吳炳在屋子里站了一會，走到床邊，從褥子底下取出一封信來。

這是他妻子寫的，前幾日托人給他捎了來。

信里的話，除了些許噓寒問暖，還有一樁大事，就是要錢。

因得吳炳出息，家里人如今在鄉間可謂昂首，風無限。從前那些對吳家冷眼相對，避之唯恐不及的親戚和鄉人，現在是三天兩頭上門來，熱絡得很。

吳炳的父親是個好面子的人，對此很是滿意。

不過，面子總是個費錢的東西。平日里來借錢的人絡繹不絕便不說了，就在年初，族里的祠堂老舊，要重修一番。族長親自登門，給吳父說了一番好話。吳父滿口應下，隨手給出去就是三萬錢。

故而無論吳炳在京城里如何努力找錢回去，但每次收到家書，里面總不得提前。

這次也不例外。

吳炳的弟弟近來去考秀才，又落了榜。父親一心想讓他仕，鄉里人也都盯著，見得如此形，吳父頓覺面上無。他讓吳炳的妻子告訴吳炳，當下，有兩條路。一是吳炳看看在京中能不能找人通融通融，讓他弟弟把這功名補上；二是縣里近來有條門道，可以讓吳炳弟弟先到縣府里去做個小吏，有了些資歷之后，將來再得了秀才，便可一路直上，說不定還會到京里去。

這兩種辦法都需要些錢財。第一條路先不提，那第二條路，妻子說，吳父已經打聽好了價錢，要十萬。

這些日子，這件事和嚴家變故一樣，在吳炳心頭，讓他夜不能寐，食不甘味。

吳父出士人，當初吳炳經商，吳父是第一個不許。后來，吳炳誤歧途，更是讓吳家上下面掃地。

故而那賣之事，吳炳是瞞著家里的。

嚴家的名聲響徹京城外，就算人們覺得嚴祺父子三代都是靠帶得的富貴，心里看不起，但無人會否認嚴家的權勢。在家人們看來，吳炳在嚴府這樣的人家當管事，比到京里做的人家還風，可謂無所不能。

吳妻在信中說，這等小事，吳炳空辦一辦也就是了，不必急著來。

看著這信，吳炳只覺得心頭一陣苦，卻說不出來。

他將信折好，塞回信封里，未幾，目落在了下面一張字條上。

那上面只有一行字:午后宜香樓敬候。

*

用過午膳之后，吳炳推說要去街上買些路上自用之，出了門去。

宜香樓在市井之中，離嚴府隔著五條街，不算太近。吳炳出了門，招了一輛拉客的馬車，直奔宜香樓而去。

路上，他又將那紙條翻出來看了看，按捺住心頭的撞，將它收回袖中。

這字條，是宋廷機寫的。

宋廷機此人，吳炳并不陌生。

宋家在京城之中，也算得小有名氣。嚴祺時隨家人搬到京城里來，最先到的朋友，就是此人。也就是在宋廷機等一干宦子弟的熏陶下，嚴祺習得了不紈绔習氣。從前，嚴祺時常邀宋廷機等人到府里來飲酒作樂，作為嚴府的管事，吳炳自然也跟宋廷機相識。

不過近來，嚴祺對宋廷機有些疏遠。宋廷機曾設下酒宴款待吳炳，向他詢問因由。

吳炳知道宋廷機是什麼心思。他這等京中的世家子弟，自是尋常人可不可即，但對于對于世家扎堆的朝廷而言，宋廷機其實排不上什麼號。宋廷機如今已經朝做，想要再上一步，是困難重重。而嚴祺作為皇帝面前的紅人，時常能見到皇帝的面，跟他做好友，乃是一條絕佳的捷徑。

事實也正是如此。宋廷機年紀輕輕，家世又不大出，卻能當上個書郎，沒有嚴祺的幫助，是斷然不可能的。

故而宋廷機見嚴祺疏遠，心中不慌是不可能的。

吳炳其實一向有些看不上宋廷機。此人看著一表人才，卻是個爛心的繡花枕頭。嚴祺跟著他，學了不不三不四的習氣，當年嚴孝之在世時，就常斥責兒子友不慎。幸好嚴祺到底本質不壞，娶了容氏回來之后，還生出了些上進之心，按照嚴孝之的意愿朝做。嚴孝之走之前，見他一切安好，這才終是瞑目。

對于這些，吳炳心里似明鏡一般。他雖然私下做了不斂財的勾當，在嚴家上搜刮了不油水，但平心而論，嚴家父子三代對他并無虧待之。本著自己是嚴家奴仆，其實跟嚴家在一條船上的現實，吳炳素日里辦事，頗是樂意為嚴家著想，故而對宋廷機也頗有些看法。

但現在，這事有了變化。

就在昨日，嚴祺邊的隨從剛剛定下，宋廷機就突然找到吳炳，對他說，有件事需要他幫忙，事之后有酬謝，開價十五萬錢。

當時聽到這個數，吳炳只覺呼吸停滯了一下。

而后，宋廷機并沒有告訴他是什麼事，只意味深長地看著他，說他可考慮考慮，有心再聊。晚些時候，他就讓仆人遞了這張紙條過來。

雖然宋廷機沒有明說是什麼事，但吳炳知道，開出這麼大的價錢，必然是跟嚴家不開干系，并且不會是什麼好事。

吳炳是個謹慎的人，若是在從前，十幾萬錢，吳炳未必就算心也不會答應。

可是現在……他想到近來在嚴家的掣肘，以及家中來的信，思索良久，終是將心一橫。

馬車轔轔穿過街市，過不幾多時，宜香樓到了。

吳炳從馬車上下來，正要，一人忽而迎了出來，在他面前，笑盈盈一禮:“見過吳管事。”

他看去，隨即認了出來。

這是宋廷機邊的仆人，平日宋廷機過府來都陪在邊，吳炳見過幾次。

“宋公子在樓上？”吳炳道。

“正是。”那仆人殷勤道，“公子等候管事多時了，方才還念著管事，讓小人在此候著。小人這就引管事去見公子，請管事隨小人來。”

說罷，他轉往樓里走。

吳炳躊躇片刻，心虛地往四周了，而后，邁步跟上。

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