王妙娘牽著喜哥兒，眺舟子遠去。

當年拋下喜哥兒，在這水畔跟著桂郎私奔，那時候以為和甜釀都有好結局，未曾想如今這一幕。

合謀騙了施家十年，兩人與其說是親如母，倒不如說是盟友，好的壞的，全都可以袒。

甜釀沒有對詳說離去的原因，只說把喜哥兒還給。

“肚裏的胎兒不小，你現在不比十九年前，一帖藥下去，如果孩子掉不下來，興許你和孩子就一起死……你若不想冒險，就生下來。你把喜哥兒托付給我，但我去意已決，喜哥兒只能給你，我想比起其他人，他更願意呆在母親邊，他是你的護符，大哥哥顧及著，你不會過窮困的日子，但你若把喜哥兒養壞，大哥哥也不會留面。姨娘……如果找不到合心意的男人，那就為自己活著吧，既然要為母親，那就別拋下他們，不然和害死他們有什麽兩樣……”

喜哥兒拉拉的袖子：“姨娘，姐姐什麽時候能回來？”

王妙娘著夜嘆氣：“興許過一陣就回來了。”

甜釀上的是一條簡陋的漁船，船輕，速度快，但經不了急流大浪，過不得江，船家是王妙娘識的人，這兩年跟著桂郎在水上住過一陣，結識了不船家，找了個信得過的，把甜釀送出江都。

船尾桅桿上懸著一串昏暗的羊角燈，夜裏行的都是急船，水面上黑漆漆沉靜靜，只有舟船破浪之聲，艄公艄婆見那妙齡子一直扶桿站著，羅袖和裾在夜風裏肆意翻飛，站了許久。艄婆過去說話，安置甜釀回艙歇息，聽見輕聲問話：“這條水路可通哪兒？”

“明日一早過了鵲磯。若是南下，就是去瓜洲界，若是北上，繞到石碼頭，就是往淮安去的路，小姐打算要往哪兒去？”

這些舟上人家，又是破舊小船，平常打漁、運貨一般只在水網布的支流裏游，不太往裏運河裏去，河道上都設著關卡，若遇上府縣稅征查，一趟營生就白做了。

“去瓜洲。”

“那倒好，揚帆順水，一日就能到瓜洲界，瓜洲熱鬧著呢，每日都有早市和晚市，往哪兒去都方便。”

聽見艄婆回話，放目遠，一波浪湧來，船搖，浪花四濺，冰冷水珠跳在發燙臉龐上，膛伴著浪聲咚咚咚的跳，幾要把一顆悸的心蹦出來。

猛然眩暈間，看見一張薄從腦海裏湧上來，一張一合，說話、微笑、飲茶、親吻……最後又碎片一般退回去。

甜釀扶住桅桿。

篤定自己從來不做錯的決定，就一如他向來有竹、勝券在握一般。

眼前輕輕挪進來一個人，卻沒有聲音，仿佛幻象一般。

小小的銀勺舀著紅褐湯藥，一點點浸潤發白的薄，小心翼翼沿著角傾進去。

施連大概陷了一種迷醉狀態，大概是痛到了極致，反而鈍住了，七魂六魄按捺不住往上游離，浮在半空中，看淡然自若掀開簾子，走了出去。

不過片刻之前，還有一場濃意洽的歡，尚在餘韻之中，叼著耳朵嘟嘟囔囔：“好累。”

這湯藥在舌尖，有奇怪的、令人作嘔的味道。

芳兒心頭也害怕，榴園裏沒有人，寶月被甜釀遣出去辦事，清明霜往前頭去擡箱籠，屋只剩一人，見了他這副模樣，虛汗如雨，面頰赤紅，青白，脖頸青筋鼓脹，反倒鎮定下來：“大哥哥，您喝點藥。”

他掙紮著睜開眼，見眼前人，聲咻咻，咬牙說不出話來，

巍巍的銀勺又遞到邊，他垂眼輕睇，銀勺的湯藥似乎晃著他的面容，扭曲又猙獰。

腹劇痛骨，翻江倒海，四肢開始不自覺——他今夜喝過太多的酒，床帳裏的那一壺，并不是往日兩人喝的清淡果酒，酒越濃，藥走得越快。

他用盡全力氣，擡手，借著的，死掐住面前的這只手，施力一扭，往旁側一摜，痛得芳兒皺眉迸淚，跌在地上，手裏一碗湯藥都打翻在地。

芳兒忍痛含淚見他，目如滴。錐子一樣釘在上。

“你……咳……咳……”張之間，他哇的一聲吐出口急來，胃、茶酒、苦氣一波波往上湧。

“大哥哥……”

施連倒回污穢之間。

寶月剛帶著翟大夫進榴園，聽見屋聲響，忙不疊沖進來一看，霎時呆住，連喊翟大夫進來。

原先是百無聊賴守在門外，等著裏喊水，見甜釀了個面，朝招手，讓出去找翟大夫來，就說是施連每日服的藥出了岔子。翟大夫見個院婢子來請，也是愣了愣，這回進了室，見地上打翻的碗，床上裳淩的男人和跪在地上瑟瑟發抖的芳兒，也顧不得許多，上前去探施連的脈。

芳兒在一側結結，把施連吃的都說了。那個避子丸一顆劑量極微，十幾顆的量和酒混著，一時半會死不了，倒真是有些折騰人。

翟大夫見施連已然半昏過去，臉由紅轉青，先塞了一粒十全如意丸給他，又見地上的湯藥，問芳兒，點了點頭：“再去煎一碗來。”

昏迷中的施連不肯喝藥，只知道他痛極了，已經幹裂出，痙攣之時，連面容也隨之扭曲，翟大夫忙乎了半夜，累出了幾大汗，才勉強將藥灌下去。

晨間第一束灑在屋，他才勉強睜眼，這一夜的事他都記得清清楚楚，每一個呼吸的痛楚和狼狽都印象深刻。見翟大夫端來一碗熱氣騰騰的猩紅羊，也面不改心不跳的咽下去，心平氣和看著自己滿狼藉，酸臭不堪，了腥甜的嚨，嘶聲道：“人呢？”

那聲音很輕，卻和往日所有的語氣都不同，屋裏人面面相覷，沒人說話。

甜釀昨夜是牽著喜哥兒空手走的，家裏只剩著些心腹奴仆，人不算多，各自都忙碌——這兩日就要將家中的家什都運到標船上去，各人忙著封紮捆，運送行囊，無人留意姐弟兩人出門，門房見了，想多問幾句，被呵斥回去，又見兩人兩手空空出去，心嘀咕一聲，往書房去通報施連，又尋不見人。

“二小姐昨夜帶著喜哥兒出門……沒有回來……”不知誰囁喏了句。

他疲倦閉眼，再睜開時，眼裏一片冷燼：“王妙娘呢？去看看王妙娘在何。”

施連虛弱，不得，雷公藤的毒要兩三日才能解盡，他出不了門，兩個人的關系又，許多事辦不了，只能眼睜睜看著逃之夭夭。

施連審的第一個人是芳兒。

芳兒見他癱坐在圈椅，上只披著件外裳，裏的裳未換，還濺著星星點點幹涸的，眉眼平靜，面容卻冰冷，眼神落在上的時候。像雪天一樣冷。

沒有見過他這副模樣，心頭也抖得厲害。

“去哪兒了？”

芳兒連連搖頭，真的不知道。

“二姐姐一直邀我說話喝茶，但只和我聊些日常瑣事，或是送些零星東西，從不說其他，昨日傍晚，二姐姐又把我尋來說話，讓我在後面廂房守著藥爐，晚間……等出門……讓我把藥送進來……”

“我……我……我覺得的語氣很古怪，又輕松，又沉重……二姐姐笑著對我說，‘當初也許沒那本說文解字……也許什麽都不一樣，也許還是一樣的結果，既然這開始和你有關系，給你收尾也算合適，你可以把這話說給他，我想他不會太為難你。’”

賭一賭，甜釀已經走了，的容貌不輸，會不會得償所願。

“那本說文解字，是我趁人不備夾在書腳下，後來又讓小果兒和喜哥兒找出來……”芳兒面蒼白，”是因為我心儀大哥哥，嫉妒二姐姐的原因……”

如果一開始便沒做錯什麽，會有一個什麽結局？

借芳兒來問一句，但實際已不在意他的回答。

甜釀在榴園只穿了一家常的服走，的東西幾乎已經收拾盡了，連首飾都裝起來了，一個個裝在箱子裏，運走或者舍棄都很簡單。

“不可能空手走的。”施連問寶月，神冷冷，“肯定有東西，私或者庫房，去找。”

寶月帶著清明霜盤算了一圈，又去庫房對賬。

船到瓜洲，艄婆見這年輕姑娘臉蒼白，捂著肚子坐了半日，搖搖晃晃去艙換了一裳，再出來時，已經換了一綢，描了細眉，塗了，梳著婦人發髻，戴了兩件首飾，挽著個小包袱，像個富商家眷。

船家本還能往前再送一送，甜釀見了人煙小港，便跳下了船，千恩萬謝辭別船家，在一茶棚，喊了一盞濃茶，買了兩個芝麻餡餅，就著茶吃起來。

瓜洲人煙阜盛，富奢其實不多，都聚在江都，這裏多的是商旅，養家糊口，略有薄産的那種，既然要養家糊口，也有許多是拖家帶口的商人，趁著夫君販貨際，上岸游玩閑逛的婦人比比皆是，甜釀在其中，安然自若，不算惹眼。

茶棚外就有可雇的驢車，趕車人問了要去的地方，往牙市去。

甜釀記得，三四月裏的雨水多，許多水淮水沿岸的人家都遭了災，賣兒鬻不在數，瓜洲人煙繁華，聽平貴說起，這裏的牙行尤其興旺，而且魚龍混雜，比江都的有過之無不及。

牙行外頭有些閑散婦人，略有些門道，看人頗準，可伴著客商挑選仆婢牙口、手腳，幫忙前後跑取文書，從中賺些掮錢。

甜釀從驢車上下來，覷了兩覷，乜斜著眼，裏嚼著塊香茶餅，施施然進了牙行，當即有熱心的婆子簇上前來，笑問：“夫人可是要挑兩個仆婢差使？”

這年輕婦人神冷淡。輕嗯了一聲，蹙起了眉尖：“夫君去旁側取貨，我拐來瞧瞧，家裏用的總不稱意，換兩個不耍頭的。”

婆子笑瞇瞇的：“我陪夫人看看。”

當下略逛了半圈，就選在一片衫襤褸的人群間，說是白馬湖一帶村莊的鄉民，水淹了田地，外出逃生，在此賣為奴。

甜釀一眼挑中人群裏姐妹兩人，一個十四五歲，一個七八歲，看起來都是淳樸孩子，姐姐濃眉圓眼，長手長腳，肩厚腰圓，看起來是個擔兒都不塌的姑娘，莊稼地裏的一把好手，妹妹怯怯弱弱，臉上兩個兩個紅團子，藏在姐姐懷裏，像個怕生的小猴子似的。

價錢也便宜，一大一小十五兩銀子，那伴婆跟著牙人跑前跑後，問了甜釀姓氏籍貫和歸，甜釀輕輕搖搖頭，舍了五兩銀子，那婆子當即意會，收了銀子懷，小半日後，就把兩個丫頭和文書塞到甜釀手裏。

邊有了人，心底就有了底氣，甜釀帶人上了驢車，先去給姐妹兩人換了潔淨裳，路邊買了兩件首飾，將臉洗淨，又去食肆吃了一頓飽飯。

姐妹兩人姓宋，姐姐宋小玉，妹妹宋小雲，看著眼前這個笑瞇瞇的買主，怯怯問：“不知如何稱呼夫人？”

“你們姓宋……我本無姓，很小的時候有個名字小九，我就宋九娘好了，我九娘，或者九兒姐姐都好。”看著姐妹兩人，“吃飽了麽？吃飽了就上路吧。”

帶著姐妹兩人，買了些幹糧點心，當日包了只淌板船的中艙，過江南下。

施連找到王妙娘和喜哥兒的時候，已經是兩日後。