的距離。

他湊上前的時候，岸上的火被遮擋，眼前像是落下一片翳。謝寶真不明白他要做什麼，只是下意識覺得心跳加快，咽了咽嗓子，手指不自地了那團皺的帕子……

不知道自己在張什麼，亦或是期待什麼，只覺得此時的謝霽有著攝人心魂的俊，無形的氣場迫得幾不能呼吸。

喧囂遠去，連呼吸都變得很安靜，然而在兩人的鼻尖還有寸許距離的時候，謝霽停住了。

半晌，他輕輕垂下眼，睫幾番抖，而后扭過頭極其低啞道：“……該回去了。”

莫名的張消失，謝寶真松了口氣之余，還有說不清道不明的悵然。

那夜回去得晚，秦墨的事沒能瞞住，謝寶真一五一十地向父兄解釋了謝霽揍了秦墨的緣由，心中不由替九哥忐忑。

然而謝乾聽后并未苛責，思索良久，只沉穩道：“這件事的確是秦家小子失禮在先，強人所難已非君子之道，你們并未做錯。”

國公府上下在對謝寶真的事上永遠是同仇敵愾的，梅夫人亦冷哼：“可惜了秦尚書和其夫人一世名，竟敗在教子無方之上。好在這門親事未曾應下。”

今日謝淳風在宮中值夜，并未回府，否則若他在場，秦墨那小子必定要傷上加傷。

謝臨風正巧從院外進來，看了眼廳中沉默立的謝霽，又看了眼坐立不安的妹妹，不疾不徐道：“此事若鬧大，恐對寶兒的名聲不利，就看秦府那邊如何理了。如若他們非要鬧，謝家自然不會任人宰割，是非黑白半步也退讓不得……寶兒，阿霽，你們下去睡罷，天塌下來亦有我們頂著。”

謝臨風談吐舉止斯文，不似謝淳風那般勇武好斗，但向來言出必踐，從不食言。

謝寶真放了心，告禮退下，行至院墻邊的回廊，快走兩步跟上謝霽的步伐，與他比肩道：“九哥別怕，有阿爹和兄長們撐腰，秦家便是勢力再大也不敢拿你怎麼樣的！”

謝霽放緩腳步，著邊聲安自己的青蔥，不由和了目，微微一笑。

秦家是不能明著拿他怎麼樣，但皇后能。

謝霽有預，這件事怕是不會就此罷休。

夜里亥時，謝府正廳中，凝重的氣氛并未消散。

謝乾吹了吹茶末，問道：“打探得如何？”

謝臨風將方才出門打探到的消息一一俱報，道：“太醫連夜進了秦府，聽說秦墨回去后吐了好幾回，昏厥了一盞茶的功夫，頸部掐痕明顯，有傷……怕是，傷得不輕。”

謝乾沉默，端著茶盞若有所思。

“那種況便是淳風在場，也不會下如此重手。謝霽當時至有一瞬，是真的想要置秦墨于死地。”說到這，謝臨風臉上出疑的神，“奇怪，他哪來那麼大本事？”

“他從見到我的那一刻開始，就一直在試圖瞞著什麼。”謝乾嘆了聲，“這孩子吃過苦是真，有著太多不為人知的也是真。我觀察過他，進謝府時雖然瘦弱，但骨量結實反應靈敏，實非愚鈍無能之人。”

“難怪我總覺得他明明笑得溫和純良，卻總教人看了冷得慌。”想了想，謝臨風又補充道，“但他對寶兒倒是極好，也不知其中幾分真幾分假意。畢竟寶兒那小傻瓜，可是有不雙眼睛虎視眈眈地盯著呢。”

“這些話別讓你娘聽到，否則又要多想。”謝乾正道，“阿霽這孩子雖有行差踏錯，但本不壞，他只是……過得太苦了。”

“兒子明白。”謝臨風微微一笑，“那麼接下來，就看秦家怎麼置了。”

一連好幾天，尚書府皆無靜。

午膳時提及此事，謝寶真憤憤道：“夜里堵截姑娘，本就是他們理虧在先，哪里還敢上門興師問罪？”

謝乾點頭道：“這幾日朝中見秦甄，他都是面如常的同我寒暄，似乎并未將秦墨挨打之事放在心上。想來秦家重名聲，不鬧事最好。”

一旁，謝霽咽下中的飯粒，眸中一派深沉：算算日子，怕是風雨將至了。

九月十九是皇后壽辰，并未大肆辦，只于后宮中置了酒席，邀請一眾嬪妃命婦及眷等進宮參加宴席。

出乎意料的，謝府除了謝寶真和梅夫人外，謝霽也在邀行列之中。

雖說往年皇后設宴，也會邀請些德才兼備的貴族子弟宮寫詩作賦，可謝霽上個月才將皇后侄兒揍了一頓，此時皇后宣召，明眼人都能猜到多半是為翻舊賬而來。

當日，謝寶真卯時便起來梳洗妝扮，前前后后花了近兩個時辰。出門時天涼，天空蒙著一層黯淡的灰，謝府的馬車已等候在門前道上，眷與謝霽分乘兩輛馬車。

謝寶真并未上自己的那輛車，而是提著繁復的擺行至謝霽馬車旁，掀開簾子喚道：“九哥？”

一只骨節好看的手拉開車簾，謝霽俊逸的面容呈現眼前。

他沒有職封號，故而宮只穿了月白的素袍子，墨玉腰帶，髻上簪著一支白玉簪，鬢角垂下兩縷，端的是眉目深邃如畫，氣質冷然，頗有謫塵年之態。

簾外，謝寶真紅妝俏麗，眉間的一點花鈿明非常。眨了眨眼，抹了淡淡胭脂的紅輕啟，珠伶俐可，安道：“皇后娘娘雖是秦墨的姑母，卻并未忠不辨之人，何況有阿娘和淳風哥哥在，你不必害怕。”

原是來寬自己的。

謝霽不自揚起一個極淡的弧度，著見的明麗容，輕輕‘嗯’了聲。

“若皇后娘娘真是為秦墨撐腰，那我便……”謝寶真想了想，一咬道，“我便去向皇后娘娘解釋，那夜是秦墨輕薄在先！”

“不可。”未料，謝霽沉了臉，看著認真道，“這般眾目睽睽，會壞了你的名聲。”

謝寶真趴在車窗上，小聲嘀咕道：“名聲又沒有你重要。”

謝霽嘆了聲，道：“莫沖，我不會有事。”

“何以篤定？”謝寶真問。

謝霽端坐，垂眸道：“賭一把而已。”

正聊著，梅夫人一命婦禮彩燁然地出了門，揚聲道：“寶兒，上車。莫要誤了時辰！”

謝寶真應了聲，又回首看了眼仍挑開簾子的謝霽，彎著眼燦然一笑道：“宮中見，九哥！”

梅夫人柳眉紅，一禮大氣。路過謝霽馬車時，腳步一頓，繼而意有所指道：“既是沒做錯事，待會了宮，你盡管直脊梁說話，左右有謝府為你撐腰！”

說這話時，梅夫人的面依舊冷艷，并沒有看著謝霽，但字字句句擲地有聲，落在心間極溫度。

謝霽眸一，不得不重新審視這個不曾給予他毫笑意的人，心中涌上一復雜，道了聲“是”。

雖是深秋，坤寧宮依舊繁花似錦。

皇后是個年輕干練的人，容貌在后宮中算不得十分出眾，卻勝在妝容得干凈，柳眉目，釵鈿髻，一襲搖曳的是泱泱大國的威儀。落了座，手虛扶起行禮的眾人，而后問道：“誰是謝家九郎？”

聞言，謝寶真心一，下意識去。

男客席中，白墨發的謝霽出列再拜。

皇后瞇著眼打量他片刻，方笑道：“上次圍獵不曾細看，今日一瞧，這年郎的樣貌倒是極佳。只是這般形怎麼看，都不像是魯之人吶。”說罷，輕輕招了招手，示意道，“諸位隨意暢飲，不必顧忌，本宮與謝九郎說幾句家常。”

于是安靜了一瞬的宴席又熱鬧起來，竹聲和談笑聲蓋住了皇后與謝霽談的言語。

謝寶真如坐針氈，唯恐謝霽因中秋那晚的事罰。幾次想要起去向皇后解釋，皆被梅夫人拉住。

梅夫人神如常道：“坐好，吃你的。”

“可是……”

“總歸不會在壽宴上罰他，再說，今日是淳風當值，自會護他。若是這點事都應付不好，謝霽便枉流了那一脈。”

什麼脈？梅夫人并未細言。

謝寶真只好悻悻坐下，眼神不住往謝霽瞟，又聽不清他在說些什麼，不由味同嚼蠟。

而主席之上，皇后并膝端坐，接過宮婢遞來的茶水吹了吹，紅在杯沿上落下紅印，淡然問道：“聽說，你打了本宮的侄兒？”

謝霽形拔如竹，啞聲道：“是。”

未料他是這樣一副糟糕的嗓子，皇后頗為驚異，似是惋惜道：“你的嗓子，配不上你的樣貌。這樣罷，雖說秦家是本宮母家，但本宮也并非偏袒之人，你不妨說說為何要打墨兒？那樣狠厲的手，若是再多打兩拳他便沒命了……不知什麼嫌隙，你對他這般仇恨？”

謝霽沒說話。

皇后皺眉，聲音已是不悅：“怎麼，連理由都不愿意說？”

“他欺負，我妹妹。”

“你是謝侍郎的孤，孑然一寄居英國公府，哪兒來的妹妹？”

前些日子秦墨進宮訴苦，只道是路上與郡主攀談時，無故被謝九郎毆打。皇后并不知道其中曲折，偏信秦墨的一面之詞，心中已有了郁氣，索借壽辰之日宣謝霽進宮問責。

原先只打算口頭教訓謝霽幾句，并不想與謝府鬧僵，但見謝霽態度冷淡，便也來了氣，挑了挑眉道：“你且說說，我那侄兒，如何欺負你妹妹？”

此地人來人往，眾目睽睽之下，謝霽自然不能說出當日細節。

雖然謝寶真說不在乎名聲如何，但謝霽就是舍不得半點委屈。

皇后等了半晌沒有等到回應，暗道這謝九郎倨傲無禮，聲音便也冷了幾分，不似先前那般和煦，放下茶盞道：“不說話？你可知無故毆打皇親該治何罪？若無話可說，本宮就要定你的罪了。”

正此時，傳來太監一聲唱喏，道：“皇上駕到——”

眾人匆忙伏地跪拜，皇后與謝霽的談話亦被打斷，退至一旁行禮。

皇帝元凌穿了一朱紅繡金龍的常服，頭戴鎏金冠，依舊宇軒昂之態。只是和兩年前相比，他上多了些儒雅短髭，看向眾人道：“都起來罷，該吃吃，該喝喝，莫要拘謹。”

說罷，皇帝又看了看一旁跪拜的皇后和謝霽，朗聲道：“你們也坐。”

皇后退至次席坐下，將主位讓給皇帝，笑著道：“圣上日理萬機，怎的到臣妾這兒來了？”

皇帝整了整袖袍，溫聲笑道：“也沒什麼，聽聞你在追查秦尚書之子被揍一事，便來聽個熱鬧。”

聞言，皇后的笑僵了一瞬，隨即很快恢復正常。

皇帝像是沒有看見的臉般，依舊溫言說：“聽聞秦尚書之子求親不得，便深夜堵截永樂郡主，可惜被謝九郎察覺了，挨了一頓揍……皇后，你說按本朝律令，調戲郡主該如何置？”

一番話使得事峰回路轉。

未料是這般，皇后的臉瞬間變了。

“按本朝律令，輕薄公主郡主者，當……抄沒家族，流放三千里地。”皇后有些不安起來，看了眼謝霽，咬牙起道，“皇上明鑒！臣妾先前并不知是此，來謝九郎也只是為了詢問真相，而非……”

“好了，朕又沒怪你。只是謝九嗓子有損，說不得幾句話，你問他不是等于白問麼？依朕看，抄沒流放著實重了些，便讓秦尚書在家好好教導兒子君子之道，沒教好之前莫要送他仕為，免得壞了朝堂風氣。”

輕飄飄帶著笑意的一番話，既是為謝霽解了圍，又斷了秦家后人的仕途，皇后已然半句話都說不出來，只咬牙伏地稱‘是’。

謝霽旁觀一切，心中冷然：謝淳風將消息傳遞得很及時，這一把姑且算是賭對了。

沒有哪一個皇帝會任由外戚壯大干政，秦謝兩家的婚事從一開始便不會功。而中秋之夜的事，不過是為皇帝削弱秦家推波助瀾而已……

元凌這只狡狐最擅長的便是鷸蚌相爭漁翁得利，一如十三年前他作壁上觀，看著淑妃和太子斗得你死我活，一轉眼卻踩著玉昌宮的尸骨灰燼登上了皇位。