甜釀輕聲應了，躊躇再三，終是忍不住發問：“我今日去天香閣找湘娘子，才知道阮阮已經不在閣中，問了潘媽媽，才知道你把送人了……”

他凝神想了想，仿佛這是件不足掛心的小事，恍然憶起，半闔著眼頷首：“確有此事。”

“妹妹猜猜，那員是誰？正巧也是個故人。”

他故弄玄虛，見甜釀目游離，才搖頭笑道，“天下竟有這樣湊巧的事……是張圓……”

“那日在天香樓宴請賓客，倒是巧，竟然遇見張圓，他和阮阮兩人不過是第一次見，這兩人偏偏在衆人眼皮子下眉眼來往，阮阮又特別不一般的神，倒真是有些玄妙，君子有人之，何況是這等風月雅事，恰好……我也有心和張史結，故而順水推舟把阮阮贈他。”

施連喝口茶潤潤嗓，緩聲道：“其實早先便想和你說這事，一時又不知如何說起，約莫也有些年頭沒來往的人，近來也忙忘記了……張史今時不同往日，前途無限，阮阮能跟他，也算是福氣。”

甜釀肩頭有些僵，抿了抿：“阮阮願意麽……”

施連揚眉大笑：“有什麽不願的，若不是一見傾心，如何拿了契，便心急火燎在署路邊攔了張圓……倒是揚出了一樁談，同僚都羨他豔福不淺，家中有妻相助，又添了妾扶持，坐齊人之福。”

這話裏總有點半諷半嘲的意味，他在臉頰上了，語氣略有收斂：“把阮阮送他也是一樁好事，早就是是不相幹的人，小九聽過也罷，心裏莫有芥。”

“我能有什麽芥。”甜釀低頭給他斟茶，聲道，“我是想著阮阮，好歹朋友一場，想見見……”

“我知道你心裏惦記，以後自然也有見面的時候，待我閑了，也不得去拜見張史一二回，到時候我攜你同去。”

他這話說得含蓄，意思是不許私下和阮阮相見。

甜釀偏頭看他，終是緩緩點頭：“好。”

施連心中暢意，在臉上啄了下，目灼灼，嗓音低沉：“乖乖的，近來家裏事多，小九多幫我照應著，我用心謝你。”

他要持家務，便事事上心，仔細為他打點，忙完了一日三餐，茶米油鹽，有空索將那些被褥枕席、庫房綢緞一一翻出來曝曬，又有湘夫人送的幾匹上好的緞子，偶然了心思，想替施連做兩件輕薄夏衫，這還是舊年的手藝，三四年不，指上都生疏了，現下又有了新時興的繡針繡法，穿風氣不同往年。

恰好湘娘子繡活也極佳，甜釀常去天香閣請教，近來施連也是忙的時候，湘娘子遣樓中小廝劃船送歸府，游船時兀的一只貓兒從鄰艙躍來，伏在甜釀腳下，喵喵了兩聲。

甜釀瞥見鄰船探出一張悉笑靨，正是相隔好些時日不見的阮阮。

終于松了口氣，知道阮阮早晚要尋說話的。

兩舟停在橋下，甜釀避著人和阮阮說話。

阮阮神快活：“我離了天香閣這麽多日子，你怎麽不聞不問，也不來尋我？”

“對不住了。”甜釀眉間帶笑意，“你最近過得如何？”

“施公子管著你？”阮阮心直口快，搖頭扮出個難以言表的神，“他真的……慣喜歡綿裏藏針的唬人……”

“你知道我在張圓那吧？我想施公子肯定要和你說……倒是我運氣好，起初還以為我暗中幫你們見面的事被施公子知曉，要拿我做筏，誰知道誤打誤撞，讓施公子誤會我慕張公子，送我出天香閣。”

“張圓見了我，聽說是施公子讓我跟他的，氣得上發抖，臉上青黑，差點沒過氣來——我倒想明白了，他們兩人是敵，又不對付，把我擱在中間惡心人。好歹過了兩日，張圓對我也客客氣氣起來，我給他當婢子他還不肯用我，把我趕到偏廂去住，我每日游手好閑，吃吃喝喝，日子不知有多閑散。”

甜釀抿：“還是我連累你。”

阮阮擺擺手：“我謝你還來不及呢。”

甜釀看著，想了想又道：“你有空，也來我那兒坐坐吧，我不讓人攔你。”

“我倒是想去，只是你家裏哪就隨便讓人進了，沒有施府的帖子，不讓外人進去。”阮阮嗤笑一聲，“我走的時候，跟施公子央求要見你一面，他不肯點頭。”

“你還喜歡張圓嗎？”阮阮忽閃著眼問甜釀，“知道我跟了張圓，你有沒有難過？”

“當然不，那都過去了。”甜釀自然搖頭，問：“你以後有何打算呢？”

阮阮挑眉：“我這也算是從良了，自然要洗心革面重新做人，不過眼下還是容我逍遙逍遙，過幾天快活日子，反正張圓也不拘我，我在他家住膩了就走。”看著甜釀，言又止，悄聲道：“你有沒有空見張圓一面？他有許多話要對你說。”

自從上次張圓送來了明輝莊的土儀，兩人之間便斷了聯系。

其實兩人有許多話要問，甜釀慢悠悠想著，心底拿不定主意要不要見張圓，興許不應該見，興許見見也無妨。

看著阮阮忽閃忽閃的眼睛，最後還是搖頭：“這幾日不得空，過兩日再說吧。”

阮阮頗有些失，低低哦了一聲，指尖撓撓臉頰：“也罷。”

淮安那邊，那驗的死本就是個意外，又是個不起眼的小吏，最好是使銀子息事寧人，那驗家眷在淮安府鬧過一陣，好歹鹽院和淮安府都買通過，驗家裏拿了一筆安葬錢，將案子了下來。

旺兒把事辦完，回金陵來複命，帶回衙門裏的牒文，施連問他：“事都妥了？”

旺兒點頭：“妥了。”

“平貴大哥無事，衙裏俱已經打點好，就是咱們幾條船都撞了駛不得，積在船塢裏修理，今年又是旱年，船閘水淺，眼下又是夏鹽出倉的時候，下頭閘口一天也過不了幾艘船，怕是要耽誤些放鹽時日。”

“平貴惹出的事，讓他想法子去擺平。” 施連拆開書信，劍眉著眼，語氣沉，“眼下正是鹽荒，這次的夏鹽搭了不關系，若是耽擱了，損了鹽引不說，馬上就是田公公的壽辰，大家還等著這批銀子兌出來去獻禮，這一出事，誰家也得罪不起，難道指我拿自己的家當去填各人的胃口。”

旺兒喏喏不敢言，施連著信紙看，信上是那個驗家人告到府衙的狀詞，滿篇的橫行霸道，他不以為意，將書信扔進香爐，挽袖去淨手。

除了在家度日，或是去天香閣陪湘娘子閑話，再有空閑的時候，甜釀會去方、況兩家走走，苗兒和雲綺是正兒八經的家夫人，雖說是金陵城裏不起眼的小，但家裏家外要打點的也算不。甜釀看著們養育孩子，打理家事，安頓夫君，閑談敘話，心中不無慨。

金陵的人婦生活，比江都的閨中時要複雜瑣碎得多，姐妹三人住的不算遠，常約著做茶話會，苗兒試探問起甜釀：“六月六家裏辦洗兒宴，芳兒也會來，二妹妹和施大哥若有空，要不要大家一起聚聚。”

芳兒依附的那位參議李大人，約莫三十七八年歲，聽聞也是位人，在金陵城頗有際，對芳兒也甚是寵，況學帶著苗兒去府上拜見過一次，回來後也是贊不絕口。

苗兒知道芳兒如今發達，對施家怨恨，想著幾人畢竟一起長大，不如從中做個和事佬，轉圜幾家關系。

甜釀欣然點頭，待到六月六這日，和施連一道往況家來赴洗兒宴。

況夫人和巧兒仍在江都守喪，苗兒又邀了些平素有往來的人家，甜釀見到豔四照的芳兒，纖纖十指染得紅豔，這回兩人沒有爭鋒相對的諷刺，芳兒也頗為冷淡，對著甜釀一聲不吭，兩人并肩站在一，還是甜釀先開口發話：“芳兒妹妹近來可好？”

芳兒拗起致的下頜，對著甜釀冷哼：“不勞你惦記，好得很。”

甜釀有一搭沒一搭和芳兒聊著，芳兒懶得同甜釀回話，冷臉相對，兩人之間氣氛并不佳。

娘將浴盆裏嘟嘟的嬰孩抱起來，拭幹淨，用一方團窠寶照紋的喜慶錦緞將孩子包裹住，送到觀賞的婦人面前相看，人人都對著孩子說了幾句吉慶話，從袖裏將事先預備好的銀項圈、如意吉祥袋、長命驅病符放在襁褓上。

後來孩子被娘抱去前院給男客們看，一大家人坐在廳堂喝茶，施連和芳兒共一室，芳兒俏容如寒冰，目怨恨，施連和旁人敘話，視如無。

芳兒臆如堵，眼眶發熱，自從回了金陵，不知了多奉承，卻被他可有可無的目一擊即潰。

想問問他，糟蹋一片心意時，將隨手送出去時，有沒有想過今日和明日，也能飛上枝頭，讓他彎腰對作揖唱喏，連聲乞求。

晚間回去，甜釀尋了幾匣子珠寶首飾、金銀細出來，想托苗兒轉送給芳兒。

這手筆可不謂不大，施連瞇著眼問：“你這是起了結之意？”

“未必肯收……”甜釀回道：“算是彌補嗎？以前我對心懷惡意，算我的……一點歉意？”

“你也說了，未必肯收，興許心裏還要如何曲解一番，何必要多此一舉呢。”

蹙起眉尖：“今天在席上，我聽說那位跟的那位參議大人對甚是寵，在金陵五府六部際廣闊，和金陵許多員都有……還是不要得罪為好。”

他心底也是知道的，昔日作踐過芳兒，如今人家翻了，指不定要尋仇報複，但他似乎毫不在意。

“有什麽關系。”施連有些漫不經心，“一個小妾的枕邊風，能翻起什麽風浪。”

“可的確是我們錯了。”甜釀看著他，“只是一個孩兒，還是你的表妹，沒做錯什麽。”

“園子清抱廈那杯帶毒藥的茶……如果當時你和方玉共一室，你們喝下那杯茶，會有什麽後果，那時候才多大，也才十四五，年紀小小就用這些手段，心思歹毒……”

“可如今方玉和雲綺很好。”

他對芳兒的事沒有興致，倒是對眼皮子下的子了心思，夏衫輕薄，玲瓏骨在淺緋的料下若若現，輕輕推在竹簟上，像枝頭折下的花，豔弱。

兩人面對面著，的臉頰就蹭在他口，這已經已是孟夏天熱，并不適合挨在一，他來回弄窄窄一段纖腰。

燕好的時間不算太長，被他的臂膀圈著，半支起肩膀，睜開微的眼擡頭看他，見他半闔著眼，眉頭舒展，薄紅豔，正是風流俊朗的模樣。

看得久了，他也有察覺，睜開漆黑的眸看，目溫纏綿，眼裏是的倒影，仿佛被他眼裏的亮蠱住了，不住心神漾：“連哥哥。”

那嗓音和又婉轉，還帶著幾分喑啞舒，施連半起眼簾，狹長的丹眼睇著，低頭近，指尖蜷起一絡長發，輕聲回應：“嗯？”

安安靜靜在他口，眼波如餳，溫順得如同慵懶的獅子貓。

“誰的連哥哥？”他撬開的瓣，舌輾轉間，音調蠱。

子馨的軀在他的親吻下戰栗，心口在他膛的碾下有微微的疼：“我的……”

他似是極滿意的答複，索了個深吻，似要將的魂和魄都吸吮出來，甜釀掙紮了幾下，最後猶如離水的魚一般，氣籲籲綿綿倒在榻上。

甜釀送給芳兒的東西果然被原封不退了回來，甜釀思來想去，起了登門拜訪之意，卻被施連擋住：“就這樣罷，不用在意。”

“找個好時機，我們一道向賠禮道歉吧。”甜釀執意要做，“縱使不能得原諒，也讓心頭好些。”