曲池眼看著甜釀默不作聲一手扯著，一手扶著欄桿，一步步上樓去。

朱婆婆這屋子老舊，樓梯好些都有些松，踩上去吱嘎作響，但甜釀走得很慢，腳步聲極輕，半點聲響都無。

踩上最後一級階梯時，曲池聽見甜釀頓住形，站著久久不，而後撐著欄桿輕輕長長了一口氣。

他在後頭，看見僵許久的肩膀慢慢放松下來，也暗自松了口氣。

甜釀著實忙累了許多日，吃飽了就有些倦，肚腹裏也有些塞悶，坐了半晌頭昏腦漲有些撐不住，在小香爐裏熏了小半塊安神的蘇合香，閉目伏在案上打了個盹。

一夢悠悠，水闊浪平的江面冷風如刀，船舷邊搭著舢板，銀灰的長袖在風中翻飛，探出一只修長漂亮的手，心去扶船邊的俏麗子登船。

那子披著杏紅的裘，風帽下出一張明珠般的容，烏發雪、眼瓊鼻、櫻豔：“多謝連哥哥。”

他勾，見鬢角一點碎發被冷風吹刮，沾在眉尾眼角，出冰涼一指，輕輕拂開，微笑：“外頭風冷，先去船艙裏坐，我去和你兩位姐夫說一會話。”

子被他指尖一，砰然心，臉上浮起紅暈：“好……”

甜釀從夢中醒來，發現天已暗，自己上披著絨毯，旁側烘著一盆炭火，屋子暖融悶熱，上不住出了一熱汗。

第二日再起，就有些頭重腳輕，鼻子不通，子一向算好，偶爾有點小病小痛，喝幾碗藥下去就好，可能是昨日被炭火烘得出汗，染了風寒，小玉熬了一大鍋的濃姜湯給甜釀。

曲池也來，見捧著一碗姜湯坐在桌旁一口口慢慢啜吸，那姜湯熱氣騰騰的，這會兒脂不施，一張臉被氤氳熱氣籠罩著，卷翹漆黑的睫和散落的鬢角碎發都凝著一點點水汽，水潤潤的像深澗的幽蘭。

“第三碗了，我都要喝吐了。”甜釀嗓音微啞，說話時還吸溜著鼻子，眼裏帶著無奈的笑，“鼻子塞著，我聞不出熏香的氣味，好著急呀。”

“要不要起來走走，消消食。”曲池挑挑劍眉，“嗯……昨兒都是我不好，怕九娘子冷著，生了一盆那樣旺的炭火。”

甜釀擺擺手：“我都不敢起來走，怕聽見我肚子裏水聲晃得叮當響。”的笑容有些淘氣，也有些輕快，腳尖踮起，把膝頭支起來，手肘撐膝，又捧著那大湯碗，低頭啜吸濃姜湯。

年節過完，施連帶著芳兒，偕同況學、方玉一道買舟回金陵，雲綺苗兒帶著孩子和田氏送別一行人，也坐車往家裏去。

苗兒帶著寧寧和田氏一道回家，自從芳兒執意要嫁給施連做妾，田氏心頭就有些不順，藍可俊死後，很是過了些苦日子，待等到況學發達，又頓覺有人可依仗，時不時帶著孩子去況家看苗兒。

況夫人心頭當然有些不滿，雖然藍可俊已死，但昔年藍家那些骯髒事也夠惡心人，況學如今有出息，不得離岳家越遠越好，苗兒見婆家如此，心如何沒有幾分思量，這幾年一心相夫教子，將娘家撇得幹淨，如今見母親常上門，心也有些嫌煩，只是面上不顯，忍不發。

“如今婿大人當了，憑你妹妹容貌，大可挑個顯貴門戶，何止嫁給施家為妾，那施連……”田氏又皺眉埋怨起此事，施連看不起藍家，打發人來說了句話，一席轎就把芳兒接走，芳兒頭也不回，徑直上了轎。

苗兒不想過問娘家事，芳兒要嫁，這個做姐姐的攔不住，也只得讓去，故而只聽一言不發聽著田氏說話，又聽見田氏說：“今年裏你姐妹兩人又要往金陵去……我想著……我帶著小果兒獨自在家……不若……娘隨著你一道去金陵，幫你周全照應些寧寧也好……”

“娘這話說得偏頗，哪有嫁出去的兒，還讓娘家照應的，這不是讓婆婆指摘兒麽？”苗兒不肯，語氣冷淡，“娘還是就留在江都吧。”

田氏深覺兩個兒都是白眼狼。

況學和方玉既然已在工部述職，大抵都要在金陵待上幾年，再尋外放的機會，都是年輕夫妻，膝下孩子都小，難熬兩地分居之苦，方玉和況學此次回金陵去打點一番，等到暖春，也要將妻接到邊來。

金陵地貴，方、況兩家家境都不算優渥，當初娶妻，其實也是仰仗施家，如今雖然讀書致仕，但眼下只不過是末流小，算不得顯貴——施連手裏恰好就有幾小宅，不算貴闊，也不算寒酸，正適合小小的邸之家，施連將宅子送了雲綺和苗兒，算是給兩個小外甥的見面禮。

芳兒和苗兒當然是有心收下，方玉和況學就算有心避諱些——施連在金陵友廣闊，攀上了金陵幾個監，其實面上不太和方玉況學來往，但總歸是姻親，橫豎避不開。

船到金陵，方玉和況學去忙碌，城門外也有施家轎來接，施連騎馬，芳兒坐轎，一同歸了施府。

芳兒掀簾去看，這宅子落在一條極熱鬧街巷的後頭，漆黑鐵釘大門也闊氣，龍飛舞“施宅”兩個大字，轎子進了側門往去，只見滿目雕梁畫棟，金碧輝煌，植些如意花卉，一大池彩斑斕的錦鯉，水磨石的地磚上鑲滿銅錢，直直鋪出一條錢路，施連見芳兒四 ：“是從一個年老歸鄉的阜富商手裏買下的家宅，俗當然俗氣些，不過看在屋主一心求財的心意上，和我也算契合。”

家裏有從江都施家帶來的舊仆，順兒旺兒都是見過的，芳兒在外院見了孫秉老，施連和孫先生有話要說，讓仆婦將芳兒送往後院。

起初走過外院，收拾得倒還整齊，院卻是潦倒，花木長得都糟糟的，院子也是胡清掃，屋子也不甚潔淨，也只有兩個野仆，芳兒打量了一遍，抿著不說話，見有個仆來傳話，先是敬了聲藍夫人，心稍是微喜，聽得：“後院無人，請夫人先安頓，若覺得有缺什麽，盡管去置辦，一切任憑夫人心意。”

芳兒聽得說後院無人，又聽見任憑心意，這才心花怒放起來。

這一日再未見施連人影，芳兒找人去問，才知道施連早已出門，原來他泰半時間都不住在家裏。

芳兒以為他日在外忙碌生意，未仔細過問，起先幾日只在家中忙著站穩腳跟，突然見到前院施連屋中的婢時，心頭也難免窒了窒。

以為寶月被施家發賣出去，沒想到被施連帶到金陵來了，還服侍他。

這其中意味自然不言而喻。

寶月見了芳兒，唯唯諾諾中也出些微一言難盡的表。

芳兒在施家呆了半月，絕見到施連的面，偶爾得見，也是他帶著一脂酒氣回來，或是和各等人在家中議事。

也終于知道施連泰半時間都住在哪兒，從施連邊人口中聽過好些次天香閣，原來天香閣是金陵有名的風流淵藪，他一慣喜歡在那兒尋歡作樂。

湘娘子今年四十有五，沒有子嗣，天香閣是名下的産業，但近來鮮管樓中事務，給一個信得過的潘媽媽打理，施連在金陵這兩三年，也在天香閣豪擲了數萬兩銀子，湘娘子知道他在金陵其實沒多實産，手上盤了幾間當鋪，全于賬房打理，餘者全靠人心鑽營，放貸息，和各衙司打點關系，三教九流攪纏在一起，手從中漁利。

他容貌偏于隨母，但心思子越來越像他的生父，有些慧極近妖的偏徑。

就如同買下那間楊宅。

“不是很好麽？”施連晃手中琥珀杯，一口將清冽佳釀飲盡，微笑道：“有些人事，在心裏記住了，才不會糊塗。”

這年年節回來，施連向湘娘子討要天香閣。

他在天香閣住久了，再風流俊朗的外貌也招惹不了樓裏的花娘們，一開始有那麽幾次，有貪圖他好相貌的花娘自覺上去伺候，紅鴛帳裏裳半卻，快要港時，聽見花娘尖銳的尖聲和求饒聲，湘娘子沒有料到他清雅風流，卻有這樣暴戾的手段，遲疑問他：“到底……是怎麽回事？一個二個……”

他手上還沾著人冷的，暗紅近乎妖冶，自己也被這腥氣惹得皺眉，面沉沉，眼神鷙，聲音飄忽：“我……討厭人……那樣的神……就好像……”

就好像真心實意……他一般……

憎恨那一張張面容上僞裝的、沉溺、脈脈含、純真，憎恨口不由心的甜言語，也憎恨稍一撥便的。

僞裝得那樣好……下一瞬還能眉目含地喂他一杯毒酒……

過那樣清苦的日子，也半點不曾後悔……

寧願死在外頭，也不肯回頭……

怨氣累積到頂，看著眼前人嫣紅迷醉的臉，他全無，只想狠狠掐碎這幻象。

湘娘子知道，他暗地裏在找一個子，一直沒有停過，每個月的月初都有人會寄消息來，起先他面都是急迫的，日子越往後推，他的面也越來越平靜，甚至有些冷漠，有些無謂。

秦淮河的水一年年流淌，沿岸的花燈彩錦倒影在粼粼波裏，模糊又扭曲，已經失去了本來的面目。

施連要天香閣，天香閣日進鬥金，再好的鋪子都沒有這樣的利錢，湘娘子開價兩萬兩黃金，也就是二十萬兩白銀。

他全家當也不值二十萬兩白銀，知道湘娘子不舍得把天香閣給他，改口：“天香閣是湘姨多年心經營起來的，既然不舍，那我取一半，給湘姨三萬兩銀，外加……給湘姨一個安之所。”

湘娘子是湘人，好幾年前有個紅知己，是個外放的湘地員，兩人兩相悅，只是家有悍妻，拆散了湘娘子和這男人的一段誼。

這悍妻前幾日剛染病去世，孝期一過，這員定要續弦。

施連可從中鋪路。

“你啊……”湘娘子不住欷歔，聲道，“你這個心思……可不能跟你生父一樣啊……”

“我生下來連面都未見過他一次，怎麽會一樣。”他微笑，“我永遠都不會變他……”