這都是太後方才叮囑秦的話，其中偶有文言，也都是載在聖祖宮訓里的言語，外人聽著有點彆扭，但太監們卻都覺得滿順溜。待秦說完，眾人一齊叩頭道：「奴才們遵懿旨！」秦自己也就跪了。

乾隆站著「恭聆慈訓」了，徑自就座，大殿中頓時一片寂靜，微聞他裳窸窣端杯啜茶的聲息。許久，乾隆才放下杯，也不起，說道：「昨日，福彭郡王進來述職，說是不見了王恥。王恥去哪裏呢？在黑龍江給披甲人為奴。他已經瘋了，瘋得認不出人了。還有王義、**、王廉、王禮他們，是在長白山老林子裏頭監管炮製人蔘，見了務府的人，苦苦哀求『賞件老棉襖搪寒』。冰天雪地裏頭侍候差使，前頭畢竟跟過朕的人，因此有旨，每人賞一件老羊皮袍，伙食上頭高粱米飯管飽。」

彷彿一陣冷徹骨髓的風突然襲來，所有的太監都打心底里一陣慄。他點的這五個人，都是紅紫城的近侍，太監們欣羨迎的位分，一夜之間消失得無影無蹤。傳言說「出差」去了。原來是這麼一份差使！

「他們現在依舊是奴才，當初也是奴才。奴才和奴才裏頭也是三六九等！」乾隆的話輕鬆得像茶館裏頭和茶房說話，「為甚的這邊錦玉食，淪落到那般地步？不為丟杯打盞，不小心失落了靴拔子。朕以仁治天下，從不為小事輕忽人命——他們犯了祖宗家法，導引主子為非，傳謠造謠給主子臉上抹黑！」他一手據案，一手扶著椅把手，兇狠的目掃視著殿宇，「現在有沒有這樣的人呢？」

他頓住了。在可怕的死寂中，人們都覺得頭皮一乍一乍，伏在地下平的金磚上豎著耳朵，瞪著驚恐的眼睛聽乾隆「訓誨」。

「太后的懿旨里說的明白——難保沒有！」乾隆言詞倏地變得異常犀利，「什麼國家？朕即是國家！什麼社稷？朕即是社稷！朕代天承命有九州萬方，億兆生靈養息人民安居塗炭，皆繫於朕之一念。因此，與朕過不去，就是與國家社稷過不去，與天下生民過不去！誰敢在宮中作祟，那就是離間我骨，拆散我親，破壞我孝道——我就剝你的皮！」他咬著牙，目視殿頂藻井格格一笑，「剝生人之皮，是明朝太監作俑發明，朕這是以其人之道還治其人之。太監禍國史鑒斑斑可考，朕豈敢不畏先賢之言？」

他隨意拍了一下桌子，所有的人頭都又低伏了一下。

「不要學趙高王振劉瑾魏忠賢這些東西。太監裏頭也有好東西，替主罪的，代主從死的，忠誠辦事的都有，明永樂三寶太監鄭和那樣的也算好東西——回頭讓務府的人請王爾烈師傅給你們講講掌故。」他漲紅著臉，卻放緩了口氣，「不是朕心狠。朕螞蟻都不肯輕易踩死，卻不肯輕縱太監，就為你們就在天下機樞彌核心當差，又是殘陋微賤之人，『防微杜漸』四字時時不能忘懷。」他一臉笑站起來，說道，「朕就是這些話。秦王廉王仁留下——其餘的都滾回去聽候整頓！」

這些「東西」們一個個魂不附，戰戰兢兢退出去了。留下的秦等三人，有點像剛剛捉進籠子裏的鳥兒，在地下跪著，惶恐不安地蠕著，規避著那座，像是那威靈赫赫的寶座里安著什麼可怕的機關，隨時都會噴出什麼火焰把人灼焦炭。在難耐的恐怖岑寂中，乾隆說話了，卻不是他們想像的雷霆之怒，語氣已經溫和得像待外臣一樣。

「六宮都太監副都太監都老了，神子都濟不來了。」乾隆說道，「免了他們呢？他們是侍候過先帝的人，也還有些威。所以，朕想，你們三人都晉位副都太監。」

三個人誰也沒想到頭一道綸旨是升位。哆嗦了一下，驚詫地抬頭看了一眼，忙又俯謝恩。乾隆不易覺察地一笑，又道：「你們有難，朕知道——這宮裏大小人，別說答應、常在這些低等妃嬪，就是面些的嬤嬤丫頭什麼之類，抬起腳來也比你們頭高些——但事有規矩分寸，有個本之理，就是要忠君。一代一代主子你們都要忠。有了忠才有敬有誠，這就是『禮』，『克己復禮為仁』……」他突然覺得不必跟「東西」們說這麼些大道理，口鋒一轉，「總而言之，心中惟知有君，朕就事事容得，有小過錯也忍得了。你們明白？」

「奴才明白！」

「誰把昨天的事捅給老佛爺的？」

「……」

「嗯？」

……一陣死寂。

在無比強大的威下，三個人迫得連氣也不出來，只是渾簌簌發抖。

「秦先說。」乾隆冷冷說道。用手蘸著涼茶在桌上隨手劃著等他回話。

「奴才……奴才……」

「你這麼怕的？」乾隆冷笑道，「你不說也罷，你去吧。不要你說了——自然有人說的。」

秦磕了一個頭，撐了撐臂，似乎想起來，又覺得不對，忙又磕頭，囁嚅著道：「方才主子訓誨以『忠君』為本，主子恩重如山的，奴才怎麼敢欺瞞？實在的這裏頭彎彎繞繞的，奴才也瞧不明白。昨個後晌太后還好好的，說今個兒是齋戒日，要召二十四福晉、五福晉進來靜修。昨晚召們進來，說著話，皇後娘娘也來了，太后趕了奴才們出去，們裏頭說的什麼奴才不敢聽。只中間進去沏茶，聽二十四福晉說：『老佛爺別為這事著急，有些事我們裏頭人再弄不明白的，消消停停的趁空兒和萬歲爺說。這不是了不得的大事。』奴才沏完茶就退出來了……」

「是烏雅氏？」乾隆怔了一下，詫異道，「在家守喪，怎麼會知道和珅『選人』的事？」心裏思量著覺得不對，烏雅氏本人就和自己有一腳，怎麼敢吃這份乾醋？想著便目視王廉，王廉卻是十分乾脆，磕了個頭坦然說道：「奴才原來也是懵懂。秦這一說，也就醒了。昨兒萬歲爺賞東西，二十四爺府、五爺府都是高雲從去的，當時和大人正在午門外頭。我還問高雲從，怎麼不走東華門，倒要出太和門？高雲從笑笑，不言聲去了。」這一說，秦又想起來，在旁說道：「奴才也知道的，奴才去齋戒宮那邊傳懿旨，送老佛爺的《金剛經》。撞上高雲從打永巷子裏頭出來，他說剛剛見過主子娘娘。皇上賞兩個寡婦福晉每人五十兩金子，娘娘賞的是大哆啰呢絨尺頭。東西重，要奴才兩個人幫他搬，奴才那陣子也忙，讓他自己，就去了。」王仁也道：「準定是姓高的，他嫂子是五爺府的媽子，他妹子喇叭花兒侍候娘娘更上的得意丫頭，他媽他姐原都是十六王府針線上人，他舅先就是跟二十四爺的管家頭兒！這人不哼不哈的，其實腦袋瓜子又靈又尖，我們背後都他『金剛鑽兒』！」

三人異口同聲指定了高雲從，乾隆倒起了疑心，高雲從在養心殿原是個二等太監，悶葫蘆兒似的只是勤快辦差，莫不看著他要上枱面兒，招了他們的妒？想著，笑道：「你們說的只是猜測，不證據。高雲從只是個打雜的太監，他未必那麼大膽子。」

「皇上，」王廉苦著臉道，「這種事奴才們不敢胡說的，高雲從不是個膽小人，他看您的書，還到四庫書房問過萬歲爺借的書單子，他一個太監問這個幹麼事兒呢？」王仁道：「不但看書，還看摺子呢！有回我進暖閣子裏，他正用布抹炕席，一手抹著，一手指頭挑著看您剛批過的摺子，見我進來忙丟開手。後來說閑話，他還問，是不是劉大人從山東寄來的，恁門厚的？我說寄來的又怎樣，山東來的無非是國泰於易簡的，於大人才結記呢！與你——**的相干。萬歲爺最忌諱太監看摺子！再說你，弄污了摺子，算你的算我的？他笑著說，都是沒——那個玩藝的人，誰這份淡（蛋）心？請局子雀兒牌的把事兒混過去了——」他看著乾隆發怔，磕頭住了口。

居然事涉于敏中！再沒有這樣讓乾隆震驚的了。於太監而言，他豈止忌諱他們「嚼老婆舌頭」搬弄是非傳言宮闈聞，結幫兒弄伙依附后妃挑三窩四起鬨鬧家務，離間天家骨親而已？通王公、勾結大臣、窺探軍國要務……這些事更是犯了順康雍三代令主的鐵牌令！是他們結夥陷害和珅？還是與和珅通連設局坑陷于敏中？抑或于敏中果真外頭道貌岸然，有這樣鼠竊狗盜之行？……一霎時乾隆心中了無數念頭，他的臉已變得又青又黯，鬼火一樣的波在眼瞼后粼粼閃爍，綳著沉地笑著，從齒裏出幾個字：「傳高雲從進來！」

……高雲從是滿臉莊肅趨進來的，但他心中卻滿都是歡喜：大約「整肅」宮三個人不夠用，又招了自己來的？待到叩頭請安了，聽不到一點回聲，他陡地覺得一陣寒意襲來，心裏一提起了警覺，一頭打著主意猜測，一頭等問話。

「高雲從，」許久，乾隆才問話，他的聲音有點悶，因為殿宇空闊，略為帶著空裏的迴音，「你一個月是多銀子的月例？」

大家都不防乾隆張口問這個，都一下子抬起頭來，高雲從怔怔回道：「回主子，十二兩。」

「吃喝穿戴另是宮中的吧？」

「是。」

「每次出去傳旨，大約接旨大臣另有賞賜？」

「回主子，這事不一等的。喜事喪事賞賚都有賞銀，大喜事賞的就多，大有差使的黃帶子宗親賞的多。尋常傳見派差的旨意，也就賞個茶錢。賞不賞賞多賞，全憑接旨人心意。奴才不敢不識抬舉，也不敢手計較的。」

乾隆「唔」了一聲，問道：「于敏中是不是賞你的多些？不然，你為什麼替他鑽刺打探、窺視折、索看書目、傳造謠言、離間朕母子親？嗯？！」

彷彿一個晴空霹雷裂石穿雲劈空直下，接著一個接一個的閃電轟鳴毫不含糊一下又一下地擊落下來，高雲從猝不及防間哪裏得？起先還上震搐了一下，接著眼一黑，又趴伏下去，心中已是混茫一片紛紛麻一般，半昏半醒間連他自己也不知回了句什麼話。

「沒有？」乾隆輕輕冷笑一聲，站起來，腳步橐橐踱了半圈，輕蔑地看了看四個驚得面如土的太監，他的聲音變得喑啞，淡淡無味的著一份徹骨的絕無義：「你講實話，朕可以給你開一線生路。你在朕眼裏算什麼？爬到案上的螞蟻，隨手一捻你就變——齏！王仁，王仁！」

「啊？啊！主子！奴才唬得走了真魂……」

「你把魂給我招回來，去劉墉進來，就說告知慎行司，會同刑部問大逆案子——」他又對高雲從道，「你現在說還來得及。」

高雲從已經渾木得不知痛，幸而神智尚不全然昏瞀，渾抖得一團磕著頭，結結語不聲說道：「別價……求主子別……奴才說……只是事太大，怕主子不信……再說……再說……」一邊說，一邊瘟頭瘟腦苦著臉看王廉王仁。

「你們出去，到照壁那邊看著人！」乾隆叼聲惡氣喝命。待王廉二人跌跌撞撞出去，才道：「你說！」

「主子超生……」高雲從仍舊驚惶得像只看見狼的兔子，呼哧呼哧息著道，「于敏中大人原在祿寺時，管著給各王爺遠近宗室勛戚大臣分發年俸，奴才的娘、姐、妹子、兄弟舅舅姑、姨家表妹如今在宮裏宮外王爺家當差，都是他薦出去的，原也是看奴才家裏窮，常到他那裏傳旨，打秋風周濟賞賜得厚些，奴才心裏真的是激。那時候兒沒忌諱，就認了於太太乾媽，有時也聲乾爹，他也葫蘆應了。」「乾爹？」乾隆一哂，說道，「你接著說。」高雲從鎮定了些：「於大人是善人，照應的不單是我，也不單是太監，遇著有難的不但憐恤周濟，也往別的大臣邊薦用差使，他自己家人倒一個也不往外推薦。其實我就不看摺子，不看主子的書目，也會有別人幫他的……」