乾隆忙挑簾出來，對守在門口的王恥說道：「桌椅茶幾上都落了塵，進去打掃一下——出來把門鎖好……」便忙忙奔正殿而來，已是換了笑臉。至西拐角，不防一個宮也左顧右盼踅過來，恰恰二人撞個滿懷，乾隆定神見是睞娘，要笑，又忍住了，說道：「你踩了朕的腳！」

「主子，是奴婢不好！」

睞娘早已見是乾隆，又又臊又有點怕，忙跪了謝罪，嚶聲說道：「是老佛爺尋萬歲爺過去的。奴婢忒急了的……」乾隆這才細打量，只見穿一件銀紅紗褂，蔥綠梅花滾邊，一頭濃的青梳理得可鑒人，辮梢直拖到地下，通紅了臉躲避著他的目，口中喃喃絮絮，卻聽不清說的什麼。

「這是一株亭亭玉櫻桃嘛！快別怕，別怕……」乾隆見赧，暈生雙頰，新夏單，著項下一抹膩脂白玉，隆起的前隨著吁微微抖，忍不住心中一盪，蹲下來，手指著右前額下小指蓋大一塊疤痕，笑著溫聲道：「是朕踩了你的腳尖，疼不疼？這塊疤你進宮時朕就見過的，是老清泰家打的罷？掩在發里，幾乎看不見了……」放下手時，有意無意間在前一，電般地回了手。

睞娘更覺不好意思的，這樣和皇帝覿面相對，心裡更是張。但皇帝問話不能不答，這是棠兒再三叮囑的「規矩」，只偏轉了臉，糯米細牙咬著下，鬢邊已是滲出細汗，怯怯的聲氣說道：「是奴婢不老，主子沒踩了我……」乾隆已是倒了半邊，又手了的，剛說了句：「是朕不老——」聽後邊腳步聲，知道是王恥等人過來，便稍稍提提嗓子說道：「既說踩疼了，且起來侍候差使吧！」又頭髮，說聲「傻丫頭」，徑自從容往正殿而去。睞娘心頭突突跳，渾都癱了，滿心裡一片空白，木頭一樣跪了足有一刻，才掙起來。

乾隆沿著超手游廊趨步正殿，遠遠便聽殿中笑語喧鬧，便知皇后沒來，一干后妃正在和太后逗樂子。到殿門口，聽那拉氏的聲氣正在說：「天熱，天熱不礙的。我們奉了老佛爺，他們造大大的一座樓船，走在運河上又涼爽又風，一路看景緻，還能在船上演戲聽曲兒，吃現摘的瓜果，那是多麼愜意——好我的老佛爺哩，您還沒過這個福呢！您要不去，皇上哪肯帶我們這群沒腳蟹呢？」正說著，見乾隆進殿來，便住了口，妃嬪媵們也都各歸班位，齊齊跪下請安。乾隆說聲：「罷了，起來吧！」便上前給母親行禮。

「皇帝起來！」

太后滿面是笑，在正中椅上略一抬手，說道：「們正鬧我呢！上回你說要南巡，下來就炸窩兒了。李衛給先帝爺呈送畫江南園子的畫兒，這個借了那個借，興頭著要買這、要吃那，聒噪得人耳不得清凈——你游到哪裡去了？大五月端兒的，朝里都放假一日，還不該松泛松泛子？方才在鍾粹宮，前頭說張廷玉的兒子要進來請安，我替你擋回去了。聽說又在這頭和傅恆慪氣兒。好歹有事明兒再說不麼？」

「太后老佛爺，傅恆他們怎麼敢和兒子慪氣？是說事兒聽惱了。」乾隆笑了笑，又嘆口氣，把訥親摺子上的事約略說了，又道：「兒子為這事著急，還在等著他們有摺奏進來。心裡悶，在這宮院里走幾步。」

聽乾隆說是訥親在金川失事，滿殿宮人頓時變，連太后也是一怔。訥親的曾祖額亦都就是的從叔祖，貴妃鈕祜祿氏的父親，和訥親共一個祖父，其實是並不遠的親戚，素來進宮請安都不迴避的，眷屬更是往來彌。如今訥親損兵折將困守松崗這份兇險且不論，將來追究罪名，太后和貴妃臉上都無彩。頓了許久，太后才問道：

「你預備怎麼置？」

「現在軍不明，還說不到置訥親的事。兒子已下旨命他收復刷經寺。」

「張廣泗呢？」

「張廣泗是奉旨襄助訥親，戴罪立功的人。也要視軍結果再定。王法無親，差使辦砸了，無論是誰，都要按規矩辦理。」

…………

太后囁嚅了一下沒有再問。乾隆也覺得方才對話太僵滯，換了笑臉溫聲說道：「老佛爺的心思兒子再明白不過。早年在雍和宮讀書，兒子就和訥親一廝守，他國語[1]

學得好，常常一道兒去海子邊看日出日落，對國語。我兩人的唱和詩詞都集了一大本……」他的語調變得十分沉重：「他做到軍機大臣，不為著昔年藩邸里和兒子的私，是他辦差勤苦用心、清廉公忠。但兒子與他這份多年私，也是耿耿難忘……母親！怎樣置他，是日後的事，只告訴母親一句，治這麼大天下，管億萬斯百姓，不能因私廢公，更不能沒有制度規矩。兒子盼他平安的心和母親是一樣的……」太后聽了默然良久，無聲嘆息一下，苦笑著說道：「娘家人出事，我和鈕祜祿氏也沒什麼面。大家盼他平安吧！明兒我們都去大覺寺進香，求神佛保佑早日平定金川，訥親旗開得勝……」

「人有一念，天必從之。母親這樣最好！」乾隆眼見太后鬱鬱不樂，雖然自己心裡也是不快，仍打起神，滿面笑容：「今兒大節下，我們娘母子不說這些了，還說南巡的事。金那邊已經遞了摺子，南京、蘇、杭、揚州的行宮都打整好了，那景緻母后一去準會迷住了。漢人說『上有天堂，下有蘇杭』那是半點不假，真是此景只應天上有！都丹堊飾得一嶄兒新……」他突然想起，為修行宮，務府竟花去了五百萬兩銀子，比當初造行宮用銀子還多出一倍。不知多齷齪兒從中大撈一手……頓時大掃了興頭。因見太後面帶微笑，惺忪著眼勉強在聽，便道：「老佛爺……乏了，兒子侍候您回宮去吧……」

傅恆自承乾宮退出來，沒有立即回府。徑與劉統勛同至軍機商計款列條陳的事。皇帝待的旨意多，劉統勛是個極認真的人，傅恆在這些事上也從不馬虎。把乾隆隨口指示的聖諭，一條一條分列歸口，工部、戶部、刑部、吏部、兵部、禮部當該承當的，都推敲了文字，寫出徵集條陳策論的方略和獎勵辦法，直到宮門下鎖，一聲遞一聲「小心燈火——下千兩！」的吆呼聲傳起，傅恆才離開軍機。可遠遠回頭看時，窗上仍然映著劉統勛一杯茶、一枝筆、一不地伏在案上的影。

傅恆一肚子心事回到府邸，下轎時府里府外已是一片燈火輝耀。十幾個道臺知府在門政候見廳里正等得發急，聽一聲「老爺回府了」的高，都一窩蜂擁出來，噼里啪啦馬蹄袖子打得一片響，鬨哄都來請安。傅恆盡自煩躁，看了看，都是預先寫信約過的，而且裡頭沒有一個是自己門下奴才或門生，發不得脾氣，遂強笑道：「諸位老兄久等了！原說今日放假，可以好生談談的，萬歲爺召見議事，這早晚才得回來。今晚兄弟還有奉旨急辦的事，不敢委屈老兄們久等。且請回步，明晚再來，實在得罪了。」又問：「用過晚飯了沒有？」這些人哪敢說「沒吃」，胡答應著都說「我們吃過了，請中堂自便……」打千兒辭了出去。傅恆虛送兩步便踅回來，一邊向西花廳走，一邊吩咐老王頭：「你媳婦兒進去稟夫人，我回來了。今晚要在書房裡熬夜，福康安福靈安福隆安做完夜課，不必過來請安。」

「是，老爺！」老王頭跟在後頭答應著，又問「爺還沒吃飯的吧？」

「我在軍機大夥堂吃了一點，隨便預備一點夜宵就。」

「是！老奴才這就待大廚房……」

傅恆在月門口站住了腳，回頭笑道：「這不用你來辦，這是小七兒的差使。我書房裡的小廝來福兒他們辦也——告訴家下人，不必跟著我熬夜。」老王頭賠笑道：「老爺這話奴才可要駁回的了。太老爺在世，就是會客筵宴到四更，老爺在書房瞌睡得打盹兒釣魚，何嘗敢先睡了？主子不歇下，家裡奴才更沒有個自己就的理。依著奴才見識，三爺大爺二爺念書到亥正歇下，跟他們的丫頭小子隨著。其餘外房奴才還是要隨應侍候著……」傅恆生怕他再嘮叨，見是話兒，失笑道：「！這是道理，就依著你。」老王頭才返龍龍鍾鍾去了。傅恆自進書房，一封接一封給各省督、將軍、提督寫信。

信很容易寫，只是複述乾隆的旨意，要求各人據旨意和自己的差份向乾隆奏報吏軍，提出建議條陳。但十八行省督就有二十多人，加上外任帶兵將軍，也有五六十封。來福兒在旁磨墨，磨了一硯又一硯，傅恆寫了二十多封，已聽見遠傳來鳴聲，他突然覺得手困頭昏，停下了手中的筆，從碟子里拈了一塊點心，機械地在口中嚼著。來福兒道：「老爺，您實在該歇歇兒了。三爺（福康安）的字都是仿您的練出來的，也常代您繕摺子寫信。請三爺來，您就坐著說，他寫。豈不省點神氣力？」

「好吧……」傅恆站起來，「人把他喊來。」說罷傅恆搖著發酸的右臂踱出書房，站在滴水檐下深深舒展了一下，吸一口微帶寒意的空氣，說聲「好香」！頓時覺得心思爽明了許多，也不回屋裡，就在書房前長滿青苔的地下悠悠散步。

天氣晴朗得一雲也沒有，黯得藏青的天空顯得格外寂寥空闊，疏不等的星星那麼遙遠，在銀河中和銀河兩岸拓展，綿延向無邊的盡頭，不時神地閃爍著。清亮得水洗過一樣的月牙清晰得像剪紙，高高地懸在中天，周圍還有一圈淡紫的暈，若有若無地圍攏著它。輕的月朦朦朧朧灑落下來，所有的樹木、牆、牆上爬滿了的牽牛何首烏藤，還有半在柳樹中的亭角，檐下的鐵馬都像模模糊糊塗了一層淡青的霜，一不地浸在嫵得紗似的月中。一切都在似幽似明中無聲地沐浴著，濃烈的石榴花香和各清寒的花香陣陣襲來，滌洗得傅恆一腔濁氣全無。

「老爺，您兒子？」

後傳來兒子福康安的聲氣。傅恆「嗯」了一聲，半晌才迴轉來。月太淡了，影影綽綽只見他穿著淺袍子，外套著圖魯背心，也看不清什麼，才十五六歲年紀，個頭比傅恆還要略高一點，頎玉立在月影里，既亭秀又毫不纖弱。這是傅恆的第三個兒子，他是正房太太棠兒的嫡子，極聰明，生得英氣，令人一見忘俗，只是里心瞧著略嫌剛了些，待人接卻是徇徇儒雅。傅恆和棠兒都極他的。傅恆用和的目凝視了他多時，已是端起了父親分，問道：「已經睡下了？」

「回老爺，兒子亥末就回房去了，不敢違父親的命。」

「這早晚你，不犯困吧？」

「不困！兒子的氣比哥哥弟弟們都結實。」

傅恆背著手回走向書房，卻不忙口授信件，從書架上信手出一本書，吩咐小廝：「再掌一枝燭來！」對跟進來的兒子說道：「這是《震川先生集》第十七卷。」隨手翻開了，指定一篇《項脊軒志》說道：「大約一千字吧。背！」福康安原聽是自己來寫信，沒有想到父親會先出這麼個題目，答聲「是」，雙手接過書來，蹙眉凝矚移時，把書雙手捧還給傅恆。傅恆早就聽說福康安有過目不忘之才，沒有料到竟敏捷如此。他輕咳一聲掩飾過自己的悅，把卷穩坐在安樂椅中盯著福康安不言語。福康安在父親的凝視下多有點不安，抿了抿背誦道：