本朝會試的時間有改，二月九日到十二日都是考試時間。過半個月便可得發榜，錄貢士的名單會張于禮部外。朝廷已經發布了主考一名，副考兩名，協考六名，這也就是以后的閱卷團隊。但由于這次會試有太子參與，禮部尚書無論如何也不敢逾越到太子頭上，實際的主考便是兩位。

禮部尚書顧方懷是一方大儒，名多年，寫了很多書。但當朝太子行第排第四，今年才滿十九，誰知道他是什麼口味呢？

一眾舉子都很忐忑，再加上先頭的加題。這次會試的變數其實很大。

考試前一天，趙長寧便不再讀書了，要養蓄銳。中午還吃了兩碗湯飯，下午加了碗芝麻餡的湯圓做甜品，竇氏怕孩子吃多積食，又怕沒吃好。愁得吩咐廚房：“大爺要吃，便地上，糕點一碟兩三塊就可了。”

想起趙長寧鄉試歸來的時候，幾乎就了層皮，更加擔憂，午覺都睡不著了。

長寧飯后在書房里養了盆文竹，正在修建枝椏，香榧挑簾進來，手里捧了個盒子，道：“大爺，有人送到回事說是給您的，但不知道是誰。奴婢瞧了是個吉祥的件，才給您拿進來。”

長寧道：“拿過來吧。”香榧走近，打開了金楠木鏤雕纏枝紋的盒子，其實也不是什麼特別的東西，一個筆套，墨綠底，繡了連中三元的圖案。長寧握著手里一，便知道是上好的料子，繡工整齊。誰給送這種又致又無聊的東西？

“送東西的人呢？”長寧抬頭問。

香榧搖頭：“放下便走了，若不是回事的瞧這盒子是金楠的，還不得拿來給奴婢呢。”

趙長寧就讓香榧收起來，大概是希能高中的吧，就沒有多管。又有周承禮屋里的小廝來請，說七叔過去說話，是關于會試的，讓務必要過去。

長寧到東院的時候，周承禮在和趙承廉下棋，長輩對弈，只能站在外面等著。他的屋有口紅釉長口梅瓶，斜了幾支臘梅，陣陣幽香傳來。

周承禮的聲音說：“二哥，你這手棋下得不妙。”

長寧頭先一直不知道趙承廉跟周承禮的關系還好的，只聽到趙承廉也笑：“我心神不定，不下了。”說完是放棋子的聲音。

“擔心長松侄兒的考試嗎？”周承禮問他。

趙承廉淡淡說：“長松倒是不至于，這孩子的斤兩我還是清楚的。咱們家這下一輩能人輩出，長淮考了經魁不說，長旭跟著你習武，怕你也在培養他。長松的子品行都不好，但天分不錯。好了，我還要去衙門，你好生休息吧。”

趙承廉似乎是站起來要離開了。

長寧立刻垂手站到旁邊，等到他出來的時候恭敬地拱手道：“二叔。”

趙承廉才嗯了聲應，然后匆匆離去，這位二叔對一向是如此的。

周承禮召進去，他盤坐在團上還著棋子。長寧坐下后問：“我聽說這科會試由太子監考……你可知道太子的喜好？”

趙長寧心想，周承禮不會平白地問這些話。怎麼，難不他知道太子的喜好？趙長寧抬起頭，突然想起那天踏青的時候，周承禮上了酒館的二樓，還有大侍衛護著。

“太子從小就由孝懿皇后養，所以生仁慈，寬容博濟。喜歡廣開言路，政治清明。”周承禮說著，看了一眼，“你答題的時候記得不可太尖銳，這科雖然有主考，但拿主意的多半就是太子了。”

趙長寧應下來，但覺得很奇怪。七叔怎會如此清楚太子想什麼：“七叔，您是如何知道這個的？二叔都沒有說。”

周承禮就一笑：“傻孩子，你以為趙承廉真的不知道麼？他不過沒說罷了。你有我護著，我自然會告訴你這些的。”

趙長寧雖然不知道周承禮對究竟是什麼目的，但維護是不假的。半跪下拱手謝他，周承禮就低頭俯看著謝自己，那一瞬間其實他的眼神很復雜，既像是嚴師對弟子的溫和，但又是種深沉的控制。但當趙長寧抬頭的時候，只看到他溫和的表。

從周承禮這里離開，長寧便在想太子一事。覺得周承禮搞不好是某個皇子的人，否則不會這麼清楚。到東廂房的時候，正好趙承義從衙門也來看，問準備的況，順便給傳授自己考試的經驗。

由于是同進士出，工部主事這個缺還是靠弟弟才候補上的，趙承義說起自己考試的事就無限唏噓：“……當時考會試，我錄的是一百多名，我便知道這科怕是錄不了了。人也考累了，后來便不再應考。不過倒記得當時的況，二月天里考場又靜又悶，父親有個提神的好辦法，你帶一小瓶的薄荷膏進去，若是打瞌睡就涂在太兩側。不過薄荷膏寒，出來便要喝姜湯，否則免不了要得風寒。”

二月天里考試冷，但朝廷考試不得穿棉，怕夾帶作弊。有錢的人家多用漳絨或者貂皮，倒是凍不住。每到這時候京中的貂皮就大漲，窮舉子弄不得貂皮也要來件兔的寒，否則凍傷就不好了。

其實長寧早做了準備，但父親的經驗之談一一記下，薄荷膏這個是要的，人趕準備了。

趙承義拍了拍兒子的肩，對說：“這次不中也無妨，你才十八歲。我朝的進士一般都是二十四五開始中得多。”看來對還是擔憂的，覺得中的可能不大，又生怕心理負擔太重。

趙長寧只好笑了笑：“父親放心，我盡力就行了。”

若是說到心理問題，原來讀書的時候考試鍛煉得太多，心態還算平和。不過會試簡直像是買彩票，則飛黃騰達，到哪里都高人一等。不的一輩子都抬不起頭，在進士面前還要執晚輩禮。沒有參加過這樣的考試，說一點都不張自己也不信。

本朝中進士的最小年齡記錄是十六歲，虛歲。現在虛歲十八，還很年輕。而且考進士又不同于府試、鄉試，府試鄉試是考生的年齡越大越抬不起頭，還會被人戲謔稱為‘壽’，就是考了一輩子秀才的生。但會試越老越人尊敬，說明你有不屈的意志。有的時候，皇上還會因為考生年齡太大，特賜他進士及第的出，當然這是極數，畢竟不是每個人都能堅持考到八十歲的。

趙承義覺得兒子一向沉穩，應該不用太擔心，稍微松了口氣。

“你放心去考就是，家里有爹在呢。”趙承義最后安。

趙承義是個典型封建士大夫，兒子的前程比什麼都重要，吩咐了家里要靜之又靜。這夜里長房早早地安靜，等長寧好生睡覺。第二天一早天還漆黑，卯時剛到，趙家就起來燒水整理，一刻鐘之后長寧就提著考籃坐在了前往貢院的馬車上。

這時候連卯正都還不到，路邊的店鋪就全部開了，賣豆漿的賣面條的，甚至是賣干糧的，筆墨的。一路沿街賣，舉子們三五群趕赴考場，雖然天還是一片漆黑，但路上已經照得明堂了，也非常的熱鬧。

路上趙家三兄弟都沒有說話，估計是默默地整理自己所學。等到了貢院門口，發現場的舉子們排著隊等著搜檢查。

這個趙長寧早有準備，已經過了鄉試的搜，靠的是顧嬤嬤巧手所制之。兵檢查雖然非要徹底，但也不會讓你，畢竟這些說不上就是未來的進士老爺了，不好太手，最后還是要留一件的，一沒有問題就放行。再者考八文章還真不是夾帶能解決的，若打打小抄就能考上進士，有那個功夫，小抄上的東西還怕背不下來麼？

趙長寧先的貢院，貢院是修得很氣派的，中軸一共是三進，大門稱為‘龍門’，取鯉魚躍龍門之意，為考生設這個真的太心了，大家一看到神勁頭就來了，都很想躍龍門。兩側過夾道就是一排排的號舍，非常狹窄，若是躺下絕對做不到。里頭放兩個木板，拼起來當床，拆開可以當桌。趙長寧進了號舍之后門便關上了。先坐下來點了油燈，把東西放好。

外面的天還沒有亮，畢竟是冬天。兵走后，有些人在興地同旁邊的人說話，但趙長寧的左鄰右舍似乎都很安靜，沒半點聲音。深深地吸了口氣，看著這狹窄的空間。可能是周圍太靜，就覺得自己心跳得有點快。這是正常的，說不定還是個好現象，張未必不好，一定意義上的張能促進興，使你擁有比平時更敏捷的思維和反應能力。

他們最后一批進來，不久后卷子和草紙便都從小窗里遞了進來，長寧拿了卷子展開，當年高考看題的心似乎又重現了，但當一掃題目之后，卻很快就鎮定了下來。蘸了事先準備的墨水，開始寫解題思路，承題破題結題，寫東西一蹴而就，一開始之后整個人就投了進去。

長寧這號房的位置還不錯，等到天亮了，太也投了進來。立刻就把油燈擰滅了，放到一旁。

這場考的是四書，由于要加題，所以四書和五言八韻詩就合在一起考了。題都不難，不過其中一個題讓有點猶豫，是“清明在躬，氣志如神，嗜將至，有開必先。天降時雨，山川出云。”出自《禮記.孔子閑居》。

這句話是想說，圣人出世稱王天下的時候，上天會有所知給他降幾個有用的幫手，就像及時雨。但要是從字面意思去解釋就麻煩了。

圣人稱王？就算是圣人，皇上想必也不愿意讓他稱王的吧？從圣人去寫必然是死路一條。不如從當今皇上的圣明手，寫如今的開明盛世。這還不夠，若想考的眼得人驚艷，還要引申到圣明本上，從圣明的本質來將問題升華。畢竟考多半是翰林出的，格都很傲，可以說若論傲這點，翰林院稱第二便沒人敢說第一，你只拍馬屁只會被他們當無用庸俗之輩。

午飯是兩個雜面饅頭搭蛋，一碟咸菜，考生自帶熏片之類的。每人還給供碗熱開水，泡著饅頭吃下去，趙長寧又接著寫律詩。

練石刻的好就來了，無論寫多久都不會累，又穩又快。本朝的會試，在天黑之后就不準答題了，要是答案都沒寫完，肯定會被打第三甲沒商量。長寧寫完的時候也是日薄西山了。

這邊的就暗下來，有人開始驚慌凌，畢竟這次的題量遠超從前。考還是很寬容的，直到天徹底黑了才兵來挨個收卷子。

為了防止作弊，本朝考試不放回家里，四天都在貢院里過。收卷后考生能在號舍外走一刻鐘，然后回自己的號舍睡覺，未來的幾天都在號舍里過。趙長寧蜷了一天，又冷又僵，在外頭走了會兒，發現自己的鄰居竟然算是人，一個就是江西吉安那位蔣世祺，還有個是當日峨冠袍帶的公子宋楚。難怪這倆不說話，都是很傲的。

蔣世祺還跟趙長寧發生了點矛盾，他說趙長寧翻紙的聲音太大，吵著他答題了，要趙長寧平穩點。

趙長寧沒覺得自己翻紙的聲音哪里大了，不想跟他計較，就應承下來。結果當晚睡號舍的時候，本來就蜷著，夜里溫度肯定降到零度了，木板又又冷，點著炭爐也不暖和。隔壁還傳來打呼的聲音，的確沒怎麼休息好。

第二天對蔣世祺拱手，建議他說：“蔣兄若側睡，想必呼聲會沒這麼厲害。”