一盞豆大的燈油亮著，長寧靜靜看著手中的紙。

長房滿屋子的喜氣剛剛停歇，竇氏給丫頭婆子們發了喜錢。就連三個庶都一人得了個蓮頭金簪。熱鬧之后靜下來，就有種特別的寂靜。

貢士的第一人是那位蘇州的經魁魏乾，此人上通天文下曉地理，是真正的天才類人，文才橫溢。而且也不過三十歲，年紀還不大。第三是個沒聽過名號的，籍貫南直隸杭州李修德。第四竟然是那位蔣世祺，那位他吉安的老鄉譚文卻得了第八，連中三元怕是不能了。

至于在貢院認識的宋楚，卻比趙長淮的名次低一些，排在三十名。

而杜陵，他不過比趙長淮稍微次一些，排在一十八名。

其實北直隸的考生水平是比不過那些進士大省的，這次北直隸的考生名次已經非常靠前了，尤其得了第二。可能已經是接連五六年，沒有北直隸的考生過鼎甲了。

但是殿試誰也說不準，長寧輕輕地扣著桌面，仔細琢磨著。這個人比較有危機意識，凡事都喜歡思考多些，早做準備。殿試只考一篇策論，擅長策論，而且以現在的名次，進士應該是不會有問題的。只要有了應對的準備，其實不難。

的目又落在紙上。杜陵，第十八名，籍貫北直隸順天府。

杜陵的父親杜大人是禮部侍郎，其實在榜剛出來的時候，就知道兒子榜上有名了，而且名次還不低。他卻沒說，等著捷報傳到家里，杜家上下才是一片高興。杜陵知道自己是十八名，同賓客說笑。然后就被父親拉去拜了祠堂。

杜若昀卻還想著趙長寧的名次，差了小廝出去打聽。

結果不一會兒小廝就跑回來，捷報已經傳完了，排名靠前的那幾個人現在大街小巷都在議論，他出去一打聽就知道了。回來就給杜若昀行禮：“……小的還沒去禮部，在巷子口的山東會館就聽別人說了，趙大公子這次得了第二，現在大家都在議論他呢！”

那個人他……得了第二？

杜若昀一瞬間呆住了。雖然驚訝，但是驚喜更多，又問小廝，“當真，你可聽清楚了？”

“妹妹，什麼當真？”杜陵從背后走過來，“你站這里做什麼，風口冷，回花廳去吧。”

“哥哥，他……趙大公子得了第二。”杜若昀頗為高興地同哥哥說，“他竟然不聲不響地得了果然第二！現在大家都在議論他呢！”的確現在議論趙長寧的人比議論狀元還要多，畢竟魏乾已經很出名了，但在此之間趙長寧一點名聲也沒有。

杜陵臉上的笑容猛地消失了，他眉頭輕皺看著小廝問：“這如何可能，鄉試可是名次末尾，你是不是聽錯了。”

鄉試末尾，他原以為連上榜都難的。怎麼可能得第二！

“小的聽得很真切！大家都在論，這事沒假。”小廝從袖中拿了張紙，“小的還特地托山東會館的一位舉子替我列了前十的籍貫，年您看看。”

杜陵拿過來細讀，確認籍貫無誤后，他慢慢地將紙一團。

果然第二，真的得了第二！

趙長寧當真有志向。既能得第二，其心才華之高怕常人不能及！也是，否則又怎麼會反威脅回來呢。這樣的人，怎麼可能會向他妥協。

這人以后怕是他不能及的吧，如高嶺峭壁上所長之花。

杜陵長嘆了口氣。他對妹妹說：“你打探這些外男的事做什麼？兒家哪有自己相看婚事的，向來是父母之命妁之言。你若這麼想嫁了，我同母親說一聲，挑了合適的給你相八字去。”

杜若昀在家都是被寵的，從沒被哥哥說過這樣的重話。被親哥哥說得不高興了，又不敢反駁哥哥的話，只能抱怨道：“哥哥！你怎的這麼說妹妹……懶得同你說話了。”帶著丫頭轉回花廳，一邊走還忍不住欣喜。

如今只等他殿試，金榜題名了！

三月的趙府已經是暖春了，四海棠盛開，因幾個孩子還要準備殿試，趙家謝絕了絡繹不絕上門來拜訪的人。把這三個捉起來一起讀書。畢竟只要殿試的名次一日不定，這個貢士在手里都是不安心的。

趙長寧還有了自己單獨院的書房。

自中了貢士之后，家里對的重視程度便不一樣了，住行仍然在東廂房，這是方便竇氏好照看。但趙老太爺卻特地為辟了個竹山居出來，以后就是的書房了。是個兩進門的，正五間房，兩側廂房各三間的院子。撥了院子的當天。趙老太爺又撥了兩個小廝、一個書給，竇氏還把竇管事配給了趙長寧，讓他管趙長寧院的事。于是竇管事將長寧屋里的小廝起來立規矩，甚是嚴格。但大家一點都不在意，大爺有出息，他們竹山居的人現在走路都帶風，做事也勤快。

特別是懵懂的四安，在有了另一個書之后，他似乎終于是有了職業危機，變得很伶俐勤快，找到了人生的真諦，趙長寧很欣。

竹山居的書房用的是藍簾子籠著，放四把椅和長案，仍舊請了孔子像掛墻上，供香爐。

趙長旭正坐在的位置上百無聊賴地等，翹著。他剛賺了二百兩，喜滋滋地每天揣十兩銀票在懷。還特地打了個赤金筆山送給長寧做禮。金閃閃，品位很問題，趙長寧反正從來不往桌上放。看他這姿勢，長寧一來就把他趕下去：“你怎麼還在家里，二叔沒帶你一起去麼？”周承禮通州有事，要先回通州一段時間。

“我不同他去了，我要去國子監做武生。”趙長旭把長腳收回，只是說，“我來你這新院子里看看。你們不是考中了貢士麼？我看家里比前幾日還冷清，連個道賀的都沒有。不止你在苦讀，趙長寧那家伙都開始苦讀了，殿試當真如此可怕？”

“殿試是誰也說不準的。”趙長寧香榧進來端茶給他，臨門一腳的時候，大家自然都不希功虧一簣。這可是寒窗苦讀十年的前程。相信這個時候天下的貢士都在苦讀，一百多名也不是沒有丁點希，雖然極，還是有錄為進士的先例的。

“那我不敢打擾你。”趙長旭怕耽誤讀書，站了起來，“不過我前幾日在外頭聽說，有舉子傳你是作弊。起頭的好像是那個……被你在后面第四名。不過也不用擔心，他去貢院找人提疑，人家老實沒客氣地把他給轟出來了。說會試還有作弊的，讓他要麼拿出證據來，要麼不要上門來。后來他就沒再去過了。”

自己的名次起伏較大，趙長寧想過可能會有傳作弊的。

那蔣世祺心高氣傲，怕早把自己定在了前三，一名也不能接。更何況在他前頭的是趙長寧，這不屑之人踩到頭上了，簡直他自己比考差了還難。竟還特地去了貢院求證，估計釘子之后不敢說話了。若傳到皇上耳中，鬧大了，怕他的殿試會影響。

“你好生看書，殿試再讓這人看看你的厲害。”趙長旭微笑著說，“我瞧我長兄便是做進士、大的命。到時候這些人都配不上跟你比。”他一向心疼長兄的境，如今長兄好不容易要揚眉吐氣了，他也為此高興。

趙長寧笑著應下：“我知道，你去玩你的。”往他手里塞了盤這季新上市的枇杷，把他趕出去玩了。坐下來繼續看上屆狀元殿試文章匯集，為殿試的策論做準備。

三月末，禮部協同貢院宣貢士們宮，先要給他們大致做個復試，再講講殿試那日進皇宮該行什麼禮，對皇上要怎麼恭敬。

教習他們規矩的已經不是員了，而是司禮監的一位不小的太監。

這還是趙長寧第一次看到宦，宮的宦跟文臣不一樣。因是天子近侍，便尤其的高冷，板著臉沒有笑過。他戴了束發冠，這發冠由金累造，嵌以綠珠石、紅珊瑚石，冠下加一條額子。還穿了件紫黑麒麟袍，華貴人。這幫新科貢士都要恭恭敬敬地給人家行禮，聲肅公公，這位才笑笑：“新科貢士們不必多禮，大家都是拔尖尖的貢士老爺們，也不必奴婢多教，老爺們學著規矩，到時候面圣別失了方寸即可。”然后帶頭教規矩。

大家第一次進皇宮，比較拘謹。不過前面名次的都是見過世面的，家中出不是顯貴就是清世代，基本撐得住場子。怯的是后面小地方來的窮貢士，對肅公公的一言一行都無比慎重，生怕行差踏錯。

殿試那日位置是按考試績排的，趙長寧第二，自然站在前面。旁邊就是貢元魏乾，他家里在杭州也很有家底。總之就是，越往前的名次越看傳和家庭修養了，貧苦人家出來的讀書人，有幸考中貢士，也很難進前二十。

這次第三的杭州籍人李修德其貌不揚，不過厚耳寬額，長得大氣的。告長寧的蔣世祺抿著沉著臉，得了第四好像也不是很高興的樣子。他覺得趙長寧就算不是作弊，也是因為走運了哪位考的青眼，才得了第二。否則以北直隸鄉試末尾的水平，只配給他提鞋。

這樣鉆牛角尖的人遲早自己要憋出病來，趙長寧不咸不淡地，也沒有理他。

這樣在皇宮里耗費一整天，到了傍晚才陸續地放他們回去。路上也沒有誰敢四張的，天又暗了，明皇宮究竟什麼樣子長寧也沒看到。回家后面對興致的竇氏，長寧累得直打瞌睡。

竇氏正在跟來探的三嬸娘曹氏說話：“……說來，我早就知道我這孩兒是要當老爺的。”

三嬸娘很捧場，問為什麼。竇氏就說：“懷他的時候，我還找山東最有名的道士看過相的，說我這胎是懷了文曲星轉世的，以后肯能考進士，做老爺。當時大爺還笑我是鬼神叨叨的，可見人家大師的話，還是有些因緣在里面的！”

趙長寧在一邊聽得哭笑不得，粥都喝不下去了。連文曲星都冒出來了！娘您接著吹。

三嬸娘卻開始打聽這個道士的名號，籍貫在哪里。好去給長旭也算一卦。

這樣等到殿試開始那一日，趙長寧反倒不張了，竇氏想到文曲星那回事，也不張。只有趙承義患得患失的，替扯正好幾次襟，一輛馬車將他們兄弟三人送到了承天門外。此時不過卯時，四月天已經不冷了，穿程子的錦衛、神機營要查了他們才帶進去，除了考籃別的都不許自帶。一行人才跟著鴻臚寺員慢慢往前走。

長寧才有機會看看大明宮，也許真的是久負盛名就容易失，反倒沒覺得大明宮有多奢華。不過道高墻，又是明黃朱紅為飾，很氣派威嚴。他們過午門側門之后再過皇極門，自文昭閣邊的路皇極殿。里頭已經擺了半人高的小案和團，怕是要跪著答題的。

眾人跪好后，才由鴻臚寺卿唱禮，接著先是太監執手提赤金羊角宮燈，然后才是穿明黃袞冕服的皇上被禮部、翰林院等副考簇擁著上龍座。這時候也沒人敢抬頭看，隨著鴻臚寺卿的聲音三拜三跪，齊聲喊號，皇上才開口：“諸位貢士平。”

接著便上了滴，皇極殿陷了一片寂靜。

有的時候，安靜反而讓人更張，但現在場上無人敢發出聲音，就是磨墨都輕之又輕。趙長寧輕吸口氣，先拆了放在自己面前的臘封信封，拿出試題。

當展開紙看到試題的時候，卻心里一個咯噔，隨之就皺了眉。