時值霜月，煙林翠減，葉落便知天下秋。

天氣一天比一天冷，太后的子卻漸漸有了“起”。

瑟瑟秋風至，幕簾生涼氣。

今日是打驪山回來後，頭回得太后召見，眾嬪妃鄭重其事，皆是無亮，素淡如新荷。

這天還未大亮，就聚在了慈寧宮門前。

五妃依序互相福禮，依舊是同樣的噓寒問暖，但眼神和語氣，顯然與一年前大不相同，了幾分銳氣，多了幾分和睦，要說丁點不羨慕秦昭儀得寵，那必然是假的，但爭寵的心思確實是大不如前。

後妃皆是高門貴出，哪個也不是傻的，皇帝因何會提拔整個秦家，們心裡自是有一桿秤。

說白了，誰也不會跟皇帝心中繼後的人選對著來。

須臾過後，章公公將五妃引進殿。

太后斜靠在貴妃榻上，穿一素常緞子，氣確實比以前差了很多，這才剛秋，手裡就端起了手爐。手爐用一塊緞墊著。

“臣妾等給太后請安，太后娘娘萬福金安。”

五妃們不約而同地行禮。

太后抬抬手道：“免禮，都坐下吧。”

太后抿了口香茗，了太，柳妃見之，立馬起，殷切道：

“太后娘娘玉欠安，怎能不臣妾等侍奉左右，臣妾心中實在愧疚難當。”

太后看著笑：“這些日子你將后宮管理的井井有條，已是替哀家解了憂。”

說到玉欠安，徐淑儀便接了話茬兒，並婢呈了一樽佛像上去，接著，薛、柳二妃和秦婈送了手抄的佛經，何淑儀則是繡了一卷經文。

太后收到各宮的心意後，這才松了松眉，轉頭提起下個月中秋宴的用度，說著說著，忽然抬頭與章公公道：“對了，待會兒記得把祿寺送來的荔枝給各宮分下去。”

章公公連忙躬應是。

太后回過頭帶了恤的笑意道：“這些荔枝啊，可都是從四川快馬送來的，殼紅似火、白如雪，香甜可口，正是新鮮的時候，回去趕快吃，不然三兩天味道就變了。”

“臣妾多謝太后賞賜。”

妃子們起應賞。

說起來荔枝確實是新鮮，也就這時節能吃上一兩回，因本地吃不著，還需快馬送來，尋常人家吃不起，也就太后、皇帝那偶有賞賜，眾妃自然激。

太后說完這些，便像是乏了，眾妃也不是那討嫌的人，見此便相繼告辭離開慈寧宮。秦婈也跟著要告辭，還沒轉，就聽後太后道：

“秦昭儀先留下吧。”

秦婈心裡一驚，也不知太后找何事，不過還是應了聲“是”。

楚太后了，也不說話，只在椅上作閉目休息，秦婈在一旁侍茶，道：

“太后娘娘請用。”

楚太后沒接。

秦婈知道，太后必是聽見了，只是想晾一晾，也就沒再出聲，一直這麼端著。章公公在旁邊瞧著，心中暗歎，這秦昭儀不說樣貌如何，儀態、禮節卻是沒得挑的。

奉了這許久的茶，碗沿竟是沒抖那麼一兒。

兩廂沉默半晌，楚太后才接過茶盅，喝了口，淡淡道：

“方才看了你抄的佛經，字倒是不錯。”

“太后娘娘謬讚了。”

說罷，秦婈攥擺，直直地跪了下去。

“你這是作甚？”

秦婈拱手低眉，輕聲道：“稟太后，自打驪山回來，臣妾一直想來同太后賠罪，可又怕擾了太后清淨，幸而今日有了機會。”

秦婈心如明鏡，像太后這樣經歷兩朝的子，想拿禮法拿后宮，也只能著。

楚太后握著杯盞的手了，道：“陛下都說那日救火你是立了功，賠的這是哪門子的罪？”

“不論是何緣故，哪怕十萬火急，臣妾也不該頂撞太后。”秦婈低眉順目跪在地上，一字一句道：“還請太后娘娘責罰。”

這話一出，章公公不由多看了這位秦昭儀兩眼。

宮時做小伏低，那幅出低微卻安分守己的模樣，如今想來，不過是掩人耳目罷了。

又是半晌，楚太后才像緩過神來，倏然一笑：

“哀家沒怪你，章公公，快扶昭儀起來。”

章公公忙不迭去扶秦婈起。

秦婈在慈寧宮又待了一會才在，等走後，章公公行至太后側，將指腹放於太，慢慢起來，楚太后閉眼喃喃：“再這麼下去，一旦肚子裡有了消息，皇帝便會封後了。”

章公公掐著嗓子道：“這位昭儀娘娘，心思也可不是個淺的，驪山那場大火，奴才至今心有余悸。”

楚太后長籲一口氣道：“去給楚家遞封信，讓阿瀠進宮一趟。”

章公公一頓，起要出去。

“等等。”

楚太后住他。

“娘娘還有何吩咐？”

章公公躬。

“哀家聽聞薛襄離京了，他到底去何了？”

章公公連忙道：“刑部的現在越來越嚴，外面的消息隻說去江南一帶了。”

楚太后手在手爐上一下一下地：

“確定是南方？”

章公公頭垂得低了些，道：“兩個暗樁，都說是南方。”

楚太后長呼一口氣，肩膀略松了松，卻還是道：

“哀家這兩日心神不寧，總覺得要有什麼大事……”

“娘娘這是多慮了。”章公公一笑，“自古以來都是孝治天下，陛下若了楚家，史書又該如何評說？”

楚太后看向窗外，一片黃葉被風卷著落下，歎：

“但願吧……”

七月二十，天沉沉，烏雲翻湧，宮牆的柳樹被疾風吹落，發出簌簌聲響。

太監宮們皆在簷下低頭守值。

楚瀠跟在小宮進了殿。

門“吱呀”一聲響起，章公公回首打了個手勢，示意不要出聲驚太后。

層層幔帳後，楚太后面容憔悴，閉目斜靠在榻幾上，像是睡著了一般。

楚瀠悄然無聲地過去，緩緩跪在了太后榻前。

兩個時辰後，爐中歇神的藥香燃盡，楚太后才緩緩睜眼，待看清腳前跪著的楚瀠，勾了勾角：“你來了啊，阿瀠。”

楚瀠目微紅，立馬又將頭伏下：“阿瀠見過太后娘娘。”

“見哀家怎麼還拘著禮？快起來。”楚太后笑著將人拉起來，讓楚瀠坐到榻邊，並握住了的手。

楚瀠是楚家唯一一個待嫁的兒，照理說，楚國公嫡、當今太后的親侄，這等份早就該說門好親事了，但偏偏就是留到了現在。

而現在，蕭聿也有接楚家進宮的心思。

楚瀠見楚太后面容憔悴，不由低聲道：“太后娘娘這到底勞了多事，阿瀠上次來看您，您還沒這麼瘦……”

楚太后笑了一下，擺了擺手道：“哀家無沒事，就是這些日子沒歇息好罷了。”

楚瀠知太后一向好強，此時這樣怕是有事，隻也不知如何寬，便與太后提議，用完晚膳後，陪去散散。

太后自是樂意，兩人吃完晚膳後，就去慈寧花園裡轉了一圈。

“若不是哀家了你這麼多年，你早該嫁人了……”楚太后了的手心道：“你心裡可有怨哀家？”

楚瀠惶恐道：“娘娘這是哪兒的話，您這麼說，那阿瀠什麼了？爹爹與太后娘娘勞心累神，為的不就是守楚家百年昌盛，阿瀠乃是楚家，自便知肩上有該挑的膽子，又怎會生怨？”

楚太后瞧自家的姑娘，自然是怎麼瞧怎麼舒坦。

“今日你來，其實是有話對你說……”楚太后憐地了的臉。

楚瀠笑道：“太后直說便是。”

楚太后道：“這兩日哀家會找機會讓你見皇帝一面，你自己把握，若還是不能進宮，哀家親自出面給你說親，不會委屈你的。”

楚瀠心裡一喜，可想起最近皇帝偏寵一位昭儀的傳言，又生出莫名茫然，隻順地垂下腦袋，道：“能否進宮伺候陛下，皆是阿瀠的命，阿瀠一切都聽太后的。”

——

天已沉，窗外的雨越下越大。

晚膳過後，蕭聿前往慈寧宮給陪太后下棋。

楚太后看著他被滂沱大雨淋的袍角，沉片刻，落下一白子，道：“三郎。”

蕭聿抬眸。

楚太后偏頭去看窗外，只聽芭蕉葉被吹打得劈啪作響。

默了須臾，楚太后緩緩道：“哀家接你回坤寧宮的那天，也是個風雨天，你淋了一的雨，是哀家牽著你走回來的……”

說到這，楚太后同他對視。

眼前刀削般棱角分明的廓漸漸變得和，仿佛又見到了那個滿都是雨水的小皇子，

們一高一矮，在傘下四目相對。

他躬給行禮：“兒臣見過母后。”

那時他的眼眸裡，敬畏有之、激有之。

不像如今，威嚴日盛，氣度愈發厚重，目變得深藏不，眉間再無喜怒，帝王之態日顯。

蕭聿沉聲道：“母后都還記得。”

“怎麼會忘呢……”楚太后看著他道：“你回來當晚，全發熱，裡一直念著母妃、母妃，哀家守了你整整三個晚上，你才清醒過來。你生母走的早，孟氏又是個刻薄跋扈的子，讓你不了不罪，哀家看著，是真心疼……”

蕭聿結微。

“你自打到坤寧宮起，每日文學武學，從未落下半日，一向嚴於律己、恪勤匪懈，便是你後來出征打仗，也有讓哀家心的時候……”楚太后長籲一口氣，自顧自道：“這日子一歲歲過去，一晃，竟是快二十年了……”

聞言，一旁的盛公公了下角，眼眶一酸。

這皇宮裡看似最講究規矩，實際本沒有公平二字，不寵的皇子，一生下來便要學著與聖人做君臣，而非父子。

陛下十四出宮立府，十八便帶兵上了戰場，著厚甲，手拿長劍，在邊疆與將士同吃同住，患難與共，去了整整兩年，歸來時養尊優的手生了繭，背脊落了疤。可這些苦，在過去時本無人問津。

經年過去，倒是論起分來了。

蕭聿緩了緩道：“母后的養育之恩，朕一直念在心裡，從不敢忘。”

楚太后等的便是他這句話。