輕輕搖頭。

施連語氣還是和的，臉卻冷了三分，了的臉頰：“外頭的事，我自有分寸。”

他換了見客的華貴裳，錦玉帶，宇軒昂：“我去一趟祿寺，晚間莫等我回來。”

甜釀送他出門：“湘娘子歸期已定，天香閣那邊都收拾妥了，連屋子都空出來，剩余這些日子，我想請來家中小住。”

他輕輕嗯了一聲，看眉目楚楚可人，在發頂親了親：“家里的事，你安排吧。”

施連帶著旺兒進了座極清幽的宅子，后頭來了席織金轎，那轎掀起，出一張白胖的面容，是個紅無須的中年男子，嗓音尖刻：“之問老弟。”

“田公公。”施連拱手致禮。

來人面上笑瞇瞇的，眼睛卻滿是翳，從袖里掏出一樣東西遞出來：“費了好些功夫，你拿去用吧，手腳須得干凈些，別鬧出岔子來。”

施連面清淡，道了謝，將東西接在手里，接了東西吩咐人送去淮安。

湘娘子被甜釀接來家里住，施連近來司纏，也突然空閑下來，常就在家中和孫先生喝茶說話，家里突然就熱鬧不。

晚間一家子人坐在丁香棚下用夜飯，廚房端來井水浸過的西瓜，還有一壺冰鎮過的葡萄酒解暑氣，湘娘子擅飲，和施連吃了幾大杯，甜釀執壺給兩人倒酒，聽兩人說話。

“如今俗務已了，一時清閑倒有些不自在了，思來想去，最后還剩樁心愿……”湘娘子笑道，“我不便去江都祭拜蘭君，也請昭慶寺的僧人們鋪結壇場，念經追薦，也是算我的一點心意，還有你兩人……若是能把婚事定下來，蘭君泉下有知，看著連家立業，亦當欣。”

先前總拿話試探過甜釀，奈何甜釀此前一直未有親念頭。

“難道你兩人打算就一直這麼著？再不耐煩應酬，也要把杯酒喝了，有名有份，有始有終。”

施連神淡淡，只看著甜釀，眼里余暉如星。

旁的兩人都有意看著，甜釀抿了口酒，回味著齒間微酸的香甜，慢聲道：“我和哥哥的長輩……如今也只剩湘姨您，按理說終大事，做小輩的全憑長輩做主……”

在座的兩人都怔住，湘娘子轉驚為喜，拍手笑道：“小九這可是應了？終于點頭要嫁了。”

臉上綻出的微笑，一雙眸子閃閃發亮，兩手擱在膝頭，安安靜靜坐著，坦然迎著施連投過來的目。

“得先準備嫁妝，還要挑個良辰吉日，還有婚書……三六禮一樣也不能，總有正兒八經辦一場。”湘娘子迫不及待站起來，“我先去找人……”

室春深，羅帳，響聲許久才平靜下來。

“為什麼改口嫁了？”他嗓音微啞，牽一束發在指間。

“原先我只是不在意，覺得這些不過是虛禮。” 甜釀偎依在他邊，闔眼輕，“可湘娘子說，要有名有份，有始有終。”

心里不知怎的，突然高興起來，睜眼對著他笑，腮邊兩個深深的酒靨，眼神清亮，神采十足，看見他眼里自己的倒影，出兩條玉輝般的手臂攬住他，將他摟在自己懷中，也窩他溫熱的膛，耳鬢廝磨：“這麼多年過去了，連哥哥……我們走到如今，應當有始有終。”

有始有終，有始有終……

他的心頭猛然一，順的長發：“那小九給我生個孩子吧？”

“好。”語氣暢快，又突然酸起來，鉆進他懷里，“生個孩子吧。”

既然甜釀點頭肯嫁，湘娘子自然大肆張羅，雷厲風行，頭頭道道捋來不在話下，在金陵城人脈又廣達，嫁妝彩禮那些俱是容易，屋宅俱是現，家中諸不缺，外頭采買也不在話下，繡也能十天半月趕制出來，又找人相了幾個吉日給甜釀和施連挑選。

“這日子好，就在半個月后，諸事準備都來得及，我拖一拖，還能趕上你們的房花燭再回湘地。”湘娘子招呼兩人，“還挑了幾個不錯的日子，一個年底下，一個來年開春，你們看看哪個稱心些。”

甜釀看了看湘娘子手中的帖子，手一劃，挑了個最近的吉日：“就這個吧，湘姨也在，熱鬧些。”

施連袖手看了一回，卻搖搖頭，淡聲道：“半個月后怕是不便，外頭的事未了，我未必有空。”

指尖選了冬日：“就這個吧，臨著我的生辰，年跟前也熱鬧些，四方賓客都有空來。”

湘娘子多也知道他的事和外頭惹出的司，難免殷殷勸導：“以后還是穩妥些吧，樹大招風，防不勝防。”

施連頷首：“湘姨教訓得是。”

果不其然，隔幾日果然出了急事，施家那幾艘船泊在閘口，夜里旁側有小舟在甲板燒火做飯，不慎走水燒毀船只，連著殃及了鄰近的船只，把施家的半數鹽船都燒為灰燼，余下船只多有損，熊熊大火燃在江面，照徹半邊天空。

接二連三有人登門說事，先是孫先生、而后是鹽行的掮客攬頭、船上的水手 、銀子鋪的掌柜，相的生意場中人，著服的員，一個個面慌張，腳步急切，險些踏破了門檻。

甜釀在后院都能聽見前院火急火燎的靜，來人中，有問船上貨的，有問傷亡的，有問息錢本金的，那幾艘船上，連船帶貨，大概也有幾萬兩的本金在里頭，半數心瞬間化灰燼。

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