所有人都等著周若白的回答。

然而周若白眉心微微一蹙后卻抬頭看向了奚茹筠，目沉靜坦，威甚重，讓奚茹筠心中不由一。

“皇后娘娘不是也稱臣為‘長公主’嗎？”淡淡道，幾不可見地嘆笑了一聲，“可見即便是家宴，該守的規矩仍舊得守，該有的分寸也不可忘。”

“太子殿下是儲君，食君之祿，忠君之事，替君分憂，原本便是臣屬應有之義。即便皇后娘娘不提醒，臣也當盡忠職守，替太子殿下守好江山。”

就像是完全沒有聽出奚茹筠言下之意一樣，視線從對方臉上轉至旁邊因的話而面沉下來的周瑾淮，躬作揖，朗聲請命道：“西南山中邪教頻生，嚴重危及百姓生活。請陛下準許臣三日后啟程返回西南大營，以免當地禍再起。”

此言一出，滿座嘩然。

便是周瑾寒與司空鶴不免也有些意外，皆掀起眼簾來朝了一眼。

沒聽錯吧？長公主這是……明晃晃地拒絕了陛下與皇后的建議？

為什麼呀？

糊涂的人在罐里頭泡久了，自然不理解這世上怎麼會有人放著錦玉食的福日子不要，偏偏要去行軍打仗的苦累危險。

只有穆清葭著周若白堅毅的拔的背影，出了一欣然的微笑。

是啊，不為名利強權所，堅守本心，這才是長公主，是百姓信任、軍中將士們信服的大鄴戰神。

奚茹筠是周瑾淮的繼后，年紀還不如周若白大。本也怵這位威風凜凜的大鄴戰神，此刻還以為對方是誤解了自己的意思，臉不由一僵，張口就要解釋：“長公主誤會了，本宮……”

可周瑾淮卻稍稍抬了下手，阻止了的話頭。

他盯著周若白，眼睛危險地瞇了一瞇，語調冷沉：“三日后便要啟程……西南的況真有如此危急，讓你連父母手足都可以拋棄，多片刻溫的時間都沒有嗎？”

周若白的神不悲不喜，從容回話：“臣為我大鄴軍中一員，腳下所踏疆域皆為家。大鄴境所有的百姓與軍中將士都是陛下與皇后娘娘的子民，自然也都是臣的手足。臣所做的一切都是為了陛下與娘娘，都是為了這千千萬萬的同胞手足，如何會有‘拋棄父母手足’一說？而既然四境之無不是家，無不是親人，即便臣在西南，又怎能沒有溫的時間？”

周瑾淮看著周若白淡漠的表，聽著話語中的疏離。

周若瑜還手足無措地與隔著一張桌子站在那兒，想去親近卻不知該如何親近，甚至看著瘦高拔的姿，他也不敢上前去親近。

似乎在周若白的邊有一面無形的墻將他們都擋下了。

明明他們是父、姐弟，是這世上最親的人，可互相之間卻疏遠到像是陌生人。

周瑾淮已經快記不清是從什麼時候起，他與這個兒之間再也沒有心的話可以講。他已經記不清是從什麼時候開始，周若白就沒有再過他“父親”。

甚至他此刻看著周若白一凜冽鋒芒的模樣，恍惚間竟也想不起來，自己的兒是從什麼時候長得這麼大了。

一晃，竟三十二年了啊……

或許是病中哀愁更甚，周瑾淮看著周若白，不有些悲從中來。

“罷了。”最終他只嘆了一聲，先退步道，“既然你去意已決，朕同太子也不強留。”

他將周若瑜召回邊去了，提了最后一個要求：“再過兩個月便是你弟弟的生辰。他自小便仰慕你，等你回京一趟不容易。你若決意要走，便也等他生辰宴過后再走吧。這段時日在宮里多陪陪他，給他講一講你這些年在軍中遇到的事，他喜歡聽。”

周瑾淮的這個要求算得上是他退讓的底線了。

周若白神微微變。

沒再拒絕，拱手應下了：“臣遵旨。”

歌舞聲再次響起來，打散了方才的兩場不愉快。

周瑾淮先前雖然借奚皇后的口表達了自己對司空鶴的態度，但之后還是讓人去給對方斟了酒，說了一番“齊修為社稷勞多年，得卿一人，勝過千軍萬馬”之類的場面話。

司空鶴欠應了，回說“臣惶恐，承蒙陛下錯，臣淺之質，愿為陛下肝腦涂地死而后已”之類云云。

隔著中間舞不時甩過的水袖的影子，周瑾寒看著對面白如雪的人淡漠的臉，勾扯出了一記諷笑。

司空鶴自以為權勢滔天，這麼多年來，不用說太子，便是帝后也都仰仗著他。尤其是在大通細引起的那場禍之后，闔宮上下都看到了他的欽天殿究竟有多重要。他便以為病膏肓的周瑾淮與年的小太子，日后就了他手中傀儡，都聽憑他安排了。

可惜啊，司空鶴到底還是不夠了解他們頂頭這位皇帝的。

如周瑾淮這般薄寡義之人，是絕對不會完完全全地信任一個人的，更遑論還要將自己命托付出去。但凡他能找得到機會，他便會重新扶持起一個人來，作為未來朝堂上對司空鶴的制衡。

就如同這麼多年來，他對曜王府和欽天殿做的一樣。

帝王的制衡之，便在于絕對不能讓一家獨大。

所以先帝在時，即使趙氏一族煊赫至斯，也有忠毅侯與周瑾寒的外祖父劉老大人在朝堂上鎮著；

后來周瑾淮上位，也只有最開始的那幾年為了坐穩皇位而真心依仗那些支持他的老臣和憑年天才資質幫他打下了江山的司空鶴。

只是那時候的周瑾淮正值壯年，滿腔雄心抱負，朝堂上又都是肱骨，他自然可以毫不猶豫地決定要弄死周瑾寒這顆眼中釘，也可以放權給那個完全沒有羽翼的年天才，將他培養自己最有力的臂膀。

可時間久了，年長大了，羽翼滿，芒逐漸蓋住了坐在皇位上垂垂老矣的他。而那些老臣也告老的告老，離世的離世，朝堂上已經無人能制衡為國師的司空鶴，所以周瑾淮便利用了曜王府。

從前是周瑾寒命大沒死，后來的那些年，他的曜王府能飛快地壯大，除了他自己本領強之外，又怎麼說沒有周瑾淮放水的結果呢？

雖然他的放水屬于無奈之下的權宜之計，卻也實實在在地讓朝堂上顯出了三足鼎立之勢。曜王府與欽天殿時不時地斗一斗，各傷一些元氣，不至于讓人全然忘了還有他這個皇帝的存在。

如今周瑾淮深知自己的不行了，為了維持住這個三足鼎立的局面，他得讓周若瑜后有一個不輸周瑾寒和司空鶴的堅定的支持者。

正好周若白為了給他賀壽，特地從西南大營回京了。周瑾淮看到了周若白這份雖淺但存在的孝心，于是決定好好利用這份孝心，拉周若白為這個站在周若瑜后的強大的支持者。

托孤司空鶴是沒有選擇的況下唯一能做的選擇，可既然有了選擇，周瑾淮又豈會放任司空鶴的野心膨脹，真的讓他為那個挾天子以令諸侯的曹孟德？

司空鶴大抵是年得志，坐在這把權力的椅上太久了，以至于都忘了他今日的這一切都是周瑾淮給的。

他所有的風和榮耀，都建立在他是當今天子的寵臣、未來天子的恩師的基礎上。

而倘若失去了這個基礎，那麼即便他有再多的雄心壯志，也只能稱之為“狼子野心”了。

只是司空鶴浸權十幾年，按照他心中所想規劃好了未來的一切，在看穿了周瑾淮涼薄寡義的真面目后，可還能接重新俯首稱臣，永遠為皇權之下的一條忠心耿耿的走狗嗎？

周瑾寒覺得自己還真有些期待。

這廂周瑾寒正在籌謀，另一邊的司空鶴后，穆清葭也接到了皇帝親賜的一杯酒。

說是因為他之前救太子有功，但陛下又考慮著賞賜些俗氣金銀恐玷污了欽天殿的圣潔之名，所以就用這杯酒聊表陛下和皇后娘娘的謝意了。

摳門小氣還不直說，偏要整個冠冕堂皇的借口。

穆清葭心中翻了無數個白眼，面上卻還得裝出一副恩戴德的模樣，誠惶誠恐遞上杯子：“多謝陛下娘娘恩賜。謝過公公。”

給來倒酒的是徐寧，瞿公公的干兒子。

他從前雖然也在前伺候，但因為瞿公公才是周瑾淮的心腹，所以一直沒得到重用。前段在龍床前為護駕被刺了重傷之后，周瑾淮就將他提拔為前總管了。

而至于瞿公公這個前任總管……

皇帝雖然沒有明旨撤了他的職，但在那日聽說他是累了幾天跑回去睡覺了才沒在前伺候時，便淡淡地下了令，他等睡夠了再來。

眼下這一“睡”，可也是“睡”了很久了，不出意外恐怕得永遠這麼“睡”下去了。

風水流轉啊，誰能知道什麼時候就轉到了誰該升發財，誰又該命喪九泉呢？

得了穆清葭的謝，徐寧謙和地欠笑了笑：“沐蒼大人這可是折煞奴才了。您是對我大鄴有功之人，能為您倒一回酒，是奴才的榮幸。”

與從前瞿公公那副狗仗人勢的臉不同，徐寧時刻牢記著自己的份，也深知“三十年河東三十年河西”，任何一個人都不該看不起，所以無論對誰他都抱著同樣的尊敬。

這一點，就讓他在當上前總管的這段時間威日漲，宮宮外的人無一不真心實意稱他一聲“徐公公”。

穆清葭聞到徐寧上還帶著藥味：“公公如今可大安了嗎？”

“勞大人記掛。”徐寧哈著腰笑笑，“奴才皮糙厚，陛下又讓太醫日日都來給奴才看傷，現下基本都已痊愈了。”

他將注滿了酒的杯子放回穆清葭桌上，腕骨上一塊圓圓的燙傷傷疤在袖口下出了一瞬。

穆清葭眉心一擰。

徐寧注意到了穆清葭的這一愣神：“大人？”

“公公腕上的傷……”

“哦，這個啊。”徐寧不甚在意地了手，“時當差時不小心，被燭油燙到了。”

話說完后便對穆清葭欠了欠，捧著酒壺重新回到了周瑾淮后伺候。

穆清葭的視線追著徐寧的背影，黑袍下的手稍稍握了一握。

記得這個傷疤。

十五年前，那個曾得了祖母幫助的小太監將從昭宮的廢墟里救出去時，抬手替擋住了一倒下來的木柱，燒紅的銅片便在他的腕骨上落下了這樣一個圓圓的疤口。

那時候一直都不知道對方什麼名字，這麼多年，也早已經記不清在滿是熱浪與黑灰的焦墟中的那副稚的容貌了。

他就像是在命懸一線的時候突然降下的神明，救下了的命后便又消失得無影無蹤，讓哪怕有報恩的心都不知該從何去報。

只不過幸好，這個人原來還活著。

不僅活著，還已經當上了風的前總管。

如此，心里也總算有些安。

*

周瑾淮力不濟，坐了沒多久就回寢殿休息去了。

壽星不在，其他人干坐著自然也沒勁，不多時歌舞散盡，宴席散場。

司空鶴沒坐車，攏著袖子在宮道上走了走。

高墻參天，顯得甬道仄，抬頭只見一線天。

夜不好，星暗淡。前頭兩個監弓著子提著燈籠引路，除了他們急促的小碎步聲之外，幽深宮道只剩下車碾過青磚的聲響。

很奇怪，若說穆清葭和敬玄二人以及后頭的使們有輕功傍才讓腳步聲幾不可聞，但司空鶴偏是個沒有功夫的，走起路來也悄無聲息，雪袍委地，跟在飄似的。

讓人看著不由心里惴惴。

某一刻，穆清葭竟也覺得走在前頭的這個人像是已經這樣孤獨地走過很久很久了，不急不緩卻每一步都沉穩從容。在一片漆黑闃寂之中，從沒想過要找個人作伴，也沒有回過頭。

只是前方的黑暗那樣濃，他上的袍再是純白皎潔，最終也會被黑暗吞噬掉。

司空鶴難道不知道這一點嗎？

他如此通慧達，興許從一開始就知道結局吧。

穆清葭忍不住在心中嘆了口氣。

宮道又深又長又抑，連只夜鳥都不愿往這里飛。

敬玄上前了一步：“主上，夜深了，上車吧。”

仿佛正出著神時被喚醒了一樣，司空鶴聞言表微微一。

然而就在他想要轉坐進馬車里的時候，兩邊宮墻上倏然來了幾只利箭，一下將兩個領路的監殺了。

另有兩名使傷。拉車的馬兒了驚，長長嘶鳴起來，在這幽深宮道帶出恐怖的回響。

“保護主上！”

敬玄已經翻手低司空鶴的子將他護到馬車后頭。穆清葭高喝一聲后抬頭往兩邊掃視一眼，看準一個躲進宮墻另一側的黑影，拔劍出鞘飛便追了上去。