本書是系列長篇歷史小說《乾隆皇帝》第5卷。正如年逾耳順的乾隆無法抗拒自己的衰疲一樣，走過了中國封建社會最後一個鼎盛之世的乾隆王朝也已日顯老態，雖然表面上還維持著錦玉食，歌舞昇平，其實卻已矛盾四起，危機四伏。

吏貪賄逸，百姓食不果腹，盜匪蜂起作，邊境日益不寧……面對

「按下葫蘆起了瓢」的尷尬時局，乾隆一如既往，竭盡全力，宵旰勤政。

他重用阿桂、于敏中、劉墉、李侍堯、和珅等為肱大臣，彌補因傅恆、尹繼善病逝帶來的權力真空，著力整頓政務軍務務：懲國貪，濟萬民；定西域，靖匪患；歷練王子，清理宮……但是迫於勢，乾隆往往也不得不投鼠忌，只能就事論事，點到而止。

更可怕的是，由於他用人獨持己見，一意孤行，導致臣和珅開始扶搖直上，竊居高位，埋下了巨大的禍。

二月河在本卷中保持了其一貫的藝風格。將封建宮廷場的權謀機詐刻畫得淋漓盡致，木三分；敘述故事繪聲繪，惟妙惟肖；構織節跌宕起伏，波譎雲詭；語言則有《紅樓》之韻，擬古之，讀來口齒生香。