正當鳴人安好香燐緒、哭笑不得地解除「父相認」的誤會，並順便趁著香燐年不懂事，賺了個「哥哥」的年齡差便宜時，本應是跟隨在鳴人周擔當護衛一職的鼬與止水，終於是在微微息間，循著鳴人沿途一路留下的記號姍姍來遲。

「呼，呼，呼……可算是追上了，我說鳴人，你……你小子，怎麼突然跟打了一樣，跑得這麼快……呼……不行，我……我得口氣……累死我了……」

因為鳴人的突然加遠去，而擔心著鳴人是不是故意想要甩掉自己和止水的鼬，直到再度親眼見著鳴人的影後，那顆提懸著的心終於是緩緩放了下來。隨即連連息間，一邊斷斷續續沒好氣抱怨著，一邊隨手將行囊丟棄在了一旁。大大咧咧地就地一屁坐了下來的同時，目有意無意地打量著在自己和止水到來後，便下意識一個勁往鳴人懷裡的小孩兒影。

這倒不是說，鼬的力相比較起鳴人來，遜如此之多，以至於沒跑多久便會累得上氣不接下氣……而是因為，幾乎就在草忍村派來帶人走的男子踹暈香燐，讓香燐母倆強行分開的瞬間。彷彿有所應般，在心中莫名誕生的陣陣急促不安，迫使著鳴人顧不得擔心鼬和止水能否跟上，開始沖著草忍村的方向全進，加上為了橫障礙以便減更多時間，而時不時施展出來的飛雷神之，使得鳴人將原本預期中，仍需四、五個小時才能抵達草忍村的腳程，生生短到了一個小時之！以至於鼬和止水還在辛辛苦苦地趕路時，鳴人便早已悄然潛進草忍村，並村裡村外地四找尋起香燐的所在。這纔有了香燐無助祈禱時，恰好得到了鳴人回應的原因。

當然，這樣一來，有利也有弊……

對於鳴人來說，冥冥之中恰到好的出現時機，讓他比預想中更加輕易地獲得了香燐的信任。而途中全奔跑下，所劇烈消耗掉的大量查克拉，也在九喇嘛的及時補充中，早已恢復至滿溢充沛的巔峰狀態。並且無意中，因為在並未事先做過標記的陌生地點，藉由投擲特製苦無來頻繁連續使用飛雷神之的緣故，讓鳴人獲取到了不單憑一味修行索的況下，所絕對不到的寶貴經驗。加上搜尋全村下，讓鳴人對於找尋特定人群的方式也有了一定掌握，加大了以後抵達砂村時，更快找尋到同樣為人柱力的我羅的可能。

換而言之，對於鳴人來說，先前的經歷，可以說是百利而無一害的。

但對於被蒙在鼓裡，對前往草忍村的真實目的一無所知，以至於在失去了鳴人這個查克拉補充來源，眼睜睜看著鳴人轉瞬間消失在視野範圍之後，便在麵麵相覷間變得一臉懵茫然的鼬和止水來說，顯然不是什麼值得回味的驗。

雖然長時間的全力奔跑，讓鼬和止水兩人的得到了充足的鍛煉，給予了鳴人幫助兩人進一步強化的機會……

但暫且不提，原本不快不慢快前行間，隔一段時間，便會讓鼬和止水有些後力不濟的無力……鳴人一聲不吭地遠去，先是讓兩人誤以為鳴人又去買什麼東西，而傻愣愣地在原地等待了半天時間。直到確認鳴人是真的沒有等待自己兩人，率先獨自前行了之後，方纔角搐著拚命追趕。以至於這一路跑來，鼬和止水兩人不僅是為了有效彌補自查克拉的消耗，而將原本準備得滿滿當當的兵糧丸當做糖豆一般啃食，導致現在存貨幾乎消耗殆盡。全上下的與骨頭，更是有如被爬滿了層層螞蟻，在不斷啃噬爬行一般，是又酸又痛渾乏力。也難怪一向溫和的鼬，也會忍不住沖鳴人抱怨起來了。

不過，抱怨之餘，親眼見著鳴人臉不紅氣不，像個沒事人一般安然站立著的模樣後。無形之中，鮮明對比所展現出的實力差距，令鼬與止水越忽略掉自年長於鳴人的「優勢」，將鳴人真真切切視為自所的新生組織領袖看待之餘，也讓兩人悄然重新點燃起因長時間被周人奉承為天才，而有所懈怠的，對更為強大的力量的求**。

嗯……除此之外，這也並不妨礙兩人在默不作聲間，不約而同地為鳴人上諸如「怪」「變態」「妖怪」之類的對彼此之間明顯實力差距飽含無奈的吐槽標籤，並且在之後的很長一段時間，徹底斷絕了接鳴人進行忍對練邀請的念想。一時之間，反倒是讓想趁著兩人年，好好幾次兩人的鳴人誤以為，自己的真實意圖是不是被兩人給看穿了，正等著實力之後找自己報復回來，而總是疑神疑鬼地胡思想……某種意義上，倒也算是兩人在無形之中，對因喜好算計，導致有些疑神疑鬼，常常與空氣勾心鬥角的鳴人的一種「回報」方式吧。

「止水桑，如果我記得沒錯的話，你在幻上的天賦與造詣，似乎是同齡人裡最強的……」

聽聞後傳來的越靠近的急促腳步聲，以及懷中小傢夥兒不安下，本能蜷在懷尋求安全的依賴模樣，讓鳴人確信了兩人已經足夠接近。作溫地輕著香燐的小腦袋，以此安著這宛若驚弓之鳥般警惕膽怯的小傢夥之餘。並未顧得上回應隨之而來的鼬的抱怨話語，而是麵如常間，語氣不輕不重地反問起了止水。

「嗯？呃……最……最強算不上……不過，我應該也許大概可能……是擅長使用幻的？」

或許是因為這一路上，有意無意間，沒被鳴人坑過。加上鳴人先行一步離開後，從鼬口中聽來的不有關鳴人「輝事蹟」的緣故。使得鳴人話音剛落，饒是並未回過頭來看向自己，止水依舊是在微微一愣後，不由自主地渾一陣哆嗦之餘，產生了自己是個被狩獵者盯上的小白兔的擔驚怕錯覺來。隨即儘可能委婉地回應，就差沒有出「我不是，我沒有，別說啊。」的素質三連的同時，暗自琢磨著鳴人這又是打的什麼算盤。

「那麼，願意陪我走一遭，表演一出大變活人的彩戲法麼？」

將注意力大部分都集中在安懷中驚小傢夥兒這件事上，使得鳴人本沒有察覺到止水話語中蘊含的異樣緒。隻當是止水自謙而並未多想的同時，一邊因先前在整個草忍村裡四找尋，讓鳴人對草忍村的建築分佈有一定瞭解的緣故，抬頭些許便遠遠向了草忍村醫院的方向。一邊雙眸微瞇，在止水與鼬悄然間，越惶恐不安瑟瑟抖的眼神中，一字一頓地繼續說著。

「雖說我和他們無冤無仇，但為了能讓這對母倆安全離開，為了報答草忍村『熱心妥善地照顧』我同族人的恩惠……臨走之前，我們可得給他們送上一份小禮才行呢。」

「……嘎？原來你是讓我幫你……對草忍村施展幻？嗨！我還以為是什麼大不了的事呢！」

「嗯？當然啊，不然的話……止水桑，你原本以為，我是想讓你幫我去做什麼？」

「呃……哈哈，沒，沒什麼，我剛剛什麼都沒說……」

「呼……還好還好，逃過一劫……這回被鳴人算計的人，不是我們……嗯……行之前，姑且先替他們默哀一會兒吧……」

「嗯哼？鼬桑，止水桑……你們倆嘀嘀咕咕的，在說什麼呢？」

「沒，沒什麼，我們就是在說……今天的天氣不錯啊！適合外出旅行的！鼬，你說呢？」

「嗯？啊——！對對對！今天的天氣真不錯啊，哈哈哈！」

「是嗎……可疑……嘛，算了，先不管這些，我來佈置一下待會兒的行方案……待會兒看到我的訊號之後，止水桑，你就在這個地方……」

……

與此同時，話分兩頭……

正當鳴人一行人進了草忍村領地，和預期的結果一樣，功找尋到了尚且於年時期的香燐，並在香燐的請求下，著手盤算起如何連同香燐的母親一同營救出來時……香燐的母親，卻是正拖著傷痕纍纍的軀，迎接著被草忍村「好心收留」之後，每天都會生在這位可憐婦人上的，猶如經歷一場場駭人聽聞的地獄酷刑般，被迫為他人進行治療的葯人日常。

……

因為草忍村地大國之間的界，以至於在村子周邊區域裡，常常經歷戰火洗禮的緣故。使得外表看起來，本就不算如何寬敞高大，甚至有些破敗老舊的草忍村醫院裡，此刻卻是猶如人間煉獄般，躺滿了負重傷哀嚎連連的傷草忍……數量之多，不僅讓原本規定一個房間隻能容納五張病床的房間，被迫擴張了將近一倍的床位，就連本就為了節約空間，而設計得並不如何寬敞的走廊裡，此時也是擺滿了一張張跡斑駁的骯髒病床。

但即便如此，草忍村醫院的病床數量明顯還是不夠所有傷者使用，以至於樓梯間、廁所、屋頂……但凡稍微有點空隙的地方，都能瞧見因無棲，而就地躺臥下來，等待接治療或是床位空出的傷者影。

而香燐的母親，則是正在這群傷者們的影之間，頻繁地來回穿梭著……每每經過，都會引來無數傷者貪婪求的目盯不說，更是在每一次的短暫停留之後，都會在那本就布滿牙印遍鱗傷的軀上，再度增添數道泛著晶瑩口水漬甚至滲的嶄新傷口。加上伴隨他人啃咬，而不斷被人強行吸收、離消逝的查克拉，使得本就在長時間的折磨下，心俱疲虛弱不已的香燐母親的狀況，變得越岌岌可危起來。

換而言之，與其說是在用查克拉在為他人進行治癒恢復，倒不如說……是在迫著本就查克拉消耗殆盡的香燐母親，在進一步燃燒自己的生命力，來換取他人傷勢得以儘快恢復保全命的可能。而草忍村安排的繁重治療任務與極其稀的休息時間、嚴重匱乏不足的營養，讓香燐的母親在每天的折磨過後，本沒辦法得到有效的恢復。以至於再不讓香燐的母親短暫休養一段時間，口氣並回復些許查克拉的話，被活生生榨乾生命力致死，也不過是時間問題罷了。

隻可惜，對於這顯而易見的結果，僅僅是將香燐母倆當做一種治療村裡人的藥，而從未將香燐母倆當做人來看待的草忍村來說，除了想要知道香燐母親在力而死前，還能夠治療多人以外，其他的任何況，都是本不會去關心在意的。

「好了！剩下的，你自己慢慢恢復就行了……別太貪心！趕給我鬆！『葯』的數量，可是相當有限的！」

這不，眼見著治療時間結束，便在大聲怒吼間，讓那有些貪婪不捨的傷者從香燐母親上鬆口後。還沒等香燐的母親微微息上一口氣，穿布滿汙垢的白大褂——或者某種意義上，應當說是黃大褂——的草忍村主治醫生，便一邊毫不留地扯住香燐母親的手腕，將拖拽著帶向下一位等待治療的傷者。一邊眉頭皺間，語氣冰冷充滿厭惡地繼續嗬斥著。

「作快點！別想著給我在這懶！還有很多人等著吃『葯』呢！如果你不想繼續做這份差事的話，我可是不介意向村裡反應，讓你的兒來接替你的工作！」

「……不……不不不！我……我做……我做……別傷害我的兒……」

踏醫院之後，香燐的母親便宛如行走的傀儡似的，雙目無神地毫無反應任由擺布。甚至頻頻被他人啃咬的痛楚，都已經習以為常般，神經麻木到了直接忽略的地步。以至於直到聽聞旁人拿自己的兒香燐——自己心目中的唯一僅存的牽掛——來要挾自己時，香燐母親那黯淡無的雙眸，才勉強浮現出些許生氣。咬牙關強忍心中酸楚委屈，生生憋回在眼眶打轉的淚花，並強打起神，儘可能支撐著自疲憊不堪傷痕纍纍的殘破軀之餘，忙不迭連連點頭，唯唯諾諾地囁嚅應和著。

「我……我還可以繼續治療……我可以的……」

「隻要你們和約定的一樣，別傷害我的兒……讓我做什麼都行……」

(本章完)