此人氣度著實尊貴，老鐵匠心裡又沒底了——這二人既然知道這鋪子在星羅地頭兒上是老字號，卻敢說州衙見，怕不是在府裡有人？畢竟這子雖然像是個行商之人，但這男子卻怎麼瞧都不像，可別是哪位家貴人……如今，帝後就在星羅，臨近年關，鬧出事兒來，刺史大人臉上無不說，怕也不敢徇私，眼下還是以和為貴的好。

思及此，老鐵匠越發和善地道：「鄙人思量不周，姑娘見諒，這樁生意姑娘想怎麼談儘管說，生意本就在於談嘛。」

子頓住腳步，回說道：「貴鋪要麼按賬分利，要麼買斷圖樣。若買斷，鍛造多，獲利幾何，我概不過問。若分利，需立文契，一式兩份，供我們隨時驗賬。」

嗬！

老鐵匠再三打量起了子，對其份再無半分懷疑，「不知姑娘是哪家商號的東家？」

「嶺南。」

「那貴商號此番前來星羅是打算開辦分號，在此久居，還是……」

「有此打算，尚在考察，年後還需回趟嶺南。」

「哦……」老鐵匠點了點頭，嶺南那邊兒因與大圖開通商路，近年來冒出許多富商大賈，怪不得這子麵生，「既然貴商號事忙，那為了一茬子買賣心賬目豈不麻煩？鄙人願買下姑娘手中的圖樣，姑娘以為如何？」

做生意的，誰家沒有本暗帳？賬目自然是不好拿給外人查驗，買下圖樣要方便得多。

老鐵匠心裡打著算盤，沒瞧見男子閑倚門扉，眼簾微垂，藏笑意。

隻聽子道：「那就如此吧。」

「好！姑娘請隨我來。」老鐵匠將子引至櫃檯，撥弄了幾下算盤，推至子麵前，殷勤地笑道，「這個數兒，姑娘以為如何？不瞞姑娘，鄙人誠心想與貴商號個朋友，這個數目可是友誼價，隻盼日後貴商號在本地開辦了分號，姑娘再有巧思，咱們再合作。」

子看了眼算盤，未再討價，很乾脆地點了頭，「好。」

老鐵匠大喜，即命賬房去取銀票，自己取來筆墨，寫了文契，一式兩份，一手銀票，一手圖樣，一樁生意就這麼做了。

老鐵匠想請二人後院兒雅堂用茶，子無意，就此告辭。

「敢問姑娘雅舍何？件打好了，鄙店遣人送去。」老鐵匠問，不乏打探之意。

「不必了，二十八日一早，自會有人來取。」子說罷，便與男子出了鋪子，走了熙攘的人群。

廟市街尾的一條巷子裡候著輛馬車，兩人上了馬車，簾子一放下，步惜歡就摘下麵，笑了起來。

今夜出宮逛廟會本是句玩笑話，可傍晚時畫了幅圖樣，執意要自己來鐵匠鋪看看，他便陪來了，沒想到看了一出好戲。

暮青由著步惜歡笑，把那三千兩銀票從袖中取出，遞了過去，「喏，上國庫了。」

步惜歡瞧見銀票，笑聲愈發恣意。

暮青道：「我知道沒必要，可你難得出來一回，總得你驗一回民間的日子。」

步惜歡止住笑聲，熒熒燈火斜照進窗來，人間兒的綿綿意彷彿都在男子的一雙眸底，化不開，道不盡。執意要來鐵匠鋪，他還以為是擔心侍衛們與店家說不明白圖中的一些關竅，沒想到是存了這般心思。

「那等退休，咱們就以行商的名號遊歷四海，可好？」他為揭下麵紗，定定地著笑問。

馬車行駛了起來，馬蹄踏著青磚，二人的話音伴著慢慢悠悠的車軲轆聲傳了出來。

「嗯，這主意倒是可行，遊歷四海總得花銀子，咱們自力更生，不耗國庫錢糧。」

「……不僅如此，商號開辦起來，還能繳納賦稅，充實國庫？」

「當然。」

「路上順道再察察吏治民，報朝廷？」

「不錯。」

「若路遇冤，順手辦幾樁案子就更好了，然否？」

「甚好。」

馬車駛出巷子進了街市，喧聲耳，仍掩不住車裡的笑聲。這笑聲低沉好聽，醉人至極，惹得廟市上路過的紛紛側目，卻見馬車載著笑聲駛了畫燈人影中，風拂開小窗錦簾，有路人約瞧見車裡坐著一對俊俏男，子解開紅繩開啟荷包，取出兩塊灶糖，與男子一人一塊，兩人吃著糖瞧著夜景坐著馬車，慢慢悠悠地歸家去了。

臘月二十八。

一大清早，一輛馬車就停在了鐵匠鋪後門，夥計抬著個裹得嚴嚴實實的大件兒放進了馬車裡。馬車駛上街市後，三拐兩繞，沒往廣林苑去，而是停在了鎮南大將軍府後門。

海師護駕回國是大功一件，任誰都知道帝後回京後必有封賞，魏府這幾日賓客盈門，門檻兒都快被踏破了。都年尾了，一大清早，仍有不商府第的下人前來遞帖子送年貨，不料全都吃了閉門羹，府丁傳話說夫人昨夜偶染風寒，今日不見客。

而府裡，宅的門閉著，府丁丫鬟們捧膳奉茶，步伐匆匆，氣氛如弓在弦，甚是張。

攬遠居乃大將軍魏卓之與夫人蕭芳婚後的居所，園中之景不似其名般氣象曠達，倒是秀幽雅，清芬閑凈。

挹翠堂，堂門大敞，茶果飄香，桌上擺滿了星羅風味的早茶，暮青一邊用著早膳一邊說道：「幾撥兒了？」

召見命婦那日，人多不便，沒能與蕭芳閑聊，這幾日在廣林苑中翻閱星羅積的案卷，召見推仵作，教示辦案方要，著實沒閑著，今日趁著出宮驗貨纔有時間來趟魏府，本以為蕭芳的子是不喜見人的，魏卓之應會知會同僚，些不必要的走，沒想到一大早就見到這樣的熱鬧景象。

「都是沖著聖眷來的。」蕭芳伴著駕一同用膳，上穿著燕居服，脂未施，比起那日在廣林苑中覲見時，了禮數的拘謹，倒似當年在都督府時那般。

對蕭芳而言，此生的苦難是從離開玉春樓那天才結束的，而那對有恩的子今日就坐在麵前，即便不拘禮數，也依舊滿懷敬意，「您放心，我在此一切都好。家翁為人寬厚，府中下人和善，這麼多年了，星羅百姓仍念著當年蕭家軍抗擊海寇之恩，待我甚是熱絡，將士們也都敬重我。婚那日我曾想，興許這輩子的苦難都在盛京遭盡了。」

暮青點了點頭，夾了隻蝦珍包子嘗了口。

「隻是我這子難孕，對不住魏家。」蕭芳嘆了一聲，堂外日照庭花，的神卻落寞如秋，「原想著為他納房良妾，奈何他不肯，三月初奉旨出海前，還因此事爭執過。」

「那你現在還有此念頭嗎？」暮青問。

蕭芳緩緩搖頭，苦地笑了笑，「他出海，一走就是大半年，我終日眺海上，才明白了自己的心意。他回來後，說可從族裡過繼一子，家翁也有此意。」

「……也好。」暮青垂著眼簾道，蕭芳不是難孕，而是不宜有孕，否則會有險。

此事暮青也是近日才知曉的，小年次日，本想來魏府看蕭芳，順道請梅婆婆為診診脈，不料步惜歡攔著，這才告訴了魏府的實。

比起子嗣，魏卓之更看重髮妻之命，雖說瞞著蕭芳不對，但也能理解。若蕭芳知道實，隻怕拚上命也要給魏家留個後人，而魏卓之並不想讓妻冒險。此事誰也當不了判，唯能看出魏卓之與蕭芳彼此有，那也就沒什麼不放心的了。

的閨中友人不多，隻姚惠青與蕭芳二人，如今蕭芳安好，唯有姚惠青讓人牽掛了。

蕭芳也掛念姚惠青，盛京之變那日，若無姚惠青之計，出不了城。這些年，也盼著回來，但沒提——海上之事聽說了，真是步步艱險，如今撥雲見日，實不忍心為皇後添憂。最心姚姑娘渡江一事的人莫過於皇後，又何必多言？

暮青和蕭芳皆是寡言之人，兩人同桌用了一頓早膳，話無三兩句，但知彼此皆好，也就放了心。

早膳過後，蕭芳隻陪暮青在後花園裡走了走，不敢留太久。帝後大駕年後啟程，這幾日皇後提點星羅刑獄，政務甚是繁忙，能在魏府見上一麵實屬不易，豈敢久留？

暮青果然沒有久留，儘管知道這一麵之後，再見不知會是何年何月了，但還是離開了。海記憶知己，天涯若比鄰，友人安好，知此足矣！

途經海港時，暮青挑開簾子了眼海上，往來的樓船巨帆遮了想眺的那片海，而那個人……此生應當不會再見了，他大敗而去，姚惠青過江一事不知會不會有變數，一切的一切隻能給時間，訊息總有一日會來的。

北燕離星羅山海迢迢，訊息不會那麼快就傳來，臘月三十一早，監察院有關地方上的一些奏先到了廣林苑。

大過年的，步惜歡反倒忙了起來，他六月離京，已有半年之久，朝政積在所難免，尤其是駕親征之後，上至朝廷，下至地方，總會有些人、有些作值得注意。

暮青出了大殿，留步惜歡獨自理政，今日除夕，很忙。

晌午，幾盤家常小菜端殿，為時間給步惜歡批摺子，午膳菜式簡單，卻是暮青親自下的廚。用過午膳，步惜歡又埋首奏摺之中，暮青則命宮人們將新打好的架子抬到攬月亭下，亭子在延祥宮西南角，鬆石為掩，花木為伴，步惜歡在殿批摺子，一抬眼便能瞧見亭外人，亭外的人聲卻不會擾到他。

暮青命太監們抱來木柴，在假山後掘地為坑，就地煉炭，又指導宮們研磨香辛料，親自調製配料、醃製食材，諸事準備妥當時，已是日暮時分了。

步惜歡合上最後一封奏，轉頭向窗外，見雲霞漫天，繁花如火，暮青立在帝家宮苑的亭廊中央，立在朦朦朧朧的煙火氣裡，飛簷下掛滿了畫燈，隔著殿窗去，天上紅燦，人間熱鬧，天上人間今夕彷彿是同年。

這景象，這些年不知夢裡見了多回，今日終於願景真。

「嚴辦。」步惜歡起繞出案，話音落下，人已出了大殿。

小安子抱著拂塵立在案旁，未敢瞥硃批一眼。頃，案前多了個人，捧起硃批便縱離去。小安子恭了恭，從前的刺衛、影衛頭子們，如今可都是監察院的大人們了。

殿外，步惜歡笑道：「好香。」

太監宮們聞聲急忙見駕，暮青一回，見步惜歡眉宇間無風也無雨，便知諸事已決，於是淡淡地笑道：「日未落，來得正好，把對子和窗花了。」

「謹遵娘子之命。」步惜歡一笑，撥開樹下的一串兒宮燈，紅袖一舒，若雲霞落了人間。

對子和窗花是兩人小年夜在廟會上親自挑選的，漿糊是暮青今日親手熬的，彩娥領著宮們將一應什端來，步惜歡和暮青來到延祥宮外，同封對子，共窗花，齊掌燈燭，滿園燈火亮起來時，日方盡，燈似繁星，山石後煙霧朦朧，半亭花廊如置仙境。

暮青到了亭下，開爐布炭，步惜歡伴在一旁看了眼食材，未見到宴上常見的熊掌鹿、豬羊羔、鷹雁野雉，多的是海蝦魚貝、菌蔬珍丸，及已醃製好的鴨翅掌、豬羊串兒，樣數之多，令人意外。

皇宮、王府宴席上的烤品皆是大菜，步惜歡記得兒時在王府裡架爐烤鹿時使的是三叉大架，鹿架於其間，需兩個廚子左右協力方可轉，而今夜的食材多以鐵針串之，甚是巧，不知下手有何規矩。

暮青見步惜歡想嘗試卻又有所顧忌，不由打趣道：「陛下華袍博帶的，怎食得人間煙火？待會兒炭火星子飛起來，仔細點著龍袍。」

邊說邊撥弄著炭火，眸底的笑意被火點亮，溫暖絢爛。

步惜歡看得有些失神，回過神來後，耳已被火烤得有些發紅，他轉離去，走過那掛滿畫燈的庭道，紅袖乘著夜風盪起，滿樹燈火如上九霄。