劉墉阿桂由太監導引到「宜人潭波」偏宮外，由守閽通報。阿桂掏出懷錶看時，恰正午牌二刻，搖了搖頭，皺眉道：「主子怕是剛進過午膳，來的有點不是時候呢！」劉墉道：「你既進了園子，無論如何該見見駕，寧可了下午再來也好。」說著，果見那出來吩咐道：「皇上旨意請二位大人這邊涼亭子里歇著候旨。」劉墉還要問話，已經去了。

這一候旨就足候了半個時辰。這座涼亭子就坐落在寒溫泉宮水榭子南邊，西依流溪南傍淺池，頭上老樹翳日，腳下苔石涼，林鳥啾鳴間著老蟬長，四匝林木竹樹碧幽深。坐在這裡諸般都好，只是不能縱談說笑。見太監送來茶水，兩個大臣只合在石凳上品茶觀景，不住地覷著宮門那邊靜，卻不見有進呈膳的，並也不見有撤膳的食盒子下來，只聽隔著濃的花籬，秋蟲嚶嚶聲氣間傳來裡邊潭中戲水的嘩嘩聲，間或可聞幾個人嘰嘰咯咯的笑語，都不甚清晰。二人都覺詫異，也無尋問。直到未初時分，才見那踩著「花盆底」昂凸肚出來，傳旨道：「皇上進，在西配殿晉見。」二人忙起哈腰恭肅稱是，跟著那逶迤進來，由正殿丹墀北趨過，在西配殿門口報名。聽乾隆輕咳一聲，吩咐：「都進來吧。」阿桂高聲答應一聲：「是！」蹌趨而伏地泥首行禮。劉墉是日日見面的，也只索隨著叩頭，窺乾隆時，只穿一件石青開氣袍子，斜坐在卷案旁的椅子上，似乎剛剛吃過東西，幾碟子點心都用殘了。見髮辮也是的，劉墉心中不一。

和和珅想的大不一樣的，是乾隆神心緒十分之好。他自和皇後有了生分芥，宮中除了和卓氏，個個看去都是棘皮老婦而生厭，和卓氏又在男事上極為涼淡，往往推病掛紅謝辭侍夜。和珅弄來這四位風月場上的積年，鬧得新鮮不可方，竟是自當皇帝不曾嘗過此味！這裡接見大臣，倏地想起方才與四同效魚水之樂景兒，忍俊不直想來個莞爾，倏又想起阿桂是回京領罪的，咧板臉哼了一聲，問道：「見過你十五爺了？都起來，那邊杌子上坐了罷。」劉墉便謝恩起趨座，阿桂卻跪著不，連連叩頭道：「奴才先進的大，見著了八爺才知道主子和十五爺在園子裡頭。十五爺在澹寧居西花廳接見了奴才，剛剛說完西線軍務，奴才請十五爺代奏慄慄畏罪之，十五爺說萬歲爺還要接見……奴才自思是戴罪之，辦砸了差使，幾陷主子於不明之地，仰愧天恩俯怍良知，疚赧，沒臉見主子。不敢求主子的恩赦，請主子重重分，發落奴才到軍臺效命，以贖罪愆，為臣子辜負國恩者戒……」他說著，不知哪句話了自己腸，崩角「砰砰」叩地有聲，眼中淚水已奪眶而出：「奴才自追隨主子，主子朝夕耳提面命，事涉箴關乎民命無小案，要凜凜小心如履薄冰。奴才真是鬼迷了心竅，竟相信了曹文植福嵩欺飾謊言，誤以為竇鼐邀名欺君。若非主子鑒萬里之外明察秋毫，險些是非顛倒，包庇墨吏坑陷忠臣！思量起來今日真是追悔莫及……」說著，已是哽咽不能語，伏地啜泣悲不自勝。坐在旁邊的劉墉想起阿桂從來謹慎忠悃，軍國大政事無巨細，置得小心翼翼，惟恐一事不周全，惟恐一人冤抑，不想一個蹉跌，竟捅下這麼大的子……臨淵畏懼高而寒，他也不由得驚心。

乾隆一時沒有吱聲，穩案端坐，只是沉。自傅恆病重不能視事，阿桂一向是他最為倚重的心腹肱，從來辦事公忠國執衡秉鈞公正無私，除文事上稍遜傅恆，並不孟浪的老人，他也想不到竟一去浙江就坐歪了屁，幫著原欽差曹文植和浙福嵩一道兒整治竇鼐！聽著阿桂懇切乞罪，乾隆心裡也一陣難過，嘆息一聲說道：「曹文植大約是你在古北口帶過的兵？可見人關難過啊！竇鼐雖說書生意氣，從來得理不讓人，但他不得理從來不說話。儀征行宮死諫南巡，你都知道的。他雖行事激烈，不討人喜歡，你循理按法，何至於被弄得這模樣？」

「回皇上話。」阿桂收淚叩頭回道，「曹文植不是奴才帶過的兵，他是金川之役帶兵打刮耳崖的偏將，福嵩是原軍機大臣訥親的門生，都和奴才沒有淵源瓜葛。正為這一條，奴才自覺沒有偏私，理查藩庫后銀賬兩符，竇鼐見奴才時氣不好，激得奴才反厭憎。再就是因為竇鼐彈劾黃梅縣令母喪熱孝中開筵唱戲，其實是在八月十五該縣令開筵唱戲娛親行孝，筵中其母突然心疾發作去世的。奴才核實這一條，以為竇鼐倚仗主上信任，自負有直臣之名邀寵俗污人名節——有了這個念頭，深以為竇某心地卑污，循此私念，辦事查案就有了偏袒私……總之奴才不能理察事，雖百詞不能置喙自辯，求主子重重治罪……」

「你是怎麼問竇鼐話的？」

「奴才知道黃梅一案，已經有了先之見，問他：『永嘉、平二縣借谷勒派的事，是何人告知？』他答『不能記憶姓名』。奴才又問：『你說藩司、織造盛住進京攜帶銀兩，有什麼證據？』他說『這也不能指實』——他這麼答話，奴才就惱怒了。但當時並沒有發作，曹文植、福嵩、盛住帶奴才親自查看藩庫，銀賬符合，銀無誤。被他們當場蒙蔽，就更厭竇鼐無事生非，又急著徹查清白回京料理兆惠軍務。這麼一誤再誤一錯再錯陷溺愈深，以至於黑白顛倒……」

他這一說，劉墉心中已是雪亮，阿桂心緒不好，問話問得浮躁，竇鼐答話也甚欠溫存，兩顆蒺藜到了一，還有個不刺的？正思如何轉圜，乾隆笑嘆道：「竇鼐不買你的賬，惹火了你，福嵩一干人又甘言你，哄著你，就了這番錯誤緣分——劉墉看是不是這回事兒？」

「是！」劉墉忙欠回道，「阿桂沒有審過刑獄，問得也欠得。這是何等樣事？當面相問，他不知你問話用意，怎麼敢直接說出證據和訐告人？——不過，我還有不明白的。他藩庫里的銀子既是借的，那都是雜銀。雍正朝山西諾敏、我朝王亶，還有山東國泰都是一樣故伎重演，怎麼會看不出來呢？」阿桂嘆了一口氣，說道：「後來我才知道，虧欠銀兩沒有雜銀，是預先作了手腳，他們借了漕銀在庫中充樣子，用鹽商產業作的抵押，彌補得天無……」劉墉一怔，旋即明白過來，點頭說道：「鬼蜮魑魅伎倆，手段是愈幻愈奇了！」

乾隆原本也無意重阿桂，見他滿臉愧惶赧無地，想起他平日好，早已沒了慍，一手端杯啜茶，一手虛抬了抬，說道：「起來吧，你也是無心之過嘛……你自軍務進的軍機，沒有做過地方，也不善料理財政獄案，所以朕不深加罪。但既有錯失，國家制度不能沒有分，降兩級，仍在軍機大臣上行走。你專一在軍機置軍務上頭的事，兼管兵部。其餘的政務也不要撂開手，和劉墉和珅他們商量著辦。回頭錢灃進京，視形再定。曹文植福嵩他們的分你就不要再參與，如今勢，你迴避一下的好。」

這就是分了，雖然沒有明說，阿桂已不再是領班首輔軍機了。劉墉想說什麼，但又思及，原本也沒有明旨說誰是領班，此刻說出來等於給阿桂添，便咽了回去。阿桂連連叩頭謝恩，說道：「奴才數十年深蒙主子厚恩，簡在軍機贊襄政務，從來言聽計從寵榮異常。功微而獎重，已經難服眾心，罪重而罰輕，奴才心中更加不能自安，還求主子按紀昀之例，發落奴才軍臺效力，可以稍贖奴才懷德畏罪之心，待將來立有功勞，再回來重侍天……」

「不要辭了，你是人蒙蔽，不是有心為惡麼！」乾隆笑道，「且你也沒有貪墨收的事，不能罰不當罪。只一條，你不能和竇鼐記仇，差使該怎麼辦還怎麼辦。你若有報復的事，朕就不能周全你的面了。」

「奴才不敢，也沒有這樣的心思……」

「他就是那樣的子，連朕也頂得毫不容讓。」乾隆說道，「是中真男子。朕原也疑他並死沽名，有漢人這般惡習。後來看，確是個方正人，多有點書獃子氣。若不是這一條，進軍機也是使得的——你起來吧，兆惠的摺子看過了？有什麼見識，說說看。」

至此阿桂才謝恩起。正待說話，和珅雙手捧著奏事摺子進來，只向阿桂含笑一點頭，將摺子呈給了乾隆，說道：「奴才見了十五爺，軍務上的事十五爺不敢裁奪，說請旨聽萬歲爺置。」乾隆接過了展開，斜倚在案邊一邊瀏覽，問道：「和珅你看怎麼料理？」

這一問，和珅便微微一怔。若問錢糧供應取向，他能滾瓜爛說齣子午卯酉，彼地存銀幾何，可以取用買糧，此糧庫若干，能夠隨時起運。但這問的是軍務措置，一個建議錯誤萬千人頭落地，追究責任時更難干係。若說全然懵懂，自己這個「軍機」算怎麼回事？思量著，一急之下竟口而出：「奴才也為前方軍務多日子睡不好覺了。兆惠原就不該分營拒敵，這麼著容易被人各個擊破。現在既然已經和大營聯絡，應該下旨命他們合營拒敵；再從西寧調撥五萬人火速增援。我軍全軍合營，攥起了拳頭，兵勢盛壯再進兵，似乎才能萬全。」

一條是集結，一條是增兵。和珅說得鄭重其事，劉墉卻聽得肚裡暗笑，臉上口中卻不肯出輕薄，輕咳一聲以目視地說道：「臣不懂軍事。待援這種辦法再不得錯誤的。但西寧的五萬人是用來支應兆惠糧草供應的。調了去作戰，又要從別再調生手來。不要小看了這些馬幫駱駝輸送糧草的兵，沙漠瀚海里辦這種差使，換了新手本不！再說，這樣也給了和卓木部叛兵息機會，曠日持久不知又打到哪年哪月了。」

「和珅，不懂軍務大可以藏拙。」乾隆也是一哂，「說這些建議全都是隔靴搔——你說的其實是如何保命，本不是拒敵之計！」和珅生就是個踹不爛砍不斷的滾刀，挨訓斥絕無脾氣，了乾隆釘子，只枯著眉頭一個微笑，舐舐欠說道：「是，奴才胡說八道！奴才是想，朝廷此戰勝得敗不得，贏得起輸不起，所以有這個想頭。」乾隆便目視阿桂。

阿桂神似悲似喜，心緒還浸沉在仰沐皇恩里。浙江一個虧空貪賄案子，被他整個辦了個是非顛倒。一世英名險些泡進這潭污水之中，懷德懼罪憂讒畏譏，他心裡什麼滋味全有，惟是乾隆詔諭中雷霆電閃大加申斥，原想是禍在不測，見駕旨之後就回府待勘的，誰知一見卻是「高高舉起，輕輕放下」，這一份莫名的激更使他愧惶難以自已。見乾隆看自己，他本來低垂著的頭又向下俯了一下，語氣緩重地說道：「和珅的方略不能用，但他的初衷無可厚非。朝廷確實只能勝只能贏，不能再出錯失了。」他抬了一下子，聲音也放開了一點，凝視著乾隆說道，「黑水營前線離京七千里之遙，戰事形勢瞬息萬變，奴才以為本不宜詳細指示進退方略。現在我軍既然已經站穩陣腳，可以表彰兆惠臨機應變的措置，加速供應輜重菜糧確保軍需。可以指示兆惠嚴防和卓木西逃碎葉或喀什米爾，別的似乎不必多說。有了糧草、士氣又高。和卓木部其實戰力遠不及準噶爾蒙古部，這仗應該是打得下來的。」