曹錫寶、惠同濟、吳省欽、方令誠、馬祥祖今日西山一游詩酒酬酢，此刻興猶未盡，竟全然沒有理會他們說的「李制臺」就在眼前。聽見說考試題，乏也沒了，累也沒了，也忘了。方令誠見夥計端飯供餐，脖子看著說道：「不就是炸醬麵麼？先給別房的人送，我們吃最後一鍋！」又對眾人道：「我猜呀，準定是紀大煙鍋子點主考！他管著禮部，天下有名的衡文大師，總裁《四庫全書》，如今又正蒙聖眷，他不當主考誰當？」他的目咄咄人，「紀曉嵐不同阿桂，這是學究天下識窮天下的碩儒。就好比子給老師作八比，你只管寫天人理這些大道理給他看，看幾行就不耐煩，刷了你的卷子，黑臉出場！理要醇正，味氣要著老辣，六經典籍引用當，既不能小家子氣，也不敢隨意賣弄。這才能合著他老先生的意兒！」

「你是只知其一不知其二啊！」高個子吳省欽支著二郎坐在椅上，一手把玩著辮梢說道：「——別忘了他是個大才子！你只管弄些險峻立論子曰詩云胡融通，如何討得他歡喜？也要講究文採風流，節律比較鏗鏘，大道存本儒雅相輔，水火相濟，肯定就了他的法眼！」他頓了一下，「阿桂爺講究大氣，漢唐文章英雄氣，他見了就高興；若是點了劉墉，筆筆下去，層層說理，如絮棉、如剝蕉、如，講究的是嚴謹細；也或者就點了李制臺——他是個秀才，一直在外頭行伍上辦差，從沒主持過會試，惟其如此，也許萬歲爺因他沒有門戶之見，秀才瞎蒙兒猜題難——果真點了他，可就難琢磨了。」

李侍堯正聽得神，忽然到了他，不一怔，想想「秀才」三字也不算辱沒自己，「沒有門戶之見」還是好話，心裏穩住了些，坐著提壺來給自己添了茶聽話。卻是那個惠同濟的胖子話，他子靠椅背半仰著，直胳膊按定了茶碗蓋，一臉篤定的神氣，說道：「現在兆惠將軍出兵新疆，桂中堂管兵部，斷斷不能分主持春闈。天理會白蓮教幾鬧事，劉石庵大人也點不出這差使。你們讀過盛時彥給紀中堂的《閱微草堂筆記》寫的序沒有？」他有點自豪地睨視眾人一眼，清清嗓子背誦道：

文以載道，儒者無不能言。夫道，豈深莫測不傳，如佛家之心印，道家之口訣哉？萬事當致之理，是即道矣。故道在天地，如水瀉地顆顆皆圓；如月映水皆見。大至治國平天下，小至於一事一一一言，道無不在焉。文，其道中之一端也。文之大者為六經，固道所寄矣，降而為列朝之史，而為諸子之書，而為百氏之集，是又文中之一端，其言皆足明道……

他抑揚頓挫尚未背完，方令誠笑著打斷了道：「依著惠賢弟說，要是紀大軍機主考，我們先得把經史子集四庫全書都背過來才能敷衍？你說的什麼呀？明白些兒，趕說幾句能懂的話吧！」

「兄弟只一句話就明白了。紀中堂不好侍候。」惠同濟一下子笑了，「李皋陶（侍堯字）好糊弄！」

李侍堯咕的一口茶咽了，心裏笑罵：「你媽的胖豬佬，老子『好糊弄』——等著瞧！」偏轉臉看時是那個團圓臉舉人馬祥祖的在反相譏：「李侍堯好糊弄？你別瞧他待下頭人一口一個『媽的屁、你娘』，似乎是個行伍人，賞起人來也豪爽，其實心兒最是睚眥計較細如毫髮的人。這都是帶兵帶出的病——他到江西視學，搜撿進學秀才。那哪裏是查夾帶？直是府捉了江洋大盜搜賊贓！說出來辱沒斯文丟人現眼，連袍子補丁都拆開了，秀才彎腰掰屁查看——」說至此眾人已是笑了，李侍堯確有此事，傅恆還專門寫信罵他是「市儈無賴之舉。損人之傷己之德，必為士林所嗤」。今日對景兒果真撞上了，心裏一烘便覺臉熱上來。馬祥祖哪裏理會得到角落坐的這干老頭子心思，只顧自說：「這群秀才真是個個切齒，又無可奈何，當時有首詩就是說他的。」他清清嗓子，怪腔怪調道：

天教吾輩飛災，司寇今年視學來。

歲考諸生佯告病，鄉場多士怕才。

老懷挾都搜盡，新進手心俱打開。

縱使明刑堪粥教，須知桃李要培栽！

眾人鬨笑聲中，李侍堯木著臉端茶一啜，卻是半點滋味也沒，放下茶杯起回了東院。

「李爺李爺……」老闆一直站在旁邊提心弔膽，見他沉著臉拂袖而去，追幾步出來，傍著子陪走，慢聲細語笑道：「爺別計較他們後生們……小人這塊開店多年，這種事見得多了。嘿嘿……品評考揣試題有口無心的話，這耳朵進去那耳朵出來就得！那年湖廣李巨來臺也是，幾個舉人評論說他是『偽君子真小人』——那是多狠的話吶！真教人吞不了咽不下，李臺也只一笑就撂開手了。嘿嘿……別看這會子他們信口胡謅，真到出龍門看龍虎榜拜房師那時候兒，照樣兒狗顛尾似的繞著你轉著撒歡兒……」李侍堯笑了一下，說道：「我的度量不見得比李臺小，不計較！把他們名字抄給我的跟班，或許我還照應些個呢！我回去歇著，和珅來了隨時稟我。」蔡老闆覷著眼看他臉，果真不似發怒的景，又誇說幾句「真真的宰相度量公侯氣派」，躡腳兒退回前店，拱著手對幾個孝廉賠笑道：「爺們出去遛了一天，雖說坐轎往返，山上轉悠也能把人悠直了。都乏了的人，天兒又冷，吃碗炸醬麵，再喝碗羊湯，暖暖和和鑽被窩兒，多呀！」招呼著夥計上飯，口不停說道：「做文章寫詩，大展才學的日子有著呢……」眾人於是忙著吃飯，曹錫寶端碗喝了一口湯，說「好」，誇老闆道：「這也不亞於西安老東門的羊膾湯了——老闆能說會辦事，怪不得生意興旺！」「借曹爺的吉言！」老闆忙笑回，「爺這回必定高魁得中，日後穩坐堂皇太平宰相二十年，日進斗金！」

「這老小子真是八面玲瓏，順手就灌一大碗米湯！」惠同濟小口嚼著一片笑道，「錫寶有福攜帶一屋，你能輔政二十年而且是日進斗金，咱們是小禿跟著月亮走，人人都要沾了！」「功名的事誰說得定呢？」方令誠已吃完麵條，用勺子在湯里攪著撈，笑道：「我朝相國做到二十年以上的，康熙爺跟前的熊賜履明珠索額圖也有二十年。朱游標、尹泰不是正牌子。張廷玉不消說，從二十幾歲機樞參贊，七十懸車不許歸，是異數。乾隆爺手裏傅六爺是頭號紅軍機，紀中堂雖說早進軍機，去年才拜大學士，阿桂中堂尹中堂也都年頭兒不夠……我朝公明正道的二十年宰相還真是不多——」他突然想到，熊賜履明珠索額圖三位前朝名相都是或黜落或囚；張廷玉幾番磋跌才得了死後榮名；慶復訥親甚至做了刀下之鬼，傅恆尹繼善雖然聖眷不替，年紀不大都病得七死八活……「而且本朝宰相多不善終」一句話生生吞回肚裏。

眾人見他突然打住，不言語低頭在湯里撈，一副神專註的模樣，都覺得好笑，吳省欽嘆道：「宰相在位時日長短與國運相關，大凡治安穩定國祚綿長，宰相也就坐得穩。漢周是三十四年、灌嬰三十年；唐郭子儀二十六年、文彥博五十年、趙普二十九年、李林甫是十九年、楊士奇是四十三年、楊榮三十年、謝正廷三十年。至於南宋末年宰相甚至數月一換，明崇禎十七年五十四相……這些宰相也都是人中之傑，奈何國家氣數已盡，也就跟著倒霉的了。」方今誠笑著反駁道：「國運不昌宰相就換得勤？魏司馬懿是二十三年，隋楊素是二十七年，五代馮道長樂老子歷事四朝，改朝換代都無礙的！還有曹，建安三年拜司空，到丞相魏王終，在位二十五年——你倒說說看！」

「令誠說的是。宰相在位長短與國運無關。祖上有德，自己修德，忠臣輔佐明主，自然錦玉食，大做得長遠。」馬祥祖一直側耳靜聽，忍不住話道：「別的我不敢說，曹就是大忠臣，司馬懿也是，這樣的臣子執掌朝綱，皇上哪有個不放心的？聖眷好，自然做得長遠。」

馬祥祖平日為人並不迂腐，沉湎制藝，八制藝為蘇東之首，曾出過幾部墨卷講章的，他突然冒出這麼一句，眾人以為他調侃戲謔，都不大在意。只方令誠讀過他的文章，知道些底細，見馬祥祖一臉鄭重其事慄慄敬畏神，試探著問道：「足下讀過《三國演義》麼？」馬祥祖剔著牙吐了口什麼，無所謂地說道：「哪還有大過四書的書？家父打我們懂事就教訓，關漢卿的《紅樓夢》、施耐庵的《搜神記》、羅貫中的《北遊記》……這些書統可一火焚之！《三國演義》不是留仙寫的麼？是才子書，我小時著看過一遍，那裏頭都是稗野史齊東野語不足寓目，再不然就是說鬼說狐，講神說佛的因緣故事，很沒有趣味……後來大人見了，打一頓，書也燒了，從此我不讀那些書。」他舐舐，又旁若無人喝湯。眾人早已聽得癡癡茫茫，至此才明白此人竟是經史子集一概懵懂，野史小說統統糊塗，不一片笑不可遏。方令誠因正說道：「令尊庭訓風範令人敬佩。如今還有幾人懂得這個道理的？其實就是司馬遷的《史記》、屈原的《離》這些書也都很可以一火焚之的，留下一部《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》足夠我輩讀書人用的了。」馬祥祖道：「是，這正是家父教訓的。」

「不過呢，場總為做，忠臣的名字不能不記得！」方令誠一臉肅然，沖著發愣的馬祥祖道，「像馬兄方才說的曹、司馬懿都是吾輩楷模。但馬兄知不知道，史上頭號忠臣可並不是曹，那是有個『凌煙閣排行榜』的！」

「那……誰是頭號呢？」

「趙高。秦時的。」

「哦……再接著呢？」

「王莽。」

「這是第二了。」

「再接著才是曹、司馬懿。」方令誠忍著一肚子笑，掰手指如數家珍，「這隻能揀著有名的說，隋朝楊廣是聖明天子，手下都是忠臣，到了唐朝，像楊國忠、李林甫、盧杞，宋朝的蔡京、高俅、秦檜，明朝的嚴嵩、嚴世蕃爺倆，王振、魏忠賢——這都是臣子榜樣，要記得牢了，將來金殿晤對，萬歲爺問『馬祥祖，你做臣子以史上何人為典型？』你就只管磕頭，說『臣要學曹，鞠躬盡瘁死而後已，當一個丞相魏王輔佐吾主！』——那多得意！」馬祥祖忙擺手遜謝道：「我哪裏有那樣福氣！能做到魏忠賢就不錯了。」

話音剛落，已是笑倒了一片。惠同濟捂著肚子在椅上直不起腰，吳省欽笑得眼淚都流了出來，一手指著方令誠，一手扶著椅背吭吭咳咳著道：「該剜舌割頭，真真的口孽！」馬祥祖兀自瞪著眼問：「這有什麼好笑的？」曹錫寶拭淚笑道：「仁宅兄上了他的當了……你真該從《三字經》好好讀起……他們這麼著誆你！」方令誠此時才笑得開懷，又擤鼻涕又淚，對吳省欽道：「馬仁宅要做魏忠賢，那先得割掉下頭那話兒才玩得轉呢！……不說了不說了，也該歇下了……我還要和錫寶弟說點事。請他捉刀做篇文章。老闆把我倆安排一個屋——不和你們逗樂子了……」蔡老闆諾諾連聲答應著，又命夥計收拾碗筷。眾人紛紛起，惠同濟猶自問詢：「什麼文章？要不要我們馬老兄來做？」忽然聽見店外有人問：「蔡家的，我們和大人來了——李大人歇著了麼？」說著便見劉全進來，接著又是幾個衙役門而，一陣冷風隨人鼓進來，吹得燭火搖，舉人們頓時都斂去了笑容，隨著店夥計散后店。蔡老闆忙夥計「快到東院稟制臺爺」，一路小跑迎出店來，果見和珅已經下馬，站在拴馬樁前燈影里兩手對著，似乎在出神。