顒琰順指一看，口而出喊道：「人子！」王爾烈也看出來了，米袋子一放揚手就喊：「人子！主子在這兒！」遠但見人子雙手一揚跳起老高，躥跌著撒歡似的跑過來，到跟前竟絆了個踉蹌，就勢兒磕下頭去，卻沒有起，肩膀子雙手雙腳都劇烈地抖著，只是稽顙搐，說不出話來。顒琰奇道：「你這是鬧哪一齣兒？山底下出了什麼事麼？」

「沒有……主子，我是喜歡的了……」人子抬起頭，已經滿臉是淚，兀自搐得渾抖不能自勝，哽咽著說道：「從惡虎村到平邑只有兩條道，我走的順河川……到夏集問，到尚營、馬家渡口問，都說沒人從西往東走……我斷著主子走了涼風口，嚇得骨頭都了——就是白天，除了打獵砍柴的，誰敢走那條道兒？沒遇著土匪吧？道兒上兇險，老虎豹子熊瞎子也是有的……主子您可怎麼對付？方才我還在想，上山尋不著您，我就一頭扎了捨崖拉倒……」他嗚地一聲放了號啕，「……我的主子呀……您可是吃苦遭難了……」

三個人在涼風口村裡憩息消散數時，都已心氣平和，乍逢人子原是欣喜，聽他如泣如訴，回思一夜險惡奔波，都有恍若隔世之，惠兒掌不住便陪哭，王爾烈和顒琰也各自垂淚。良久，顒琰才拭淚笑道：「這不是雨過天晴了麼！我不覺得怕，倒是上乏……你來了，我就踏實了。」惠兒便將夜裡過山口時遇見豹子的事說了，又笑又哭，說道：「我真的嚇木了！那兩隻眼這麼大——」比了兩個拳。「——就那麼瞅我們！瞅了一會子，呼嚕著鑽樹子走了……」王爾烈道：「這真正是十五爺的無量福德。我心裡想過了這一關，再不會有兇險的了。」人子道：「有兇險沒兇險，我是一步也不再離開爺了——我們爺是大命人，虎豹都迴避的！」顒琰道：「什麼大命，不過還不到『投畀豺虎』的地步罷了。」

說笑比劃著四人下山，所有的件自然是人子一人包攬背了，他還要背顒琰，顒琰笑道：「行了行了，我知道你的心——你看看我騎你背上了什麼模樣？走，咱們走啊！」

這一來三個人都如釋重負，一路走著問人子，才知道泗水河邊他很容易，臨走時還在郭頭兒上捋出二十多兩散碎銀子。平邑城裡形人子沒顧得細打聽，人們都說縣令是個清，暴民踹衙門，他先著一家子跳井，自己又一繩子弔死在井沿上，說縣太爺一個小兒子還活著，云云。說起福康安，只知道他在濟南帶了「三萬人馬」，已經把蒙頂團團圍困，平邑縣郊的綠營兵已經奉了福康安的軍令派人進駐縣城，還有說福康安從濟南調了二十門「威武大將軍」炮來，要把蒙頂炸平，又說還請來了龍虎山真人助陣，防著龔瞎子裡頭有人施妖法邪……沸沸揚揚都是道聽途說。

「十五爺現在其實是蒙塵民間。」王爾烈邊走邊道，「要趕和兗州欽差行營聯絡上，有奏章折本隨時能轉到北京，還有福四爺也要聯絡，十五爺在平邑，他有保護責任。這裡的驛站不知了沒有？我們住的吃的要他們管，朝廷的邸報也要他們送的。」人子聽一句答應一句，說道：「驛站我進去看了，驛丁們都是本地人。起初了一陣子，跑得只剩驛丞和一個伙伕頭兒，後來說土匪沒占縣城，又都回去了。現在都在瞧福四爺的，仗打好了一切平安，打得不好這一大片就全壞了。」顒琰自和福康安極相稔，深知他的脾，絕頂聰明又驕縱任，豪爽俠義又心狹窄，要知道自己來平邑「搶功」，沒準兒把兵權過來一古腦兒推卸了站旁邊瞧熱鬧。但這個心思不能對眾人說，因斟酌字句說道：「福康安是專任討逆主帥，我們的責任是安百姓，不能掣肘。讓他放開手腳辦軍務。我原是想進縣城把衙門恢復起來。現在看不必著急。只用兗州的欽差關防知會魯南各府，沿海各府，江、浙、徽、豫各省留心查拿境口過往人員和出海船隻，防著潰散逆匪逃逸。同時要調集糧食囤集兗州府支應軍需，軍需用不完的善後民用。給福康安咨文用平行關防，除了上頭說的，只說我在兗州各縣視事策應軍務就是，別的不要多說。」他抿了抿，問道，「王師傅，你看這樣可？」

他說著，三人都在全神貫注地聽，人子和惠兒是一樣的心思：看戲上的小唱本兒鼓兒詞攤上說的「太子爺」，高馬華轎騎坐了出來游春或私訪，逢到冤案平一平，或臣陷害落拓了，又逢良家子小姐相救了，擁著人招搖還宮，救忠臣殺臣之類的套套兒，哪一條也和顒琰套不上，這說的都是治務經濟，一點花哨也沒有。若說不是戲，他一挫於黃花鎮，再挫於惡虎村，也都是呼吸命頃刻須臾的兇險，也真的和戲一樣驚心魄。二人都暗自搖頭嗟訝：弄不懂這人這事。王爾烈沒有聽完已經全然明白，顒琰既要管得堂堂正正，還要維持福康安的尊嚴面，想的朝廷大局，也若明若暗有點自己的「小局」。品嚼著竟有點「算無策」的味道：這麼點年紀——誰教他的呢？……想著，口裡說道：「只有一條要，福四爺不知道您在平邑，您的安全就不能要福康安負責了。」

「我不要人為我負責。」顒琰仰了仰臉，只這一刻，也閃出一分異樣的倔強自負，但也只是一閃而過的形容兒，隨即一笑，說道，「這是孔子家鄉，用孔子一句話說『天生德於予，匪逆其如予何』呢！」王爾烈說起有人篩鑼上山的事，問人子：「那人喊的『黃總鏢頭』是不是黃天霸？黃天霸也來了麼？」人子道：「這事我不知道——那是鏢行喊山，給山上大王們傳言某某局子過山，就用這辦法給綠林聯絡。既有人喊山，必是有點來頭的。師父要來了，下山我就知道了。」

一路議論說話，已經來到川下，從這裡泗水南流分了岔，東邊雜樹茂林掩著道，縣城約可見，夾岸狹谷中泗水河冰面平向南，直通聖水峪，回頭再看涼風口，連下邊的兩個村子也托在雲霧中，層雲淡靄中綽約只見一條細線似的羊腸小道盤曲蜿蜒去。乍然回到車行驢嘶人煙輻輳的市鎮，三個人都覺一夜景不可思議，恍如大夢醒來。眼前鎮子東頭又一水注泗水。道旁有一六角小亭鄰水矗立，亭前一碑石刻分明寫著三個大字：

合水峪

旁邊一個四合院，全都是臥磚到頂的瓦房，與村鎮民舍銜接相連，街上飯店裡炒菜的油煙、油條焦蔥花兒的香味，還有不知誰家蒸包子蒸出的鮮香一陣陣撲鼻而來，逗得四人食慾大饞涎滴。人子背了三包子東西走在前頭，忽然回笑指著驛站門口道：「十五爺，福至時來三開泰——我師父他老人家真的來了！」

在哪裡？三個人看時，驛站口一個人也沒有，只有一隻看門老狗在狗食盆子，幾隻在地下啄食兒。人子見他們不懂，走幾步指了指門框旁的磚牆，說道：「瞧見了吧？這是我師父的鏢記，他在西邊。這麼說就是到惡虎村去了——今晚半夜他準又回來！」三個人這才瞧見是個筆畫的栽倒了的八卦坤象圖（），中間一箭頭，了「」的模樣，畫得極草率流暢。顒琰笑道：「你不說我還以為是哪個小孩畫的蟲呢！」人子笑道：「坤卦象土，師父姓黃，就是螣蛇的像，爺說的也差不離兒。」

此時不到申牌，顒琰進站痛痛快快洗浴了，惠兒跪在床沿給他按，深沉夢，王爾烈也是黑甜一覺，都足睡了一個半時辰才起來。一東一西兩廂房出門，見惠兒在正間房裡矇矓著眼，邊洗服邊栽盹兒，王爾烈笑道：「惠兒釣魚兒呢！」惠兒一驚醒了不也笑，顒琰道：「驛站人給買布做裳，惠兒還是兒裝束好！」說著，人子抱著一堆文書進來，又點了兩枝燭，惠兒便忙給手爐子加炭。人子道：「這是近幾日的邸報，爺們吃過飯再看。大夥房裡飯菜都齊了，請爺們前頭用。」顒琰笑道：「一道進餐！」人子道：「化裝走道兒是不得已兒，我和惠兒這麼穩擺大座和爺一道吃飯，哪來那個規矩呢？」顒琰便沒話。

一時食畢，顒琰和王爾烈回來，見惠兒還在糊窗兒，人子還在燈下忙著挑選邸報，顒琰便道：「剩的飯菜多得很，不吃也糟蹋可惜了，你們吃去。告訴這裡驛丞，這是非常之時非常之地，供應不必按十兩的例。我們四個人一天一兩足夠用的了。」人子和惠兒躬稱是去了。顒琰不言聲看他們出去，說道：「禮樂二字不可思議。涼風口是桃源世界，這裡一樣，宮裡又一樣，各自天淵之別。」

「安上治民，莫善於禮，移風易俗，莫善於樂。」王爾烈引了語錄，笑道，「禮就是規矩，是約束，沒有規矩約束，君臣、民、長、主僕、夫婦、朋友、六親九族就全了。一旦了禮，國即不國，世道也就不世道，冠履也就倒置，所以鞋子再新不能頂在頭上，帽子雖破不能當鞋子用。禮崩樂壞，貴族與庶民同其難，權當道，吃苦的不單是君上。所以上下都要克己復禮，各安其位各安其心，就不致生靈塗炭。所以『禮』字是嚴酷其形，『人』當心，因而子曰『克己復禮為仁』。」

顒琰聽他說教頷首微笑，手裡揀看著桌上的邸報，信口應道：「王炎這個人就是非禮無法。李侍堯來信說北京紅果園玄娘娘廟的人也沒見過他，行蹤詭之極。若真的是林清爽，這次拿住了就好了。我在京查看過舊檔案，一枝花黨羽里還有個姚秦，也是網吞舟之魚啊！今年總像要出點什麼事似的……」看著，眼一亮，說道，「嗯！這是最近的，裡頭有上諭。」他緩緩坐下了子。王爾烈見他神，也就坐下揀看邸報。

但這些邸報都是經過山東巡衙門揀視過的了，從道至府、縣，與縣級不相干的都剔除了出去，許多要公事，彈劾奏章都只說了個大概，因縣城，邸報積著沒有送達，王爾烈連看幾份，上頭還有聖諭「褒揚」國泰的話頭，末了才揀出一份，是年節近前的，上頭有劉墉在濟南發的「欽差憲諭」：

東省諸道府州縣員，毋以本欽差查國泰一案怠忽職守，所有民刑糾案乃及地方治安、賑恤災民、河防漕運諸事，凡差使在職，勿以省垣人事有所更張有所輕慢。凡有平素阿附國泰於易簡，或不得已為謀差營幹有所贈賄之事，俱應題章文，用通封書簡寄欽差劉某、和某行在書辦房實稟在案，勿以私信通反增罪戾。前已有諭，本欽差務求窮核國泰於易簡辜恩溺職貪贓索賄由，奉上諭不擬大事株連。舉發自新即是悔悟，量法置即當從輕甚或寬免，此我皇上極一貫之宗旨。乃有冥頑不靈心存僥倖，轉移資產勾連串供之劣員，一旦為同僚舉發，則彼為立功，爾為自戕，《大清律》三千章正為汝設，時至寧不痛悔？即墉亦無可設法矣……

這是下按巡行欽差大臣通常告文書，文字也並不新鮮，與眾不同的只有一條，舉發告的信件文書必須寄到書辦房，把人同年同鄉的私信拒之門外，「杜絕通」免增營茍舞弊罪戾，說得丁點「指」也沒有。王爾烈想想劉墉那個駝背，那張黑紅臉疙瘩掃帚眉三角眼，看人時那副不瘟不火油鹽不浸的神氣，不暗自一笑，又看幾篇沒要的，接著是、陝州、西安三府知府「因支應軍差不力，運輸菜蔬輒有梗阻，據海蘭察稟，欽差阿桂已著三員撤差，以其俸祿買購軍用菜蔬，親行押運西寧兆惠，俟兆惠據稟后再行發落。軍機備檔知道」云云。又見一則事映眼瞼，是都察院某史劾奏廣東粵海關監督霍立的。