曲池的生辰在十月，他連著三四個月沒有回過吳江，曲夫人早早去信與他，催促他早日回去，一是擔心他獨留錢塘生出岔子，二也是給他祝壽，二十及冠，算是個大日子。

他如何肯回吳江，早早找了借口搪塞曲夫人，說要跟著老仆去一趟明州買南珠，這生辰日後再補過，曲夫人見他勤勉，也算是應肯，關照了幾句，讓他去了。

曲池這頭吩咐家仆去買舟雇車，那頭先去邀小玉和小雲：“明州有不番船，船上載的都是奇珍異寶，販到錢塘來賣，轉手就能售出雙份價錢，要不要跟我一道去看看？”

“聽說去一趟明州，可賺夠你一年掙的銀子。”他把小玉心思說到活絡，又去尋甜釀：“我帶著鋪子裏三四個老的管事夥計，還有兩個小廝，一行也有六七人，九娘不是一直想做些營生麽？要不要一道去看看，帶著小玉和小雲，人多熱鬧，也相互有個照應。”

甜釀沉，真是有想出門走走的念頭，只是怕子獨自上路不夠安全，生出些枝節來，若是邊有男人在……看看曲池，又看看眼前一臉希冀的小玉，拿不定主意。

“年節裏就能趕回來，九娘子會制香，聽說明州有不番人販賣南洋香料，價廉，九娘子可以去買些回來，我想西泠橋的花娘們應當會喜歡九娘子的新香。”

曲池說了一通，見甜釀尤是一副猶豫模樣，朝氣蓬的笑容慢慢收斂起來，神略有些挫，直白問：“九娘子心頭是對我還有見麽？要跟我劃出一條楚河漢界來？我是不是時時事事都令九娘子為難，那曲池只得向娘子致歉，日後再不叨擾娘子。”

甜釀見他那副模樣實在坦，清澈眼裏的亮一點點熄滅下去，再看看一旁的姐妹兩人，抿抿，遲疑點頭：“倒不是……我……只是怕給你添麻煩。”

“不麻煩，不麻煩。”曲池面活潑起來，劍眉飛揚，“我來給九娘子收拾行囊。”

去明州也有個十日的路程，曲池雇的是三輛駟馬大車，甜釀把自己這兩年的積蓄全都取出來，換了錢塘産的上佳緞匹，帶著小玉和小雲，跟著曲池一行人曉行夜宿，一路往明州去。

在半道上甜釀聽小玉提起，說是曲池的生辰，一行人都沒有準備，晚上宿在鄉間邸店，讓店主夫妻準備了一桌酒菜，只是飯菜劣，只有一壺自釀的糧食酒分外醇厚清冽，芬芳撲鼻。

夥計們敬東家生辰酒，曲池被衆人擡著起哄，也喝了三四杯，俊朗的臉如火燒雲一般燃起來，眼神锃亮如雪，兩頰滾燙，見旁側陌生人打量他，撐著下頤，挑起眉頭，彎著桃花眼沖那人爽然一笑，笑容幹淨又明亮。

顯然是醉了。

邸店裏有向住客拉胡琴的乞者，一首曲子咿咿呀呀凄風苦雨，曲池上前把那胡琴奪在手裏，就懶懶靠在椅上，一散漫搭在矮凳上支著琴，半偏首，仰著下頜，借著酒興，替那乞者奏了一曲。

他半瞇著醉眼，手腕也是隨意勾，一首曲子居然意外地歡快聽，半途擡眼，見甜釀在人群裏凝神聽他奏樂，咧開，沖著甜釀粲然微笑。

那笑容也帶著酒香，醇又人。

金縷曲，年郎，紫白馬，灑也是灑，風流亦是風流。

曲池第二日睡到晌午才從床上起來，不記得昨夜醉酒後做了些什麽。

大家都在他，喂馬的喂馬，整理行囊的整理行囊，喝茶的喝茶，曲池穿著一皺的紫焉焉下來，捧著腦袋問衆人：“昨夜我喝了多？怎麽回屋的？”

小玉和小雲哧一聲笑了，曲池著發頂，轉向甜釀，有些不好意思：“昨夜讓九娘子見笑了，很丟臉麽？”

甜釀也忍不住，角彎彎：“不丟臉，很好的，我們聽了半夜的琴曲，最後每個人都不由自主掏出了錢袋，致謝某位琴師的高超琴藝。”

曲池皺著眉頭，手擋住臉，倚著廊柱，長長“嘶”了一聲。

甜釀看著他那副尷尬模樣，茶盞擋住臉，忍不住咯咯大笑起來。

二十歲是大生辰，衆人都略表了一點心意，甜釀隨也沒帶多行囊，沿路也沒什麽好可買，只有針黹還算趁手，在車上趕了幾日，用一塊素帕制出個如意荷包送他。

曲池拿到那繡工致的荷包時，角不住一抹笑意，仔細收進了自己袖中。

到了明州，先是擇一間上好客棧住下，曲池是第一次來，但手下的夥計都是手，明州海域廣闊，礁巖深簇，適合泊船，多是高麗、東瀛的貢船，也有不南洋的舶商，外商賣的多的是高麗人參麝香，東瀛砂金水銀，天竺和南洋的寶石珍珠，最多的就是各國的香料，香龍涎蘇合，薔薇水白豆蔻沒石子，皆是甜釀買不起的名貴香種，在此地的價格只抵錢塘鋪子的一半。

曲池一行人先把甜釀帶的那些緞匹去集市上賣給東洋商人，換了現銀。曲家做的是珠寶行當，多是珍珠貝母、瑪瑙琉璃一類，營生不算太大，每次來明州也不過幾千兩銀的買賣。甜釀先隨著曲池去挑珠子，一千兩銀可買五斤珠，售到京師去可值三千兩銀，只是要夥計細致篩過澤，防著商人混劣貨，幾人在一道挑珠子，甜釀和小玉小雲在一旁默不作聲看著，冷不防見曲池著一把瑩潤的珍珠問：“九娘子喜歡麽？不如挑幾顆做個珍珠鏈？”

曾也有一串南珠手串，珠子比眼前的還要亮上幾分，是十六歲那年，施連和藍可俊南下兩廣時，路過錢塘時買來送的生辰裏，手串上還有一只雕刻得栩栩如生的紅眼玉兔——很喜歡，因為貴重鮮戴在手上，還是後來在榴園，施連常從妝奩盒裏取出套在手腕上，後來這件首飾，也被留在榴園裏。

曲池見恍惚，一顆放在手心，微笑：“九娘子在出神。”

回過神來，垂著長長的睫，說了聲抱歉。

珍珠營生做完，剩餘的日子，曲池就陪著姐妹三人在明州四走走，小玉將自己攢的銀子都換了一罐子水銀，甜釀當然要買香料，手頭只有三百兩銀子，也只能換幾斤香沒藥，曲池另補了七百兩銀票給：“這趟出門，蓉姊也送了一千多兩銀子來，要買些珠子給郭家，還剩這幾百兩銀子，知道九娘子心思巧，想跟你搭一筆本金，沾九娘子的，以後賺了銀子，按本金拿一筆分銀。”

一千兩，對來說，是一筆大數目。

甜釀認真想了想，若是能賺自然好，若是虧了也不過三百兩的本金，算不得什麽，在曲池手中取了其中三百兩銀票：“謝謝曲夫人。”

就當真買了六百兩銀的香料，統共一百兩，零零碎碎，各樣都有。

一行人回到錢塘，已是十一月。

這六百兩香料，賣到香料鋪子裏，大抵也就抵個八九百銀子，甜釀想試著自己做些有趣的東西出來。

以前做的香囊藥枕，借的都是草木藥材的香，售價不過平常，這回試著做了幾個極其巧的袖囊和香袋，攙了名香在其中，送給西泠橋旁的花娘們，大家都很喜歡：“不比得自己用，倒可以送一些給風雅客人。”甜釀又費心找了木雕的師傅，鑿了一套小而的梅蘭竹，各花卉的模子，將調的熏香都拓各樣，鋪在匣子裏，比外頭常見的小香條香丸要致好看。

一直都未出門，自己沉浸在其中，翻來覆去看《香典》，還能試著自己畫點圖稿，一點點試探下來，為了這些香料，實實在在一直忙到了年末。

曲池見足不出戶的忙碌，悄悄回了趟吳江。

進了明輝莊，曲夫人要商量他的親事，曲池與家中父母不和，很多事不得要這個長姐來心，哪知曲池聽過就罷，轉頭去甜釀以前住過的屋子看了幾眼，回來問曲夫人：“屋裏的東西都被搬空了，九娘子一直未回過小庵村，是不是已經歸家不再回來了，蓉姊有的消息麽？”

“我一直惦記著。”曲池微笑，“真希有一日能再遇上，哪怕是說句話也好，問問日子過得好不好。”

曲夫人蹙眉：“池兒，那樣的人，不適合你。”

曲池嘆氣：“蓉姊的意思，是因為還有丈夫對麽？如果是一對怨偶，哪怕是和離也好啊，希我們能幫幫。”

“世太複雜了些。”曲夫人嘆氣，“池兒，你不能想這些。”

曲池見家姊不松口，轉而去找郭策，郭策拿出了曲夫人書室的鑰匙，舅甥兩人趁夜翻遍了書室，才找到一封書信。

信上有施連和甜釀的名字。

曲夫人以為曲池會留在吳江過年節，豈知曲池不過留了兩三日，就囔著要回江都家中，曲夫人只得替他收拾行囊。

曲池著急回了江都，在哨子橋的生藥鋪裏抓了幾份藥材。

施連這年的年節恰好回了江都，方玉和況學都授了金陵的工部主事，也一并和施連回了家中。

曲池路過時，田氏著脯正帶著小果兒進了施家的大門，要去見芳兒。

施連不娶妻，他先納了芳兒為妾室。

知人多多都知曉他和甜釀的舊事，對于納芳兒為妾，各人態度不一，雲綺錯愕，苗兒憂慮，田氏忿忿不平，王妙娘暗地白眼。

但是這些都不住在外院的書房裏，他拾起桌上一柄銀的、極長極細的銀桿，輕佻勾起抵在口的下，看著兩頰紅暈，極盡溫地笑，眉眼間滿是風流寫意：“不知怎的，以前從未留心，今日才發覺四妹妹長大了……有一副醉骨的花容月貌。”

曲池看見施家門前的紅燈籠上著喜字。

他回了錢塘。

和熙又熱鬧的年節，甜釀依舊沉浸在香典中，曲池進門時，正見裏叼著一塊邦邦的胡餅，發髻淩，眼瞼下一抹青痕，小小的廂房裏堆得滿滿當當，桌上鋪滿零零碎碎的小東西，屋子裏是一混繁複的香氣，熏得人頭昏腦漲。

“曲……曲池？”楞了許久才回過神，“你……你怎麽來了？”

“蓉姊不放心你和小玉小雲獨留錢塘，讓我來接你們回吳江過年節。”他笑嘻嘻上前。

“抱歉……我這糟糟的。”甜釀吐了一口濁氣，“有些忙……怕是要拂曲夫人意，我實在走不開……”

“無妨，留在錢塘也是一樣的，我去信和蓉姊解釋。”他上前，“九娘子在做些什麽？”

“以前在家的時候……偶爾也會自己制香，就是做些有趣的小玩意，雪香扇，香袖紗，香球之類，我和花娘們說，們都很喜歡，想看我把這些東西做出來，我正搗鼓這些。”

曲池點點頭，和說了兩句，見又埋頭進香案裏，默默守著。

甜釀就這麽過完整個年節。

已有許多許多日未曾出過門，那日曲池和小玉小雲一同拉著去食肆，鄰座恰好是兩個江都客商，說起了江都許多事，最後說起江都三家進士，原來都是相的人家，正是張、況、方三家。

甜釀滿心浸在自己的事裏，而後突然聽見了方玉和況學的名字，僵住。

“這兩位進士的夫人是沾親帶故的，是一家開生藥鋪起家的施家，這施家也是不錯，近來營生越發做大，都一并都挪到金陵去了，妹妹嫁了方家，自己又娶了況進士的小姨子，若跟施家做營生，那也是穩妥的，人家後可有兩位點的進士呢。”

甜釀怔了怔，良久才回過神來……他娶了芳兒，去金陵了麽？

時過得飛快，這是在外過的第三個年節了。

曲池微微掀起睫，極輕看了甜釀一眼，推過去一碗甜湯：“九娘子，嘗嘗這個填填肚子。”