趙皇后是漢家，從小裹了足，三寸的金蓮，真正一點點。古來人纏足就為供男人把玩，他隔著棉紗子曖昧地來回，尖尖的頭兒，后半截圓嘟嘟，在手里像個清水粽子。

他總這麼若即若離，皇后不大稱意，勾起他頜下組纓牽引過來，嗔道：“你不是本宮的好奴才嗎？主子的話你敢不聽？”

說話的當口，他的手挪到了小肚，一路蜿蜒向上，得氣吁吁。他還是半真半假的一副笑臉，“臣是個殘疾，否則也沒法兒進宮來。這模樣上娘娘的繡床，是對主子天大的不恭。臣就這麼坐著伺候，也是一樣。”

皇后拿足尖挑逗他，“你在我宮里出自由，我怎麼待你，你也知道……這麼多回了，沒見你過裳，今兒了我瞧瞧，興許還有救呢！”

他臉上一僵，“娘娘最是慈悲的，忍心揭臣的疤麼？這傷心地兒在您跟前顯，臣愧倒是其次，攪了娘娘的好興致，再挨一刀也不為過。”

人人都有底線，強扭的瓜不甜，惹急了翻臉就沒意思了。皇后也知道這個道理，肖鐸的恭順只是表面，他是今時不同往日，再不是可以隨意擺布的了。

“可惜了這麼個干人兒，要是個全須全眼兒的，不定迷煞多人呢！”閉上眼悵然輕嘆，“咱們都是可憐人，就這麼作伴吧！”突然睜開眼撲過來，鉤著他的頸子往下墜，面上桃如春，囈語似的呢喃，“我知道你不愿裳，不便不罷！一頭躺會子，說幾句撓心話，我也足了。”

寢宮里更嘀嗒，合著屋外連綿的風雨聲，郁沉悶，織出一個無的世界。活著總歸超不出去，比如產生的更大的空虛，一面憎惡，一面又沉溺其中不能自拔。

戌正時分肖鐸才踏出坤寧宮，檐下的風燈在頭頂照著，他還是干凈利落的樣子，甚至連頭發都沒有一。他是太監里的大拿，穩坐司禮監頭把椅，主子面前是奴才，奴才們面前卻頂大半個主子。甫出門檻就有一隊人侯著，見他現打傘上前伺候，恭恭敬敬把他迎進了東廡房里。

他在高椅上坐定，老規矩，面前的黃銅包金臉盆里盛熱湯，邊上侍立兩個小太監，一個捧巾櫛，一個托胰子。

他枯著眉頭把手泡在盆里，狠狠地，胰子打了一遍又一遍，直到把手指得發紅才作罷。他邊的人知道他的習慣，默默在一旁侍立，等他了手，靜下心來，瞧準了時候再慢慢回事兒。

“干爹喝茶。”曹春盎蝦著腰呈上個瓣翡翠茶盅，覷見他臉不好，小心翼翼道，“干爹連日勞，兒子給您按按？”

有頭有臉的太監時興收干兒子，兒子盡心盡力孝順干爸爸，當干爹的也疼兒子，父慈子孝真像那麼回事。肖鐸也有個干兒子，去年九月里才認的，十二三歲，很伶俐的一個孩子。照著外頭家立室的年紀算，爺倆相差十來歲，斷乎養不出這麼大的兒子來。在大不一樣，就像貴人們養貓兒、養叭兒狗，有人干爹得震心，圖個熱鬧好看。

他沒應他，曹春盎很乖巧地轉到他后。皇帝左右專事按的人，服侍起來很有一套。拳頭虛虛攏著，肩頭后脖子一遍，五花拳打得又脆又輕快。

他閉目養神的當口，秉筆太監閆蓀瑯托著六部謄本來，低聲道：“閣的票擬都已經送上來了，皇上眼下病重，依督主看，這批紅的事兒……”

“擱著。”他了太，“我先頭那番話不過是為穩定軍心，那幫顧命大臣不刀劍，舌頭能死人。皇上要是能開口，批了也就批了。這會兒連話都說不出來，誰敢那一筆，鬧得不好就是個話把兒。外面市井里有傳聞，管我‘立皇帝’。這話從何來，已經打發東廠的人在查了。這麼大頂帽子扣下來，萬一秋后算賬，幾條命都不夠消磨的。”

他這份小心，倒幾個秉筆、隨堂心頭一震。大伙兒換了眼，趨道：“督主這麼說，真令屬下等惶恐。莫非有什麼變數麼？”

提督東廠的掌印，向來只有算計別人的份。朝中不論大小員，提起東廠哪個不是嚇得魂飛魄散？督主突然這樣謹小慎微，底下人覺得納罕。

肖鐸知道，這幫人作威作福慣了，冷不丁給他們抻抻筋就瞧不準方向。他手里著蠟佛珠慢慢數，邊數邊道：“多事之秋，還是警醒點的好。皇上這病癥……往后的事兒，誰也說不清。”

江山要換人來坐了，話不好說出口，彼此都心照不宣。閆蓀瑯呵腰道是，捧著奏本退到了一邊。

“工部的奏擬，不知督主瞧過沒有？”底下隨堂太監道，“上年黃河改道，于臨漳西決口，東南沖漯川故道。當時工部奉旨治水，才半年景，所報的開支已經大大超出預算……”

話還沒說完，被肖鐸抬手制止了。他起踱到門前，挑了簾子往外看，雨淅淅瀝瀝飛進檐下，燈籠上的牛皮紙了，朦朧間出里面飄搖的燭火。天真冷啊，竟同隆冬一樣呵氣云。他了手背，拉著長音道：“再不出太，治水的虧空只怕更大了。橫豎不是咱們的事兒，該心的是閣首輔。說到底咱們是監，皇上龍抱恙，頭等大事還是圣躬麼！傳令其他十一監，這兩天值房別斷人，不定什麼時候就有旨意的。我頭疼，旁的不多說了，還要回東廠一趟。”又哦了聲，“蓀瑯跟著，我有話代。”

他披上流云披風邁出門，這回沒帶人，只有曹春盎在邊上打油傘隨侍。閆蓀瑯趨步跟上，只聽他說：“把乾