松江府。

烏蓬小船。

舟頭站著位婦人，灰青麻布，頭巾包頭，只是臉黃暗，淡烏，不甚起眼，只有一雙眼睛還算出衆，也被稍長鬢發擋得嚴嚴實實，婦人帶著一雙弟妹，弟弟約莫十三四歲，濃眉大眼，長手長腳，正守著個小爐熬湯，一個小妹妹才七八歲，抱著一只小黃犬坐在船艙，聞見鍋裏飄香，探出個頭來：“二哥哥，我了。”

甜釀和小玉已喬裝出行好一陣，甜釀臉上塗抹黃，兩腮點了些雀子，染黑，又用布巾纏裹脯和腰肢，將段掩蓋住，套上布，做鄉下婦人裝扮，小玉也依著甜釀的法子，改了裝束，低嗓音，做男兒裝扮。

做這副打扮，一是便于出行，二也是躲避追查。

在小庵村過完正月十五，甜釀見曲夫人遲遲不歸明輝莊，索帶著小玉和小雲，收拾了屋一些東西，隨帶走一部分，另些都當賣出去，置妥當，再去郭家同曲夫人告別，早已決定離開小庵村，往外走一走。

想日子過得更好些，不是靠一點小心思，沒日沒夜的繡活、旁人善心饋贈來度日，這太過岌岌可危，小庵村太小，鄰裏關系太固化，一個醉漢和滿村的風言風語，就能把困住閉門不出，束手束腳。

明輝莊固然比如世外桃源，但捱不住那樣的日子，也不盡認同曲夫人的話。

原本是想找個熱鬧的地方過日子，記得小時候生活過的那一爿煙花之地，商賈頻繁，三教九流聚集，真有不婦人自食其力而活，藏鬧市，想必也不會太顯眼，還有小玉和小雲幫著，可以一起做點營生，比如小買賣、開店設鋪諸類，日子也能熱鬧些。

上攢了三十兩銀子，還有幾件從施家帶出的首飾，可以維持很長一段日子，至于去哪兒，做什麽，聽說太湖沿岸居民稠，有幾個市鎮出産一種雲綃的織，織出的雲綃薄如蟬翼，是這片地方獨有的，每逢市集，都有四方商賈來收布匹，蜂攢蟻集，尤為熱鬧，借著太湖水利便利，江南錢塘、湖州、宜興一帶的商人都駕船過來購綃，那一片水陸都極為熱鬧。

小雲和小玉都是依船借水的湖民，對湖更親近些，聽罷也大有興趣，水裏有魚蝦螺蓮，就算營生不順，靠著姐妹兩人的水和一幅舢板，也能養活自己，幾人商量下來，趁著天氣和暖，起了游興，一起乘船往太湖邊去。

下了船，真沒料想小玉捧的那包袱不知何時被人劃開了一道口子，主仆幾人番手一，包袱裏的細，那幾件施家帶出來的首飾，還有放在一起的好些銀子，都丟了。

小玉哭喪著臉看著甜釀，甜釀也是在包袱翻了又翻，沮喪至極，滿心煩，長長吐了口氣：“可能是上船的時候來去，不防被人竊了去……也不怪你，是我大意……”

悶悶不樂，尤自我安：“萬幸還有幾兩碎銀子在我上，能捱些日子。”

這算是出門不利，險要流落街頭。

主仆幾人在水邊揪著包袱站了半晌，還未邁步，又被人盯上了。

來搭訕的是個水邊搖著小船的婦人，四旬開外，眉目和善，一雙眼笑瞇瞇瞅著人，看著就是個寬厚樸實的大嬸兒。

這婦人見這主仆三人手上拎著包袱，瞧著是初來乍到，在水邊站了半晌，殷勤相問，聽說要往城去：“前頭有不路要走，娘子們要雇驢，還不如坐船，又不走路，又能沿途看風景，這水路通著城湖，哪裏都能去，比驢車還方便些。”

甜釀見面目和善，也怕路上人多沖撞，再生出些枝節來，又聽婦人開價極低，給了十個銅板，比雇驢還劃算些，一時未多想，帶著小玉和小雲上了船，坐船往河去。

舟子不大，船艙掛著暖簾，裏還有爐火，算是暖和。那婦人一邊搖櫓，一邊打量三人，熱問幾人年歲姓名，鄉籍家址甚等等，小玉垮著臉，埋頭不言語，甜釀還惦記著銀子被的事，心頭發悶，不鹹不淡應了兩聲，那婦人見敷衍，目在上又掃了掃，道：“船艙有茶爐，都是潔淨茶水，娘子喝茶。”

甜釀見這舟子不不慢劃著，沿路都是些行人寥寥的鄉道，水道上也鮮見行舟，茶也不喝，秀眉微皺，先問婦人：“城還沒到麽？”

“快了，快了。”搖船婦人笑問：“娘子不似當地人，帶著包袱，是投靠親眷家還是找地落腳？”

“打算先挑間邸店住下。”

那婦人笑瞇瞇哦了一聲：“我認得好些家老實本分、幹淨又良心的邸店，宿錢也不貴，一夜只得幾十文錢，比外頭那些霸道欺客的新店子要好的多，小娘子若有意，倒可以領去看看。”

甜釀這會兒以為是那些偏僻邸店的托頭，手中的銀子也要省著花，不以為意，點點頭：“有勞。”

小舟在河岔拐了個彎，搖過幾櫓，眼前突然就是一片臨水吊樓，沿岸漸能見行人車馬，水邊有人洗吊水，茶客在窗口閑談說話，拐過兩條熱鬧河道，這婦人又駕著船進一條清淨窄河，半個人影都不見，沿岸屋舍有些陳舊，窗都閉著。

這搖船的婦人趕著搖了兩下櫓，小舟破水往前行去。

外頭的熱鬧，都傳不到這裏來。

前頭一幢灰撲撲的屋子，窗子半推，兩個男人在窗裏朝著水面了眼，又倏然不見。

甜釀心裏猛然咯噔一聲。

有那種三四人一夥的拐子，專拐年輕子賣到煙花之地，或是賣到人家做妾，出面的都是瞧著良善親和的婦，巧言巧語將子騙到某，將人捆塞住，毒打一番，轉手出去換銀子。

甜釀小時候常能聽到這些。

“到了，到了……就在前頭……”那婦人回首，“這是幾十年的老店，城裏人都識得的好鋪子。”

這邸店連招牌都未掛，竹竿挑著一幅殘破的錦幡。

再左右細看，是破綻。

“嬸子，嬸子……先不急投店，我還有些事要辦……” 甜釀聲喚住婦人，“我們幾人腸轆轆，剛見前頭食樓有飯菜，有些饞了，先吃點東西填肚子。”從袖裏掏出一點碎銀子，出手很是大方，塞到那船娘手裏，“我們人生地不，就在船上等著，勞煩嬸子幫忙，去弄點酒水來……”

前頭水邊石階上，探出個材魁梧男人，形容憊怠，眼神兇煞，手裏牽著泊船的纜繩牽頭，搖船的婦人見人，哎了一聲：“小二哥，客來了。”那男人應了聲，一步就到舟上來，甜釀心頭也急，面上笑盈盈的，扶住船沿：“我是孤帶著兩個小丫頭來此地定居，隨只帶了幾來，先頭還有一批細箱籠，已經寄送到了此，也要勞煩嬸子帶我們去取，再回來投客店。”

那婦人聽說還有細，和男人說了兩句話，甜釀聽不懂鄉音，見男人一雙眼梭子樣，朝自己打了個揖，說話甕聲甕氣，船娘扭轉舟頭，笑道：“這是邸店裏的小二哥，人極好，娘子有箱籠要取，帶著他一道更好，有事差遣他上岸去辦就是了。”

甜釀見那男人材極魁梧，立在舟頭鐵塔一般，不敢輕舉妄，只得點頭。

舟子拐離了河道，又穿梭出來，甜釀跟船娘說了一頓吃食，那男人掂掂銀子上岸去買吃，那船娘還在船上守著幾人，甜釀又掏出了塊碎銀，笑道：“天冷，嬸子上岸幫著打壺熱酒來暖暖子。”

碎銀分量不輕，臨水的一間店鋪就是酒肆，婦人探去跟店家說話。

趁著這空當，甜釀拍了拍小玉的肩膀，極快說了句話，深深籲了一口氣。

酒菜買回來，就停在一棵柳樹下，請婦人和男子一道進艙，囫圇吃著，甜釀和那婦人，七七八八聊了些，道是自己世孤苦，這般那般，一通肺腑心腸，那船娘見落淚，也是言相勸，一時極親熱。

吃完東西，兩人都問要去何取箱籠。

甜釀笑道：“鋪名我也記不住，倒有一封書信寫了地方，就放在包袱裏。”

讓小玉捧來包袱，主仆兩人裏裏外外翻那封不存在的信，猛然間包袱上劃開的刀口，甜釀神震驚，狠狠拍了下小玉：“你這個憊怠婢子，信呢？”

小玉迷茫：“婢子……婢子不知道……”

甜釀蹭地站起來，叉著腰，就在船上厲聲訓斥起小玉來，姐妹兩人不敢說話，聽得甜釀大聲呵斥，大哭起來，惹得岸上行人側目。

“莫吵。”那男人站起來，迫近幾人，悶聲說話，“不如先住進店裏，再慢慢找。”

“定是……定是不小心丟在下船的地方，在客船上我還見著……”小玉紅著臉，語氣焦急，“娘子別罵了，回去找找……”

甜釀一拍大：“是了，下船時還看了眼，在水邊坐了會，定然落在那。”趕著船娘撐船回去。

婦人和男人對視一眼：“那我兩人跟小娘子走一趟。”

甜釀支支吾吾：“這怕是不太方便，船艙狹窄……男又有別……這位小二哥……我還是換個舟子再回去取罷……”

兩人嘀咕兩聲，男人躍下了船，婦人笑道：“那就回頭去看看，再載娘子回來。”

小舟又沿著水道劃回去。

甜釀滿頭冷汗，坐在船艙和婦人一路說笑，兩手在長椅下索，到一捆散的繩索。

這回舟子行的極快，水路也和起初不同，轉過兩條河道就到城外，甜釀心中一沉，見四下無人，和小玉一人拎酒壺，一人執杯，要給婦人斟一杯熱酒暖暖子。

主仆兩人默契，兩人腳下一絆，齊齊把那不設防的婦人半絆半撞進了水裏，那婦人哎呦一聲，在冷水裏撲了兩下，甜釀幾人忙不疊將人拉上來，連聲致歉，扶進了船艙裏。

那婦人又氣又冷，臉鐵青，眼下又不好發作，甜釀從包袱取出幹爽，主仆幾人，一面給，一面拭頭發，一面遞巾子，眼前七手八腳，都得的。

這還未穿齊整，哪知一條繩索就拋在了上，婦人察覺，用力掙紮起來，蠻力把甜釀和小雲左右頂開，嘶聲大喊：“你們做甚麽？”

甜釀被磕在艙板上，痛到飚淚，還用力掰著的一只手，去堵的，小雲抱著婦人的腰，張開了，朝婦人用力，那婦人痛喊一聲，幾人跌撞一團，都痛得眼冒金星，船板咚咚作響，小舟搖搖晃晃，幸而小玉會打繩結，那頭一扯，就把泥鰍似的婦人雙臂困得嚴嚴實實，主仆幾人撲騰，齊力把婦人趴在地上。

這日子尚冷，三人都冒出了全熱汗，摁著婦人，抓鬏撓臉，連綁帶捆，費好大力氣制伏下來。

甜釀長這麽大，沒有做過這檔子事，下都被那婦人磕青了一塊，滿口都是腥甜之氣，角刺痛，才知道自己邊被撞破一塊油皮。

那婦人起頭，不肯招供，甜釀從，翻出個錢袋，裏頭還有一小點碎銀，兩三個小藥瓶，幾枚首飾。

甜釀只把那藥攪在一起，往婦人裏倒，又揚言讓小玉把船駕到縣衙去。

那藥都是些江湖狼虎之藥，用下來不知怎的狼狽。

婦人這才慌了，招供出來，真的是拐子，在這水路旁，招攬些外來的婦孺，借著行船載客，帶到那偏僻，或下藥迷昏，或送到黑店，和人搭夥賺些銀子。

“好娘子，你把我放了，我不再招惹你，還給你些銀子。”那婦人裏頂著東西，支吾，“你若在這裏常住，要知道有些人不能惹……”

甜釀呲笑一聲：“我倒是可以把你放了，只是不知道你要綁了我去做什麽？”

這婦人如實招來，原來是要拐子賣去做妾，城有不商客，在此寓居一年半載，要娶個妾室，等日後離去，再把這一房妾轉賣掉。這婦人一夥賣一個子能賺五十兩銀，而且最喜二十左右的年輕婦人，弄到手上，百般拷打威脅，若那子賣出去後，跟宿主訴苦被退回，懲罰更甚，如此三五回，得子不敢言語。