一夜好眠。

甜釀睜眼時，天已破曉，曙蒙蒙，鄰裏的公相繼起來，借著線看自己的手，手掌上已起了幾顆水泡，腳和腰都是酸痛的。

外頭約有聲響，村裏婦孺在天亮時就要結伴出門摘桑葉，在日頭下曬幹水，早早送到蠶房去，在十一月桑葉枯黃之前，村裏的日子總是忙碌的。

小雲還在外間的床上睡著，小玉不知去了哪裏，甜釀腸轆轆去了竈房，鍋裏有熱騰騰的薄粥。

這個時候，分外想吃……燒鴨熏魚豬頭，羊羔酪玫瑰餅，木樨金桔酒和雀舌茶。

一個人的習慣和秉，需要足夠的時間和力去改變。

午夜夢回，有沒有懊悔的時候，有很多路可以選，為什麽要走這條最決絕的路。

再去問，也未必能說出所以然來。

甜釀一碗薄粥下肚，才看見小玉回來，昨日在山門賣的螺螄，實在是驚到小玉了，這姑娘是個閑不住的子，又是著肚子帶著妹妹出來逃荒的，眼裏最重要的就是吃食和銀子。

又去水邊了半桶田螺回來，在小玉眼裏，這些石頭一樣的小東西，都是叮當響的銅錢啊。

“九娘，趁著天還暖和，田螺還沒藏泥裏，我們多撈一些，初一十五廟裏都有香會，可以再去換錢。”

昨日賺的一兩銀子，在這兒能夠三人吃上十天半月，也算安心。

趁著鄉裏市集，甜釀去大庵村買了些零碎綢布，針線剪刀、花繃子繡架、炭筆花樣之類，肩不能抗，手不能提，只帶著小雲在家專心做起紅，做些小巧的平安錦囊、如意袋、吉祥荷包之類。

桂姨娘不招惹施連，這段日子都避出去和雲綺作伴，王妙娘被送出去待産，院如今只住了喜哥兒一人，園子裏空又蕭條。

二姐姐走了，榴園的門都被封了起來，這家裏，如今真是孤寒又冷清。

施連住在前院，但喜哥兒一直見不著他的面，見了面也覺得害怕，如今的大哥哥，分外的冷漠嚇人。

但姐姐走的時候，跟他說過，讓他多親近大哥哥。

九月初，王妙娘在施家鄉下的莊子裏産下一名嬰，取名慶兒。

施連默許在施家呆著，但也是故意冷落，不管的死活，這胎生産也是莊子裏的人善心，送熱水薄粥，自己將孩子的臍帶剪了，包在襁褓裏，獨自照料。

家裏無人可陪伴，喜哥兒只能思念母親，去尋大哥哥，想將姨娘接回來。

“你姨娘不要你，跟外人私奔，日子過不下去才回來。”施連問他，“品行不正，丟了你的臉，這種母親，理當唾棄才是。”

喜哥兒看著施連的臉，有些惴惴不安：“因為姨娘過得不開心，如果家裏人都對好些，肯定不會離開，也不會丟下我……所以我要對姨娘好。”

“這話是誰告訴你的？”

“二姐姐呀。”

施連冷笑：“那就是我對不夠好。”

張圓中了乙榜亞元，恭賀的親朋絡繹不絕，日日幾乎踏遍張家門檻。

趙安人去歲年底帶著窈兒去了山西大同府和丈夫團聚，至今未歸江都，聽聞張圓中了舉，趙家從大同府來了幾次信，又送了厚重賀禮上門。

信裏通篇稱頌張家芝蘭玉樹，另外也說，窈兒在北方住不慣，正打算再回南邊來，到時兩家可得一聚。

言外之意，就是兩個孩子的婚事也要重提。趙大人在大同府如魚得水，正值春秋鼎盛，這運還要往上走走，窈兒今年歲數已不小，也有十八九歲，再拖不得了。

張家如今有了底氣，當然是願意定下這門親事，但張圓并不願意，張家人連番來勸，他也只是神郁郁，也不出門結些同窗好友。

施連對他說的那一番話，于他而言實在是摧折。

氣方剛的年輕人，夜裏邦邦的，貌如花的，名正言順的關系，總有些不可言說的夢。

原來甜妹妹早已是他的人，兩人早幾年就暗地做了夫妻。施連斥他“手他人家事”。

他和甜釀，真的是再無可能。

如今能讓張圓說幾句心裏話的，只有杜若。

杜若勸他娶窈兒。

一個前途不可限量，一個家世可當助力，兩人又是青梅竹馬，自小就有，結親是水到渠之事。

說的是一樁事：“我年初見過施家二小姐一面，那時施家老夫人去世，他家兄妹幾人在寺裏做水陸道場，傍晚人散了，我見他兄妹兩人站在暗，一個抹淚一個勸，二小姐悄悄捉住大哥的手，一直未松開過，後來有次踏春，又見兩人在外頭，攜手而行，說說笑笑，眼著眼”你兩人以前在一時，雖是瞧著甚好，但那誼比起來，顯然是不同的。“

”二小姐若是心裏有你，走了這麽久，聽說去了金陵，總該會去見你一面吧。退一萬步說，就算心頭對你有，你兩人如今還能毫無芥在一起麽？張家容得下麽？你能背離張家，背離父母，和過一輩子嗎？”

張圓坐著不。

“我和你二哥，當年也是投意合，相敬如賓，如今也是水火不容，鬧得如此不堪。”杜若拍拍張圓的手，“若有誼，就留在心裏頭，自己珍重吧。”

“嫂嫂和二哥，真的不能再一起了麽？”

杜若如今一心只想和張優和離，不願意再在張家消磨下去。

水面畫舫飄，秋景甚好，畫舫停在湖心，室只得兩人，床帳吱嘎晃了半日才停下來，況苑將妙人從床上撈起來，用帕子抹了，起來穿。

況苑見低頭扭腰，去系畔的帶，那腰肢如柳條，段著實人，停下手中穿作，只套著條長，扯住人，彎腰和咂舌親，指腹礪的手一路蔓延向下。

杜若去拍他賁張的膛：“莽夫，別咬。”

“下次什麽時候出來？”

“家裏事多，人多眼雜，出來不便，這時候就見些面。”

這私持續了兩年，好好壞壞，起起落落，總不見斷，兩人見面的次數不算多，每月一兩次，紓解完就散，除了杜若服侍的人知道，外頭倒藏得不錯。

況苑松開人，抱手看將裳一件件穿好：“你和張優那事，如今怎麽樣了。”

“那跟你有什麽幹系？“杜若乜斜他一眼，走去梳頭，從來不跟況苑細說自己和張優的事，況苑也只能從旁人言語中揣測。

況苑沉默不言。

杜若問他：“薛嫂子的肚子……有消息了麽？”

況苑也不願意跟說薛雪珠之事。

兩人都有避諱，說起了施家，杜若問他：“施家二小姐，真找不回來了麽？”

“一直找著，施連發現應當在瓜洲買了兩個婢，興許不在金陵，但應當也在南直隸，應當不會走遠。”況苑嘆氣，“看他那樣子，要吃人似的，心裏氣得吐，若是找回來，還指不定怎麽樣。”

“活該。”杜若覺得太快人心，“合該讓他挫，讓甜釀在外逍遙快活。”

“一個子在外，有什麽逍遙快活。”

杜若也低嘆一聲，抿，對鏡仔細塗抹口脂。

況苑見那副豔容，又將人扯過來，摟在懷裏，起了。

甜釀的繡活不錯，并不比大戶人家的繡娘差，九月十五香會那日，帶著小玉和小雲又去了山寺，小玉和小雲賣螺螄，兜售自己的如意香囊。

香囊裏塞了花瓣和草木，微帶香氣，喜歡上前去搭訕拖家帶口的人家，要的是人家必要長衫綢袍、錦釵環，這種人出手大都闊綽，對這些小東西也不甚計較，開價也高，一個香囊要一兩銀子。

馬上要冬了，三個人的棉、棉鞋、棉被要花不錢。

有人見香囊巧，賣香囊的娘子容貌也人，欣然掏出錢袋，但在夫人們面前并不好用，還可能招惹幾個白眼，東西再好，夫人們語氣也是不屑。

後來甜釀學乖了些，找學子秀才，文人墨客，大冷天也搖著墨扇的那群人，裳未必華麗，但說話文縐縐，于高談闊論中打斷詩興，怯生生說一句：“各位老爺，要不要買個香囊，饋贈好友，護健，助興文思都得宜。”

附贈一個甜怯的笑容。

有人多覷了兩眼，慷慨解囊。

不管買主目的是何，只要銀子。

香囊兜售完了。垂涎的人依舊在，有浮浪子弟趁落單，湊上前來搭訕：“小娘子芳齡幾許，是否有婚配，如何一人獨自在這裏賣香囊？”

“我八字屬，命，克夫。”甜釀冒冷汗，“新寡，丈夫剛過頭七，還躺在我睡的床上，在這裏賣香囊葬夫……”

“所以香囊才賣那麽貴……”甜釀加了句，往後退了步，“您給的那一兩銀子，是買棺材的錢……”

那男子訕訕收回了手。

甜釀只護著錢袋，剩餘東西都不要了，趁著路上行人還算多，拉著小玉和小雲，一路飛奔回家，毫不敢停歇。

“九娘……娘子……跑不了……”小玉拖著妹妹，“妹妹……妹妹不上起來了……”

山裏都是小徑，有些地方清靜得嚇人，甜釀左右張，見四下無人，領著兩人慢慢走：“路上不安全，我們要快點回家。”

們沿著梅澤湖往家走，遠遠見到自家的房舍才放下心來。前路水邊一陣窸窣聲，突然竄出來個年輕人，那人不過十八九歲，神俊朗，咧著一口白牙，叼著一細草在中。

甜釀見他的目落在自己上，完完整整轉了個圈，又見他材高大，懶洋洋沒有骨頭似的，像個憊怠的浮浪子弟。

那年輕人似乎點了點頭，朝走來：“你……”

甜釀尖一聲，摟著小雲，牽著小玉：“快跑。”

三人風一樣朝家逃去。

那年輕人在後頭，疑撓撓頭，大步邁來，追問：“你們跑什麽……”

這人一直追到甜釀家裏來，隔著籬笆問：“那個……你是不是前陣子，晚上在湖邊站著的那個鬼……”

“你把我小侄兒嚇出魂了，能不能跟我走一趟。”

甜釀回頭，皺眉呵斥：“你是不是有病？”

“我沒病，你把我小侄兒嚇出病了。”

原來這懶洋洋的年輕人住在梅澤湖另一側的莊子裏，有天夜裏帶著家裏孩子出來泛湖，一大一小兩人在湖邊釣螃蟹，正好月清亮，見著不遠村裏的桑林裏冒出個白白，黑發披肩的鬼，那鬼一不，也不說話，一雙眼睛直勾勾的著湖水。

他那小侄兒也有十一二歲，最是頑皮的時候，見到這鬼一激靈，可能也了些寒氣，當天回去就病倒了，養了一個月，才養好些。

侄兒母親把他罵了一個月，這侄兒夜裏還有些怕，一直念叨著鬼。

這年輕人沒法子，出了莊子，來湖邊瞧一瞧看一看，正好就看見甜釀。

“我曲池。”懶洋洋的年輕人將話說完，笑瞇瞇朝揖手，“適才多有得罪，請娘子見諒。”

甜釀聽他說話，臉早得通紅一片，朝他還禮：“我宋九娘。”

曲池年方十八歲，比甜釀歲數還小一點，笑喊一聲：“九娘子。”