想日子過得更好些，不是靠一點小心思，沒日沒夜的繡活、旁人善心饋贈來度日，這太過岌岌可危，小庵村太小，鄰里關系太固化，一個醉漢和滿村的風言風語，就能把困住閉門不出，束手束腳。

明輝莊固然比如世外桃源，但捱不住那樣的日子，也不盡認同曲夫人的話。

原本是想找個熱鬧的地方過日子，記得小時候生活過的那一爿煙花之地，商賈頻繁，三教九流聚集，真有不婦人自食其力而活，藏鬧市，想必也不會太顯眼，還有小玉和小云幫著，可以一起做點營生，比如小買賣、開店設鋪諸類，日子也能熱鬧些。

上攢了三十兩銀子，還有幾件從施家帶出的首飾，可以維持很長一段日子，至于去哪兒，做什麼，聽說太湖沿岸居民稠，有幾個市鎮出產一種云綃的織，織出的云綃薄如蟬翼，是這片地方獨有的，每逢市集，都有四方商賈來收布匹，蜂攢蟻集，尤為熱鬧，借著太湖水利便利，江南錢塘、湖州、宜興一帶的商人都駕船過來購綃，那一片水陸都極為熱鬧。

小云和小玉都是依船借水的湖民，對湖更親近些，聽罷也大有興趣，水里有魚蝦螺蓮，就算營生不順，靠著姐妹兩人的水和一幅舢板，也能養活自己，幾人商量下來，趁著天氣和暖，起了游興，一起乘船往太湖邊去。

下了船，真沒料想小玉捧的那包袱不知何時被人劃開了一道口子，主仆幾人番手一，包袱里的細，那幾件施家帶出來的首飾，還有放在一起的好些銀子，都丟了。

小玉哭喪著臉看著甜釀，甜釀也是在包袱翻了又翻，沮喪至極，滿心煩，長長吐了口氣：“可能是上船的時候來去，不防被人竊了去……也不怪你，是我大意……”

悶悶不樂，尤自我安：“萬幸還有幾兩碎銀子在我上，能捱些日子。”

這算是出門不利，險要流落街頭。

主仆幾人在水邊揪著包袱站了半晌，還未邁步，又被人盯上了。

來搭訕的是個水邊搖著小船的婦人，四旬開外，眉目和善，一雙眼笑瞇瞇瞅著人，看著就是個寬厚樸實的大嬸兒。

這婦人見這主仆三人手上拎著包袱，瞧著是初來乍到，在水邊站了半晌，殷勤相問，聽說要往城去：“前頭有不路要走，娘子們要雇驢，還不如坐船，又不走路，又能沿途看風景，這水路通著城湖，哪里都能去，比驢車還方便些。”

甜釀見面目和善，也怕路上人多沖撞，再生出些枝節來，又聽婦人開價極低，給了十個銅板，比雇驢還劃算些，一時未多想，帶著小玉和小云上了船，坐船往河去。

舟子不大，船艙掛著暖簾，里還有爐火，算是暖和。那婦人一邊搖櫓，一邊打量三人，熱問幾人年歲姓名，鄉籍家址甚等等，小玉垮著臉，埋頭不言語，甜釀還惦記著銀子被的事，心頭發悶，不咸不淡應了兩聲，那婦人見敷衍，目在上又掃了掃，道：“船艙有茶爐，都是潔凈茶水，娘子喝茶。”

甜釀見這舟子不不慢劃著，沿路都是些行人寥寥的鄉道，水道上也鮮見行舟，茶也不喝，秀眉微皺，先問婦人：“城還沒到麼？”

“快了，快了。”搖船婦人笑問：“娘子不似當地人，帶著包袱，是投靠親眷家還是找地落腳？”

“打算先挑間邸店住下。”

那婦人笑瞇瞇哦了一聲：“我認得好些家老實本分、干凈又良心的邸店，宿錢也不貴，一夜只得幾十文錢，比外頭那些霸道欺客的新店子要好的多，小娘子若有意，倒可以領去看看。”

甜釀這會兒以為是那些偏僻邸店的托頭，手中的銀子也要省著花，不以為意，點點頭：“有勞。”

小舟在河岔拐了個彎，搖過幾櫓，眼前突然就是一片臨水吊樓，沿岸漸能見行人車馬，水邊有人洗吊水，茶客在窗口閑談說話，拐過兩條熱鬧河道，這婦人又駕著船進一條清凈窄河，半個人影都不見，沿岸屋舍有些陳舊，窗都閉著。

這搖船的婦人趕著搖了兩下櫓，小舟破水往前行去。

外頭的熱鬧，都傳不到這里來。

前頭一幢灰撲撲的屋子，窗子半推，兩個男人在窗里朝著水面了眼，又倏然不見。

甜釀心里猛然咯噔一聲。

有那種三四人一伙的拐子，專拐年輕子賣到煙花之地，或是賣到人家做妾，出面的都是瞧著良善親和的婦，巧言巧語將子騙到某，將人捆塞住，毒打一番，轉手出去換銀子。

甜釀小時候常能聽到這些。

“到了，到了……就在前頭……”那婦人回首，“這是幾十年的老店，城里人都識得的好鋪子。”

這邸店連招牌都未掛，竹竿挑著一幅殘破的錦幡。

再左右細看，是破綻。

“嬸子，嬸子……先不急投店，我還有些事要辦……” 甜釀聲喚住婦人，“我們幾人腸轆轆，剛見前頭食樓有飯菜，有些饞了，先吃點東西填肚子。”從袖里掏出一點碎銀子，出手很是大方，塞到那船娘手里，“我們人生地不，就在船上等著，勞煩嬸子幫忙，去弄點酒水來……”

前頭水邊石階上，探出個材魁梧男人，形容憊怠，眼神兇煞，手里牽著泊船的纜繩牽頭，搖船的婦人見人，哎了一聲：“小二哥，客來了。”那男人應了聲，一步就到舟上來，甜釀心頭也急，面上笑盈盈的，扶住船沿：“我是孤帶著兩個小丫頭來此地定居，隨只帶了幾來，先頭還有一批細箱籠，已經寄送到了此，也要勞煩嬸子帶我們去取，再回來投客店。”

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