乾隆從河南迴京，滿心歡喜地等著貴州苗疆張廣泗的好訊息，想連同恩科選士一併大慶。一個張照案子尚未了結，接著便發生王士俊上萬言奏摺，將登極以來種種施政說得一無是，因此接連幾天鬱鬱寡歡。聽了莊親王允祿回奏上書房接見王士俊的形，不啻火上澆油。當時就火了，把**杯向案上一墩，說道：“早就有人在暗地裡說朕是先帝的不肖子了，這個王士俊不過公然跳出來講話罷了。朕以寬待人，就這樣上頭上臉，真是不識抬舉！”他牙齒咬著下，冷笑道，“想嚴還不容易？那隻是一道旨意！你在下頭若再聽見閒話，就把朕這個旨意傳他！——據你看，王士俊這麼膽大妄為，是不是朝中另有人幕後指使？”

“皇上，”允祿怔了一下，木訥地說道，“臣冇有聽見議論皇上的話。王士俊是漢人習氣，沽名釣譽想出名是有的。漢人都這樣，張照不是也為出風頭。漢人，不是東西。”

見允祿說得語無倫次，乾隆倒被逗笑了：“十六叔，漢人也有好的。歸總說守不及滿人是真的。鄂爾泰這人其實在滿人裡頭並不是上上品。朕要他作樞要臣子，你知道為什麼？”允祿睜大眼看著乾隆，說道：“臣不知道。”乾隆笑道：“你太老實。滿人也有一宗不好，驕縱不肯讀書。鄂爾泰心地褊狹，但讀書不，守好。你知道，下頭遞上來的奏摺都是漢文。看摺子的也是漢人，置政務的還是漢人。長此以往，大權旁落不旁落？”允祿忙道：“那是。六部裡形我知道，說是每部的尚書兩滿兩漢，實權都在漢尚書手裡。滿尚書都是菩薩，供起來香火聽奉承。這樣弄下去，朝廷不了漢人的世界了？”

“十六叔這話明白。”乾隆說道，“所以你要帶咱們宗室子弟習學好，有些可有可無的功課該汰裁就汰裁了。學漢人要的是學他們的政治，不要讓他們同化了。如今老親王裡頭你為尊，十七叔專一在古北口、奉天練兵，下一輩還有幾個王、貝勒，都歸你帶管。辦好這差使，比什麼都要。”

“是，皇上。我本事有限，儘力辦差。有不是，皇上早晚提醒著。”

正說著，太監高無庸進來，乾隆問道：“預備好了麼？”高無庸忙道：“回皇上，都預備好了，張廷玉請旨，皇上是從這裡過去，還是到乾清宮他們陪著去。”

“朕就從這裡去——道乏罷，十六叔。倒倒心裡悶氣，這會子好多了。”乾隆起說道，“今兒在保和殿傳臚恩科進士。改日朕再召你。你老實這是好的，但太忠厚未免人欺，順著朕這句話回去好好想想。”允祿忙起辭出。這邊乾隆便由幾個太監服侍著更。待一切齊整，高無庸跑出垂花門外，大聲道：“皇上啟駕了，乘輿侍候！”

頓時細樂聲起，幾十個暢音閣供奉奏樂尾隨於後，一百多侍衛太監執儀仗前導，浩浩盪出天街往三大殿逶迤而行，待到乾清門對麵的大石階前，所有扈從都留下，隻由兩名侍衛跟隨乾隆拾級上階，早見訥親、鄂爾泰和張廷玉三個上書房大臣已迎候在保和殿後。今兒主持臚唱大典的是訥親，率張、鄂二人跪接請安罷，高喝一聲：

“皇上駕到——新進士跪接！”

保和殿前樂聲大作。這邊的音樂與扈從絕不相同，六十四名專門演練宮樂的暢音閣教習太監，各按方位，以黃鐘、大呂、太簇、夾鐘、姑洗、仲呂、蕤賓、村鐘、夷則、南呂、無、應鐘十二呂樂律為主，以簫、笙、簧、笛、琴、箏、箜篌、豎琴和聲，編鐘銅磬相伴，奏起來真是聲徹九重，音人心。樂聲中，六十四個供奉手執圭板端坐，口中唱道：

雲漢為章際聖時，命冬，斧藻飾，雕楹玉磶煥玉楣。采椽不斫無華侈，五經貯腹便便笥。臨軒集眾思，賢才聖所資。慕神仙，虛妄誠無謂，惟得士，致雍熙……啟天祿，斯文在茲，宵然太乙藜。承明，花磚日影移。覆錦袍、蒙春禮，撤金蓮，歸院遲，賜玉膾，自蓬池……

訥親邊走，邊睨乾隆神。乾隆聽得極認真，有兩眉棱骨挑了一下似乎想問什麼，但此時盛典正在進行，幾百名新科進士黑一片跪在殿前，便忍住了。來到殿前，樂聲停止。楊名時和鄂善跪在最前頭，領頭高呼：“皇帝萬歲！”

“皇帝萬歲，萬萬歲！”

新科進士們一齊叩下頭去。

乾隆含笑向這群老不等的新進士點了點頭，徑自步進了大殿，在須彌座正中端肅坐下。訥親向前一步，向乾隆行禮，恭恭敬敬接過高無庸捧著的黃緞封麵金冊，大聲道：“殿試第四名一甲進士廖化恩！”

“臣在！”

一個三十多歲白淨圓胖臉的進士應聲而出，不知是熱還是張，他的前襟都被汗水得在了上，急步進殿，打下馬蹄袖向乾隆重重磕了三個頭，才定住了神。訥親讓他平靜了一下才徐徐說道：“奉旨，由你傳臚唱名——你仔細點，勿要失儀！”“是！”廖化恩答應一聲，像捧繈褓中嬰兒一樣捧過那份金冊，又向乾隆打個千兒，來至殿口。

殿試傳臚，是比狀元還要出風頭的差使。在灼熱的下長跪了近一個時辰的進士們原已有些萎靡，至此都提足了神，著廖化恩。廖化恩平息了一下自己急促的呼吸，打開金冊朗聲讀道：

“乾隆元年恩科殿試一甲第一名進士莊有恭！”

儘管這是事先已經知道了的，但在這樣奐、紫翠輝的金殿前，當著“聖主天子”堂皇公佈出來，跪在第三排的莊有恭的頭還是“嗡”了一下脹得老大。眼前的景立刻變得恍惚起來。半夢半醒地出班，在輕如遊的樂聲中隨著司禮抑揚頓挫的唱禮，帶著八名一甲進士向乾隆行禮，由讚禮引著莊有恭和榜眼探花向乾隆跪伏謝恩、迎榜。折騰了半個時辰，才由張廷玉、鄂爾泰、訥親三位輔政大臣親送太和門，順天府尹早又迎接上來。親自扈送三鼎甲，開**正門招搖而出，至東長安街搭就的綵棚吃簪花酒，任憑千萬人瞻仰風采——這就是所謂“街誇”了，幾百年程式一不變。這一切禮儀莊有恭都是迷迷糊糊的，似提線木偶般隨眾而行，心裡若明若暗、似喜似悲地混茫一片，幸而《謝恩表》早已背得滾瓜爛順口而流，倒也冇出什麼差池。

但到典儀完結、三鼎甲分手、看誇的人紛紛散去時，莊有恭卻變得失態了。見道旁一家燒賣鋪門口冇有人出來“瞻仰”，莊有恭回命禮部送他回府的衙役停下，徑自下馬進了店。那老闆上赤膊，下隻穿了個頭正在納涼。乍見莊有恭頭金花，穿一簇新閃亮的進士袍服進來，先是嚇了一跳，慌得手忙腳，急抓服時卻又尋不見，就地跪下行禮。莊有恭也不買東西，癡癡地盯著老闆道：“我中了狀元。”

“小的剛從長安街回來。”老闆說道，“您老是狀元，天下第一！”又矮又胖的老闆笑得眼都瞇起一條，出大拇指一晃，“將來必定要做到中堂老爺！”

“噢……”莊有恭丟了一塊銀角子過去，“你已經知道了……”說完再不言語，又出門上馬，出一張八十兩的銀票給禮部的吏目，說道：“我想獨自走走，你們這就回去差。這點銀子各位先拿去吃酒，權當給我加。回頭我還請你們。”那群人早已走得口乾舌燥渾焦熱，不得他這一句話，領銀子謝賞，扛著肅靜迴避牌興興頭頭去尋地方吃酒去了。

此時正是六月盛夏，驕當頭，蟬鳴樹靜，家家都在乘涼歇晌，吃瓜、喝茶解暑。莊有恭卻隻沿街而行，見到冇有人出來瞧熱鬨的店鋪，就進去賞一個銀角子，聽人說幾句奉迎話即便離去。惹得一群屁小孩跟在後看熱鬨。如此轉了四五家。莊有恭見前頭一家鋪，三間門麵前有一株大柳樹，門麵東邊張了一個白布篷，篷下案上放著剛剛出鍋的鹵。一位姑娘坐在旁邊守攤兒。莊有恭踱過去，正要開口，見門麵櫃檯旁坐著一個人，穿一洗得雪白的竹布大褂，一手執扇，一手在賬簿子上執筆記賬。那人一抬頭，正與莊有恭四目相對：

“莊殿元！”

“勒三爺！”

兩個人幾乎同時驚呼一聲，勒敏幾步繞出櫃檯，對玉兒道：“這是我過去的文友，如今——”

“如今我中了狀元。”莊有恭怔怔地看著在微風中輕輕擺的柳，說道：“剛剛誇，你們冇見麼？”

勒敏吃了一驚：怎麼這副模樣，說出這種話？一愣之下細審莊有恭神態，隻見他目如醉，似夢似醒，更覺不對，轉眼看玉兒。玉兒隻是用手帕捂著格格發笑，忙道：“玉兒！笑什麼？趕搬個凳子出來。”莊有恭說道：“這有什麼好笑的？文章掙來的嘛！”

“不是好笑。”玉兒也看出莊有恭似乎犯了痰氣，進去搬了個條凳出來請莊有恭坐了，笑道，“這麼大熱天兒，天上掉下來個狀元到我們張家鋪！您不說，還當是哪個廟裡的泥胎跑出來了呢——我們家隻殺豬，不殺狀元！”

“玉兒！”

勒敏嗔了玉兒一句，又對莊有恭道：“恭賀您高發了。不過玉兒說的也是。如今您是狀元郎，還該養榮衛華，就這麼獨自走來了。這樣，您坐一會，我去尋雪芹兄來，剛纔我還給他送去一副豬肝。他通醫道，我看您像是有點神不守舍的模樣。”莊有恭道：“嗯？我怎麼神不守舍？狀元！憑文章掙來的，知道麼？”勒敏聽他言語更加錯，越發相信他得了瘋病。正拿這活寶毫無辦法，猛地想起《儒林外史》，莊有恭很像範進，遂扯了玉兒一邊悄聲道：“你隻管挖苦他——比挖苦我還要狠些！”莊有恭在旁卻聽見了“挖苦”二字，喃喃說道：“挖苦？我有什麼可挖苦的？我也不挖苦彆人，讀書人都不容易。”

“誰說挖苦您了！”玉兒斟一杯涼茶過來，放在莊有恭麵前桌上，正容說道：“我是不懂，狀元——狀元是什麼東西？”勒敏一口茶正喝到嗓子眼，聽見這話，猛地一嗆——忙裝咳嗽掩過冇笑出聲。

莊有恭認真地說道：“姑娘這麼伶俐，怎麼問出這個話來？狀元，是天下第一人！”玉兒恍然大悟地說道：“哎呀那可失敬得很啦！天下第一人，幾百年出一個呢？”莊有恭木了一下臉，說道：“三年！”

“三年就出一個？”玉兒嘖嘖歎，“我還想著是孔聖人、孟聖人，五百年一出呢！三年就出一個，也就比老母豬下崽兒些罷了！”莊有恭一臉苦笑，說道：“你怎麼能如此比來！金殿應試，玉堂賜宴，街誇，瓊筵簪花！從**正門而出，就是親王宰相也冇有這份麵風！”

勒敏見莊有恭百刺不醒，在旁皺著眉頭，半晌，森森說了一句：“黃粱一夢終有醒時，莊有恭，你東窗事發了！”

“什麼？！”

“我剛看過邸報。”勒敏見莊有恭渾一，目中瞳仁閃了一下，知道這一擊大見功效，遂冷冷說道：“你疏通考，賄買試卷。孫嘉淦史上書連章彈劾，九重震怒，朝野皆驚，已經將孫史題本發往大理寺，劉統勳為主審，侍衛傅恒監刑——不日之你首級難保，還敢在這裡擺狀元譜兒麼？”話未說完，莊有恭已是麵如死灰，駭然木坐，形同白癡。勒敏上前晃了晃他，莊有恭竟毫無知覺！勒敏不大驚，嚇死一個狀元，可怎麼辦！