黃先生在寇姥姥這裡用過午飯，就拿手帕包裹住那塊小石虎，連同佛像一起帶回去打算仔細研究。臨走的時候黃先生還喊了金匠同行，對寇姥姥保證道“待我研究完，一定完璧歸趙，保準兒修得跟您以前拜的一個模樣。”

金匠誠惶誠恐，肩上擔子很重，苦著臉並不是很想跟黃先生同去，被拽著出門了。

九爺在這裡吃過飯，便回去，謝隨同一起離開。

路上的時候，九爺問他“你對家裡人可還記得什麼？”

他說得委婉，但謝聽得出，笑笑道“爺不用擔心我，我從小就跟著姥姥，打從記事起就沒有見過父母，姥姥很提他們，偶爾說起我娘，說我娘是個大善人，格好，人也聰明，我背書快是隨了。”他頓了一下，又低聲道，“姥姥從一開始就跟我說了，說我在這個世上已沒有親人，但在我心裡，姥姥就是我親人。”

九爺見他低落，手中折扇晃了晃，輕輕敲了他腦袋一下。

謝愣了下，就被九爺牽過手，那把折扇落在他掌心。

“以後有我。”

白府到了，馬車停落。

九爺先行一步，下了馬車。

謝低頭看著折扇，這是九爺的新寵，剛收來一段日子的名家折扇，扇墜是拇指大的橄欖核，上頭雕了十六子嬉戲圖，隻這一枚，千金難求。

他沒看那枚核雕，還是握著上頭前一位主人的溫度，又抬頭看看猶在晃的車簾，心口發燙，那份兒熱度一直蔓延往上，眼眶微微發熱。

黃明遊拿了小石虎回去邊翻看古籍邊研究，一時半會沒什麼進展。

另一邊，黑河酒廠則進展順利。

從初夏至今，新老廠房合並之後，原來那些夥計已經逐漸學會使用機，開足了馬力，一晝夜最大的時候可製造白酒三百余桶。

酒廠用的是大木桶，一桶白酒五十斤重，算下來便是一萬五千余斤。

要是這樣生產三個月，比之前整個黑河所有商號全年的酒加起來還要多，一眾人興至極。

黑河本就是一條方便水路，上遊左岸有小島，可做停放船隻的天然船塢，這一來不僅方便了酒廠原材料的進出，更是為對俄國銷售產品了方便途徑——這麼多酒，也只有俄國人能全盤吃下，他們無酒不歡，尤其喜歡烈酒。

酒生產出來不難，難的是賣。

白家同邊境港務局的員悉，幾番商談之下，竟同意一同出發去對岸俄國商貿小城訪問。

這次出行不同平時，隨行從簡，白容久帶人斟酌挑選，除去張虎威等三名護衛，其余則帶了一名通中俄兩國語言的翻譯，以及一位經營酒廠多年的管事。俄國人同其他國家貿易也不甚相同，他們易隻認人，不怎麼認廠，白家在黑河的三家酒廠合並，名字自然也全用了省府的名號，帶一位常年同洋人打道的管事過去，也方便許多。尤其是這管事對易諸事十分練，俄國話也會說上幾句，忙起來也可充當翻譯。

謝幫著收拾行李，有些不舍。

九爺瞧出些許，他臨走之前給謝找了個差事。

被帶來的是一幫孩子，大約有十來個，最大的估著九歲，小的六、七歲左右，穿著補丁裳，統一剃了頭，小和尚一樣被推到謝面前。

九爺道“這些是破廟結案時救出來的幾個孩子，我這次大約出去一個多月，想著你左右無事，就把他們托付給你。”

謝問“爺要留下他們嗎？”

九爺看他一眼，不答反問“人是你救的，去留憑你。”

白九爺帶隊遠行，青河白家一切照舊。

隻除了謝。

謝看著眼前一幫頭“小和尚”眼生得很，一個有印象的都沒有，還是東院一個王肅的護衛過來給他解了。

“小謝你忘了？那天你讓我留下在戲班門口盯著，說那個程班主要跑，我就一直盯著，遠遠瞧見他們一幫人上了馬車就追過去，結果掀開簾子就瞧見了這幫小孩——就他，脖子後頭了兩竹竿，撐著一件黑袍一路小跑，跑的還賊快，我還當是那班主，好家夥給我追了一路！”王肅指了其中一個大點的孩子，那孩子聽到嚇了一跳，直往人堆裡躲，看都不敢看王肅一眼。

謝這才記起“原來是他們。”

王肅道“之前府送來一袋銀元，九爺讓給他們一人幾塊銀元，拿去分了。這幫孩子們剛出府沒一會，就有幾個被人搶了錢，他們裡頭有人還算機靈，帶著往府裡跑，靠近大門之後果然沒人敢再來，他們就在門口磕頭，說什麼也不肯走，就讓他們先躲兩天，給口飯吃。”

謝“九爺讓的？”

王肅“哪兒啊，九爺那麼忙，哪顧得上這些，是府裡二爺逃……那啥，提前了兩個時辰從族學回來吃晌飯，剛好瞧見，就收進來了。”

謝“……”

提前兩個時辰，那不逃課什麼。

哪兒有早上剛出門就繞回來吃飯的。

謝眉心，又問“他們現下住在哪裡？”

王肅道“就住在雜役房，找了一個大通鋪，現吃飯扣的是二爺的月銀。”

謝好奇“二爺這麼好心？”

王肅猶豫片刻，低聲音道“也不算，這幫小孩一進來就給二爺磕頭，手裡頭還有銀元的全都拿出來給二爺了，說起來，二還賺了十幾塊。”

謝“……”

白二虧心不虧心，這錢都賺。

謝看了這群小孩，開口道“你們大師哥是誰，站到第一個來，後面的依照高矮排序。”

一群小孩小聲說話，但沒一個站出來。

謝又道“若大師哥不在，就選一個出來，把隊排好，速度要快！”

大約是謝臉上沒什麼表，這幫小蘿卜頭格外聽話，很快就推了一個出來打頭，其余一個挨著一個排排站好。

謝瞧了一眼，打頭的剛好是王肅之前點名的那個機靈些的，“你什麼？”

“白糖糕。”

“……二爺取的名兒？”

“嗯。”

謝問過去，清一全是點心名，什麼白糖糕、蘿卜糕、海棠糕、赤豆糕全出來了。

謝頭疼，對他們道“這名字太難記，我隻取你們頭一個字喊你們。”

一幫小孩紛紛點頭，隻白糖糕因為撞了府裡的姓，被喊做“小糖”。

謝在他們跟前來回走了兩趟，一幫小孩仰頭看他，視線隨著他來回移，有兩個年歲小些，跟著晃慢了，兩顆小頭“咚”地踫在一，

頓時倆人都疼得皺起小臉，憋出兩包眼淚在眼眶裡轉悠著不敢掉。

謝站定，視線落在他們上“今天上午集上課，下午考試，不管是今天現學的還是過去學到的，全都拿出來給我瞧瞧，想留下，全憑你們自己本事。”

上午，謝先教了他們十個字以及最簡單的算，等吃過晌飯也沒讓休息，讓王肅幫著訓了一下，一套長拳打下來，竟然全都跟上了。

王肅教了兩遍，基本都會了，隻個別年紀小的孩子還點記不住出拳順序。

謝給了他們一個鐘頭的休息時間，之後便是考試。

十個字，能記住一半的已是好的。

算，算下來正確的只有兩三人。

那套長拳開始考試的時候，王肅站在前頭剛想喊開始，就看到打頭的那個小糖站了出來，巍巍地走到隊伍前頭中間的位置，然後蹲好了馬步，準備起勢。

王肅道“開始，第一式！”

小糖站在前頭，裡喊了一聲，後面的孩子跟著他開始做。

從第一式，一直到整套長拳打完，小糖都沒出錯。

他作沒錯，後頭那些孩子便不會出錯。

大約是怕惹惱了眼前的管教，小糖又帶頭翻了幾個跟頭，後頭的孩子們別的不會，也唯獨會這些，跟著也翻起來，還有做正反臥魚的，全都不惜工夫。他們在戲班的時候學了不作，每個人都是被打了無數次，又是骨的年紀，這些作最為靈活。

他們沒有再像那天一樣跪在白府門外苦苦哀求，謝指了一條路出來，他們就咬牙去拚。

謝看了那幫小頭，倒是莫名有些好。

王肅一個壯漢子倒是比謝還容易，在一旁低了聲音求道“小謝，要不然讓他們過了吧？”

謝微微點頭，沖那幫孩子們喊了停，一群小孩額頭頂著細汗珠，眼看過來，小糖退到他們當中，也抬頭看著，他臉上滾了汗下來和著剛才在地上撲騰的塵土混了兩道泥印子。

謝心裡有數，對他們道“從明天開始，你們每天早上來東院找我，我帶你們學本事，至於吃飯，依舊找二爺院子裡領。”

小唐鼓起勇氣問道“我，我們可以留下了嗎？”

謝搖頭“現在還沒定，一個月後再考一次，通過了才行。”

一幫小孩稍微松了口氣，一個月，好歹這個月有地方住，有飽飯吃。

白府後頭有一個閑著的戲園子，建在湖心亭子裡，之前還在家中聽堂會，因為白家老爺和大爺都不怎麼喜歡聽戲，隻喜壽日才在家中堂會，慢慢也就空出來了。現在大多在外頭劇院常年訂了包廂，家裡這一向沒什麼人去，連二爺逃學都知道往劇院包廂裡跑，不會來這荒涼地兒。

謝帶了李元過去，在戲園子裡教那幫小孩排練猴戲。

一幫小孩雖不知道為什麼又開始排戲，但都很聽話，給口飯吃，就認認真真翻跟頭。

謝站在一旁看他們，李元坐在一邊石頭上，也在瞧著。

謝問他“裡頭有認識的嗎？”

李元道“倒是能認出兩個，但也不出名兒來，他們跟我不是同一班，應當是班主從其他戲班買來的，瞧著基本功還算扎實。”他點了其中幾個，指給謝看，“這幾個好一點。”

謝點點頭“是不錯。”

他說完又有點猶豫，“要不還是找個師傅來教吧，我之前唱旦角，水袖什麼的倒是還能還行，猴戲不。”

“已經找了。”

“誰？”

“玉社尚玉樓，尚老板。”

李元吃驚不小，手裡拐杖都握了“省府那位尚玉樓，尚大家？你怎麼認識他，不是，怎麼還能請到那位真神？”但凡北地學戲的沒有不認識這位的，尚玉樓戲好，是公認的數一數二的名角兒。

謝笑道“我不認識他，不過他下個月要來白府，給白老爺子祝壽。”

李元恍然“我懂了，你是要排一出戲，然後堂會那天拿去恭賀白老爺子，討個彩頭……也不對啊，那和尚大家有什麼關系？”

謝道“玉社沒有武生，尚玉樓唱老生和花臉拿手，武生全靠當地武行借人，這裡有現的一群小猴子，他不會不用。”

李元有些遲疑“那若是尚老板他自己從省府那邊租借了武生帶來呢？”

謝果斷否決“不會。”

尚玉樓那人鐵公一隻，一枚銅錢掉在地上都要開磚去找，從省城一路過來數日奔波，要他補武行那些銀錢，他才不肯。當年他跑武生，去的最多的就是尚玉樓那邊，那位恨不得掐著懷表算時間，只是尚玉樓對武生也關照，知道武生們要賣力氣演出，每餐都會特意加些。至於尚老板本人，則跟著一起吃大鍋飯，米飯裡有杓湯都滋滋。

尚玉樓不不喝不嫖不賭，生怕壞一點嗓子，這位尚老板每日比其他人多的也只有開場前一碗粥，潤潤嗓子。

謝就沒見過唱戲那麼好，還能把自己唱那麼窮的一位。

李元雖還有疑，但謝這麼說了，他就沒再多問，隻坐在一旁指導那些小頭。到時候上了妝，帶上猴兒帽，就瞧不出是小頭來了，如今這麼一個個滿地滾倒是還有幾分活潑可。