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段氏一句“能不能幫我夢一夢我家那不孝子何時才能娶上媳婦”險些口而出。

還是很知輕重的，此時便慨道：“長公主殿下與先太子乃是孿生，本就相生相連……常娘子同長公主殿下便也是有緣分在的。”

常娘子與長公主殿下很有緣分這一點，此前在大云寺見到那字跡時便說過一遍了。

或也因著這個緣故在，段氏越瞧面前的小姑娘便越覺合眼投緣。

接著輕聲問道：“除了這個之外，還夢到長公主殿下什麼了？”

“都是些不著邊際的……”常歲寧神猶豫，仿佛很擔心自己這些不著邊際的夢境說出來會冒犯長公主殿下。

段氏不以為意地笑了：“此又無外人在,不過區區夢境，隨口閑談而已！”

常歲寧頓了頓，便道：“長公主殿下說，如今在下面，連個能打架的人都找不到。”

段氏愕然：“……”

這未免也太是殿下了！

味兒也太正統了！

常歲寧似覺荒唐：“可殿下弱，怎會喜歡與人打架？”

段氏笑了笑，不置可否。

只又問：“殿下可還說其它了？”

常歲寧點頭：“夢里殿下待了我一件事，是需同夫人轉達的，故而才有今日登門之舉。”

“竟與我有關？”段氏立即坐直了些子,滿眼期待——畢竟這小姑娘前頭說的那些實在太靈了！

常歲寧：“殿下托我多備些栗子，待夫人前往祭祀時一并給帶去。”

段氏張了張：“……剝好殼的那種？”

常歲寧點頭：“正是。”

段氏立時出恍然懊悔之：“瞧我這心大意的，往年祭祀時竟都不曾想到帶些栗子過去……”

竟殿下饞到這般地步，一生英明神武到頭來卻生生淪落到需要用托夢來與小輩討栗子吃！

段氏立時喚來使：“抓去廚房問問府里可有栗子沒有，若是有，統統蒸了拿過來。若是府里沒有，想了法子買些回來，越快越好！”

段氏一時心痛又自責：“殿下這怕是覺得我愚鈍得可以,竟都不來我夢中直接待的。”

常歲寧：……這不就正在直接待嗎？

此等駭人之言自不好出口，便自行往自己臉上金,橫豎這金正是自己：“或正如夫人所言，我與殿下有些緣分在。”

段氏嘆息著點頭：“許多事雖說來虛無縹緲，卻未必全不可信……我是極想與殿下在夢中見上一面的，好與說一說話。”

說著，便目含期地看向常歲寧：“若常娘子再夢到殿下，能否幫我傳達一件事？”

對上那雙追憶往昔滿是懷念眷的眼睛，常歲寧心頭有些發,便點頭：“夫人請講。”

段氏輕聲道：“時殿下與我玩鬧做賭，曾于長公主府埋下了一口箱子，那箱中之我與殿下各出一半，彼時殿下說，下月誰的繡品若得嬤嬤夸贊勝出，箱子便歸誰所有——”

聽竟是提起了這個，常歲寧心頭那點登時然無存，懷著“孤且看你做不做人”的心態試探問：“……所以誰贏了？”

段氏輕嘆口氣：“那次是我險勝。”

常歲寧：“……”

果然，在不做人這塊兒，段真宜鮮失。

當年之所以有那一賭，是因與段真宜的繡技皆是稀爛，是忙于戰事無暇顧及，段真宜則是毫無天賦草包一個。

猶記得那次二人的繡品送到公主府新來的那位專司紅的嬤嬤面前，嬤嬤久久未語，似遭遇了平生最大的挑戰。

段真宜問嬤嬤，誰繡的更好一些？

面對此等恬不知恥的問題，嬤嬤眼角不控制地搐一下，走投無路之下只能給出了四個字——難分伯仲。

這就難辦了。

于是,那口箱子便沒能挖出來，二人約定下次再賭。

但之后段真宜定了親,也忙于戰事數年未能再回京，此事便被拋之腦后。

現下看來，段真宜對此倒很是心有執念，做夢都想問一問箱子埋在何——

“箱中之倒不算貴重，皆是些殿下與我時的舊，稱得上是一份念想……”段氏說著，神幾分哀落。

“……”前世積累下的良好演技讓常歲寧未曾泄出異樣的神態。

那次賭得很大，為引拿出更多賭注，段真宜上了半副家，故而箱子里滿滿當當全是金銀首飾，并一些孤本話本心之。

這便是段真宜此時口中的“不算貴重”、“時舊”、“一份念想”。

常歲寧很難不沉默。

段氏最后叮囑道：“故而若再夢到殿下，便勞常小娘子替我問上一句。”

片刻后，常歲寧點頭應下。

“明日便是殿下的冥誕，我本就打算回長公主府祭祀的，既常小娘子近來時常也夢到殿下，那不如便一同去吧。”

這本就是常歲寧此行前來的目的所在，那些鬼里鬼氣的胡謅之言，便是在做鋪墊。

此時段氏主提出，自是再好不過。

但常歲寧總覺得……這廝目的不純，未必不是存了加強“與長公主”之間的一些緣分應的心思在，以方便夢中相見，好給問出那口箱子所在。

甭管廚子有無私心，遞到了邊的飯還是要吃的，常歲寧狀似欣然應下，又與段氏閑扯了片刻，因目的達，便打算走人。

但誰知此時先前那名使折返，同段氏回稟，府里恰有兩筐栗子在，已吩咐廚房煮起來了。

段氏便笑著道：“這夢既是常小娘子的功勞，左右也無事，待會兒不如便一同剝栗子為明日祭品做準備可好？”

常歲寧：“……？”

平生最看不慣之事有三，一乃江山不穩戰火荒百姓流離，二為不如的人卻站得更高，三是好端端的栗子為何非要生殼——

但話是提出來的，實在騎虎難下。

于是，常歲寧在鄭國公府經了半日酷刑，險些把上輩子沒剝的栗子全剝回來了。

又因是給“長公主”準備的祭品，出于敬畏，斷沒有嘗吃的可能，只能剝而不能吃，便更是酷刑中的酷刑。

且段氏頻頻堂而皇之地懶，一會兒來管事詢問府中事務，一會兒吩咐廚房準備午食，每一樣菜都要斟酌半天，一會兒嘆息年紀大了肩膀疼了須得人按一按……儼然正是完還原了時伴讀做功課時那渾長刺的模樣。

偏此時為小輩，并無提意見的資格。

竟是養宜千日，反被宜用。

如此一番煎熬罷，待午后自段氏院中離開后，頗有種驢子終于下了磨的解之的常歲寧，卻在出府的路上遇到了下值歸家的魏叔易。

“見府外有常家車馬，便知是常娘子來了。”上穿著袍的魏叔易笑問道：“不知府中飯菜，可還合常娘子胃口？”

剝栗子剝得懷疑人生的常歲寧點頭敷衍：“甚合。”

“那便好。”魏叔易笑著轉，與常歲寧同行，做了個“請”的手勢：“作為答謝，便容魏某送常娘子吧。”

常歲寧往前走著：“魏侍郎又為何事言謝？”

聽得這個“又”字，魏叔易笑了一聲，未急著答，而是稱贊喟嘆：“常娘子真乃神人也，竟有這般敏銳而又獨到的先見——”

常歲寧了然：“接任禮部尚書的人選定下了？”

魏叔易眼中笑意更濃幾分：“不錯，正是褚太傅。”

“朝中為此爭論了半月余，一直僵持不下，誰都不肯退讓……”魏叔易邊走邊緩聲道：“直到今日圣人提出由褚太傅接任，滿朝上下，值得一提的反對之聲唯有一人而已。”

常歲寧不假思索：“那必是褚太傅本尊了。”

魏叔易訝然失笑：“常娘子果真神了。”

常歲寧笑而不語。

畢竟的老師當年教授時，便時常暢想辭歸后那琴時聽清風，垂釣時觀浪的悠閑愿景——老師為此準備了許久，但因朝廷不肯放人，便一直停留在準備的階段。

這一拖，就拖到了六十七歲高齡，眼看曙與暮皆近，偏在此時，又忽然了禮部尚書——

清風浪沒有了，風口浪尖倒是管夠。

“然眾所歸，褚太傅實難推辭。”魏叔易含笑道：“現下僵持局面得解，而此法正是魏某私下獻予圣人，故有此一謝。”

他既如此坦誠，常歲寧也不客氣：“那魏侍郎又欠我一次了。”

魏叔易從容點頭：“魏某記著便是，只等常娘子隨時討要。”

常歲寧看向前方草木郁郁蔥蔥之景，不愧是在園子里建了座宅子的鄭國公府，所見皆是蓬生機——

道：“來年春闈，眾寒門舉子可以全力赴之，而不必擔心被辜負了。”

魏叔易面上笑意稍淡，卻多了兩分認真：“正是此理了。”

圣人選擇對裴家下手，裴岷所在的位置便是一大因——圣人提拔寒門子弟仕抗衡士族，于是大興科舉取士之制，但科舉歷來歸禮部所掌，而禮部尚書此等要職向來是士族員任之，有他們如遮天之手攔于天子門外，這條路便注定不會通暢。

太子年歲漸長，圣人沒辦法再等下去了。

但除去了裴岷，只是走出了第一步——

接下來便要選任新的禮部尚書。

圣人自然是要選用寒門出的心腹員，但那些士族勢力剛經歷了裴氏凋落，危機叢生之下，自然不肯讓步。

這一步圣人也不能讓，一旦讓了，便前功盡棄。

若說雙方形勢如水火難以相容，那麼褚太傅，便是一座山。

哪怕這山近看只是個土堆而已，但卻能很好地阻擋于水火之間——

往上數三代，褚太傅也算得上是小士族出，但家中早已沒落凋零，早就遠離了那些利益相連的大士族勢力范圍之，是別來沾邊的存在。

褚太傅之妻便是出寒門，其兒孫甚至未仕途。

而其本人從不與人結黨，亦非帝爪牙，更難能可貴的是年事已高，已到了如果不出意外，很容易就會出意外的年紀——

縱然運氣好，熬到七十致仕，也不過只剩下了三年而已。

如此一來，士族勢力尚有三年的時間可以拿來籌謀，待哪日時機，便有機會一舉奪回此城。

于帝而言，亦是如此。

牽涉深廣的權勢爭斗，從來不是一蹴而就，此番便等同雙方各退半步，以維持表面的平衡，而平衡之下較量不會停止。

這些魏叔易并未明言，但在從一開始就預料到了一切走向，直接點明了謎底的孩子面前，也本無需明言。

他只忍不住再次問道：“常娘子當真無意朝堂嗎？”

這一問，比上一次似閑談一般更多了份真切。

“差得遠呢。”常歲寧難得謙虛：“我這般年歲，只應當多讀書。”

魏叔易饒有興致地看向：“常娘子所指的讀書是？”

總覺得的“讀書”不會太尋常——

“我打算去國子監讀書。”常歲寧語氣隨意。

雖做好了不會尋常的準備，魏叔易此時還是意外不已，更多的則是不解：“常娘子當知，國子監學館不一，監生大致可分為三類，一為三品以上員或三、四等宗室子弟，二為至已通過鄉試有功名在之人，三為尋常庶人子弟，需過三考，方能列為監生——”

他最后道：“當然，這些于常娘子而言皆不是最要的，最要在于無論以何種途徑國子監，男子之才是首要。”

這一點，縱然當今圣人為子，也不曾改變。

如今的國子監已同科舉綁在了一，而子不可能以科舉仕，歷來只由廷選拔。

常歲寧道：“我本也不是要去做監生的，我只是要去國子監拜師讀書而已。”

魏叔易聽得有些糊涂了，只順著的話問：“那常娘子要如何拜師？”

常歲寧負手往前走著：“拜我三爹為師啊。”

魏叔易：“……三爹？”

“國子監喬祭酒——”

魏叔易了然一笑：“原來常娘子所說的去國子監讀書是這麼個讀法兒。”

說到這里，他免不得要提醒一句：“可縱然是拜喬祭酒為師，常娘子既非監生，又為兒，憑此也斷無仕為的可能。”

“我說了不打算做。”常歲寧再次道：“我只想讀書而已。”

魏叔易笑嘆道：“常娘子求學之心至純，倒張口閉口仕的魏某襯得過于功利了。”

他這聲嘆息里，帶著一惋惜。

常歲寧沒有解釋。

至純與不沾邊，讀書不過是個幌子而已。

畢竟只說不打算做——

可沒說不打算做點別的什麼。

……

次日，便是常歲寧隨段氏去往崇月長公主府祭祀的日子。