乾隆聽了母親的話只淡淡一笑，他自己也是“居士”，奉經隨喜恬淡適而已，萬萬不及母親這般倚若命的篤誠敬信，著被艷照耀得明不可方的田園垅畝，春風拂拭下綠波漾的煙柳荷塘，小心地架了母親胳臂，笑道：“這是皇額娘的慈悲心菩提愿，兒子自然依著您。只不要叨登得大了，史們不便說什麼，有一等小人口舌，說我娘母子佞佛，就不相宜了。”太后道：“我不怕人說佞佛！沒聽說還有佞君佞父佞爹佞娘的，有些子漢人專在孔子上作文章，其實孔子的‘仁’字兒還不就是我佛的‘慈悲’？口里整日價‘代圣賢立言’，心里想的升，手里從百姓上撈錢。與其這麼著佞孔佞孟，還不如我這‘佞佛’呢！”乾隆聽得呵呵大笑，說道：“佞孔，佞孟！真小人偽君子！母親說得好！”

“方才你說的小人口舌，倒真的是得提防。”太后站住了腳，上下打量著兒子，皺眉說道，“我聽人傳言說，和卓回部有個子香格格，說你留下阿睦爾什麼的要打仗，就為擄了這子來當妃子，這事可是有的沒有？”

見母親說得鄭重，乾隆也斂去了笑容，目睨了一眼跟從的太監，正說道：“沒有這個話！這是何等樣的軍國大事，和香格格什麼相干？造作這樣的流言是謗君，該是割舌剜眼的！是誰敢在后頭傳這些言語？”

“你這麼追查，往后誰還敢在我跟前說話？”太后見眾人都嚇得臉灰敗，一笑說道，“真正傳言這事的人，前幾天我已經開銷了他。議論主子是非的奴才，我也是不能容他的。”

乾隆出一口氣。人們見他回過，才略略放下心來。聽乾隆說道：“母親開銷他是正理。宮里不比外頭，大小事都不能姑息，就講究‘防微杜漸’四個字。方才說這事還是有個影兒，我接見岳鐘麒和隨赫德他們一群軍將，確曾有人說起這位‘香格格’。這些武夫鄙無知天真爛漫，口中有什麼遮攔？我還把他們的話批給了傅恒和海蘭察，也是君臣調侃雍穆和熙的意思。宮里這一傳言，就變了味兒，倒像我是昏殘暴主子，單為獵艷漁要興兵和卓似的！這起子小人可恨之極，豈可輕縱！”

“皇帝說的是。”太后笑道，“宮里的事只兩條，‘外言不，言不出外’，是非就了。唉，皇后病得這樣，有些宮務我也料理不來。指著那拉氏暫時管一管，我又擔心鈕祜祿氏心里不用，也是貴妃吶……這事你心里是怎樣想，要早些拿定主意，一旦定住就不要再變，宮里穩住，才能安心料理政務。”乾隆沉思一下說道：“鈕祜祿氏不。留守北京，照顧宮眷不力，魏佳氏幾乎難產，還擅闖軍機，和阿桂鬧生分，這都犯了祖宗家法。回京自然還要查究，明白置。這會子還是暫委那拉氏主持的為是。”“鈕祜祿氏平日天聾地啞，最是膽小不敢沾惹事的。”太后斟酌著說道，“北京的事很出我的意料，忒蹊蹺的了！你不要冒火，回去慢慢的就查明白了。此刻竟是依著你，委了那拉氏的就好。”說罷頷首沿橋板回船。乾隆肅立岸邊，看著母親上船了才踅北行，想起當日召見隨赫德、岳鐘麒等十二員武將的形，兀自不莞爾，這班武夫有說香格格長得像“七仙下凡”的，有說像“賽會觀音”的，更有奇的說像是“神洗澡”、“玉環捧心”、“西施打呃”的，胡用典糟蹋語，逗得自己跌腳大笑，記得當時真是說過“既這麼好，那就擒來獻俘闕下，以備后宮！”招得這群行伍丘八七八舌越發興起，有說“捉來且給主子下廚，香香的不用作料”的，有的說“跟了主子這樣人，是天大造化。這樣好人，主子不用誰得起？”……將軍們不講文飾，憨態可掬一味結說話，自己似乎也隨意了些，還把這些話復述給傅恒兆惠海蘭察等人說笑。待此時太后點出來，宮中有了謠言，乾隆才覺得有損面，“寡人好”四個字竟是不能承擔！思量著，乾隆臉上的微笑已經消失，漫步登上舟，看也不看周匝眾人一眼，對秦喑啞地吩咐道：

“王八恥把奏折送過來，撤橋板，開船！”

“喳……”

秦覷了乾隆一眼，輕輕打了個千兒，飛也似傳旨去了……

和珅病倒在了蘭州府的三唐鎮，且是病得不輕。他是順山東道水路運河返京的，隨還帶著福康安給母親的請安信，原想到北京拜一下傅府，托著福康安的門子先在務府鑾儀衛打點一下。他時在宗學里當過雜役，常陪傅家大公子福靈安斗走狗，也想趁這機會把這層緣分重新撿起來。滿心的如意算盤，偏到德州，遇到軍機管茶水的太監趙檜，給他傳了阿桂的話，他不必回京，徑直到蘭州府“等著桂中堂”。趙檜說阿桂已經奉旨即刻啟程去甘肅，邊要人料理雜務侍候起居。和珅縱然再急著回京，無奈阿桂是他本主，萬萬不能招惹開罪的相國，只好遵命就道。徑從太原過境，穿榆林，越寧夏進甘肅省。一路春和景明萬象向榮的風致，待出塞外便凄迷荒寒廣漠蒼涼起來。

甘肅去年年境不好。先是一場雨，淅淅淋淋連月不開，將莊稼淹得半死了，雨晴便接著鬧蝗災。鋪天蓋地的蝗陣自東向西蔓延，掃得甘東甘北寸草皆無，大片黃土丘陵荒禿得像剃過的疤瘌頭般一片凄涼。至塞西一帶蝗蟲遭了霜，漫野滿城死蟲盈積如山。自古置蝗災例有法，一是火燒二是掩埋。但秋糧未收賑糧未到，老百姓眼下總要口，家家戶戶把蟲尸蒸干了，竟拿來作了主食。和珅一甘肅境便吃上了“蟲餐”。

蝗蟲這件，無論燒烤炒，偶爾吃那麼幾枚，原是極鮮香一味肴。但當飯吃，吃出兩餐，心反胃倒，惡心吃醋，醋心加惡心，萬般的不能下咽！和珅一路境，自華池、環縣、慶、固原、靜寧，通謂“吃”進蝗區深，更是煙炊斷絕——要麼你就不吃撐著，要吃就只有這一味“”：焦煳熏臭走了油，散發著腐蝦樣嗅不得的嗆人哈喇味兒的蝗蟲！

和珅也是貧賤出，曾在口外討過飯的人，饒是如此，吃到三唐鎮，已是滿腹焦脹聞“蝗”嘔。這里地近省城，賑糧也發了過來，乍嗅糧食香，猛見米麥糧餌，饞極了的和珅活像死鬼遇了盂蘭會施食的，不管三七二十一，包子水餃煎餅油條一撈食之，就攮搡了個十五分飽脹。出門遇了春雨，又淋了個落湯，已是有些熱發燒，一肚子蝗蟲面食胡攪不合時宜，半夜口又喝了一壺剩茶，他素來秉賦甚弱，經這麼往死里折騰，平明時先是一陣大嘔，接著攪腸刮肚疼如寸割，上下開閘直瀉噴吐如繩，說不盡的穢惡腌臜，拉雜得滿世界混沌一片，遍客屋無足之地，隔窗也臭氣撲鼻，不到天明便暈死了過去。

舊時客旅行店，一怕瘟疫霍客；二怕冤苦告狀客；三怕進京舉人。瘟役霍這是死人的傳染病；冤苦告狀客人多有在店中自盡的，吏得以借機敲詐店主；進京應考舉人常常賴欠房資，地方往往偏袒不予公斷，店主畏勢莫可如何。和珅犯的頭一忌，老板如何容得？趁他昏厥不醒雇了抬埋杠房上的仵作，就滿地黃湯綠水中拖出來，連被窩裝裹帶人一腦塞了車上，直拉到三唐鎮北一座破敗了的九宮娘娘廟里，一床草鋪施舍了他住在大殿東壁下，又派伙計守候著等他咽氣——這都是此地規矩，并沒有人說老板不仁義的。只可憐和珅，雖不是什麼達貴人，也算出紫城人見人奉迎的一方神，此刻落難，由著人擺布撮弄，竟如死人一般不自知曉。

昏沉著不知睡了幾天，和珅醒過來了，睜開傴僂得失了神的眼睛迷惘地看著破廟房頂，自疑地晃晃頭，覺得四匝的神像、布幔、靈柵、寶幡、壁畫五十顛倒旋轉，暈得像在一葉扁舟上隨漩渦洪波沉浮飄悠，驀地一冷汗，他**了一聲又昏過去……

“你……喝口湯吧……綠豆湯能解瘟氣的……”

仿佛從極遠的天外云邊傳來一個婦人的聲氣。和珅再次睜開了眼，這次不再像著了風癥那樣又白又亮，卻顯得很是疲憊無力，昏眊中看那人，面容由模糊變得清晰，是個三十歲上下的人，頭發蓬著挽個髻兒在腦后，容長臉兒慈眉善目，略嫌厚一點，裳襤褸黝暗，顯見是個住廟丐婦，半跪蹲在草鋪前，手里端著一只碩大無朋的瓷大碗正盯著自己。和珅看了看碗中絳紅的綠豆湯，兀自微微冒著熱氣，他一點食也沒有，卻知這樣下去只有個死，勉強點點頭，慘笑著說聲“謝謝……大嫂……”仄起半截子，就那人手中喝了一口，覺得爽口，還有點甜，和豆沙香味混著，倒勾起胃口，稍一頓，如吸瓊漿般貪婪地喝得干干凈凈，弛然臥倒了地下，見草薦頭旁有只籃子，里邊裝的有餑餑咸菜之類吃食，弱弱地問道：“……是你給我的東西？”

那人搖搖頭，說道：“是店伙計送來的，他們每天來一次，放下吃的就走……”

“唔……聽你這話，我在這里不止一天了？”

“三天。和大爺，三天了……這地方兒風俗不好，您是出過店錢的啊！怎麼恁地狠心，扔下這里就撂開了手。”

和珅目熠然一閃旋即黯淡下來。其實住店時他已經窮的了，也怨不的老板無。在瓜洲渡驛站發一回惻之心，救濟靳文魁家屬柴炭，把軍機給他帶的出差銀子都填了進去，只剩了二十多兩散碎銀子。馬二侉子給了十兩，答應再幫他二百兩的，偏又奉差去了南京。他地方上不，又要充大不肯啟齒，三差兩錯又逢大家都忙著送駕，不好認真去借貸。盤算三十多兩銀子怎麼著也松松款款回了北京，不防道兒上荒，吃蝗蟲饞極了打了幾頓牙祭，又著小取去一多半，待到花平腰里只余了不足五兩，住三唐義合店那晚，其實只有一兩二錢銀子了。他無可奈何地嘆一口氣，看看七八糟堆在壁角的行李，手指著錢褡子道：“我委實不得，勞煩大嫂把那個取過來……”

褡子取過來了，和珅抖索著一雙枯瘦蒼白的手，一個小袋一個小袋索著，這里邊最深夾袋里裝著阿桂給范時捷寫信廢了的一只空信封，原是用來裝小銀票的，它不是堪合，也不是引，但上頭有軍機的火漆章印，可以證明他和珅是“軍機的人”，現在是用得著的時候了，但現在它卻不翼而飛了！和珅心里一陣煩躁，不知哪來的勁，半起子，手忙腳張皇著，把錢褡子各了個遍，又倒吊起來抖，希冀著那個信封掉落出來。那婦人笑道：“哪里還能有錢呢？店里人當時都以為你要死了，抄賊贓似的在這里抖落了半日，紙片子破布爛子都攏堆兒搜檢過了，還指著給你留下錢！”

“他們把那些東西弄哪兒了？”

“燒了……”

“燒了？”

“你不知道你來時候有多臟，他們用你的破爛子紙片子給你揩了，就用火燒了——這廟里原來還有幾家討飯的，怕過了病氣，都遷玉皇廟那邊去了。”