「侍堯，你來得極是時候。」李侍堯遞牌子進軍機，阿桂剛剛接見一批員端茶送客，二人相多年，見面沒有寒暄，頭一句話便道：「這裡有幾份奏摺夾片，我已經他們揀出來，都是白蓮教徒異形，你先看看。皇上今天上午未必能召見你，除了任上的事，這些事見了你也是要問的，你心裡要有個數。」

李侍堯接過一疊子厚厚的奏議夾片折頁，輕輕放在炕桌上，他畢竟不肯失禮，就地打個千兒請安，說道：「中堂吉祥！」覷著看阿桂時，氣還是十分好，只是看去老相了許多，原來方正英毅的面孔比先拉長了，還不到五十歲的人，眼瞼已經鬆弛，鬍鬚也帶了雜，一雙三角眼深邃得黑不見底，只在顧盼時一懾人心目，掛了霜一樣的濃眉也是灰，得低低的，布滿了魚鱗紋的眼圈也有點發黯——這是中年人勞倦過度百試不爽的證據。李侍堯慨然笑道：「幾乎天天有書信公事，卻是遠隔萬里雲山——上次進京中堂去了青海，我們有七年沒見面了，中堂的背都有點駝，看去也老了，只是神去得，深沉得人心障。」

「你還是盛壯，那麼悍外。」阿桂莞爾一笑：「前頭摺子已經拜讀了。圈洪仁輝，收監黎華，粵海關監督李永標剝袍頂戴，當堂四十脊杖流配三千里。一刀劈下劉亞匾流滿地。赫然震怒之下胥吏慄變，有個衙役的水火都唬得落在地上——可都是有的？」李侍堯笑道：「桂中堂出當年本了。這番話活似茶館里鼓兒詞兒說《劉統勛私訪濟寧府》。」阿桂指指窗外等候接見的人們，提起筆道：「你先看吧。今年霜落得早，冬天也來得早，四遭災，四十多個府要賑濟，冬糧、春小麥種糧，還有冬、口外軍隊被服更換——他們等我的批條去戶部辦理。忙過我們再談。」說著便伏案疾書。

李侍堯點頭稱是，偏上炕，依在窗邊看那些夾片。這些夾片都是外省督道府隨奏事摺子附寄到軍機的，有的和奏章直接關聯，有的只是另外附加說明地方勢，以便軍機大臣閱讀時明了奏章本意，大大小小有幾十件，長的上萬字，短的只有幾十字，沒頭沒腦甚是雜。李侍堯卻甚有條理，先把夾片分省份各自挑出看，卻是川楚陝甘豫五省的佔了約八，其餘直隸、山東、福建佔一多，其餘都是零星事件。這麼著，大心中已經有數。接著又挑出省送文案，再從題目中挑出要的。夾片講究要言不繁，因此寫得長的必定要，或者是軍機批轉命其詳述的，再挑出來。約一袋煙工夫，夾片已經分出急旨、緩旨和約旨三類，他信手拈起一件，便看住了，是河南巡徐績的夾片文字：

據查鹿邑縣有混元邪教。混元與收元、無為及白蓮教等，均屬同教異名。據榮柱審訊樊明德，供出教者三十七人，所有毗連鹿邑之安徽亳縣民人丁洪奇、張業經拿獲，其餘伙黨仍彼此關會踩緝。並據裴宗錫報，訪獲丁洪奇、張二犯，搜出抄經一本，現附呈閱。至抄經有「換乾坤，換世界，（反年）末劫年」等悖妄字樣，與山東王倫等編造眾之語相同，非尋常邪教可比……

他放過這一折，山東王倫邪教與甘肅蘇四十三、王伏林聚眾謀叛，和臺灣的林爽文其中都有聲氣呼應勾扯連，統稱「天理教」，其實仍舊不出白蓮教範圍。但自己從未涉及辦理這類案子，逆教教義、怎樣呼應聯絡、教中人從教規矩，一概滿腦子糨糊兒，因翻山東的折頁，卻沒有此類文卷，只有一張附在裡邊的九宮八卦圖，一邊寫著「三十六將臨凡世」，一邊寫著「二十八宿臨凡世」，下空「末劫年，刀兵現」字樣被水浸了，字跡已漶漫不清。再看，有一張戶盛海等結拜盟誓單，寫著「照抄《劉梅占紅布》」字樣，上邊寫著：

自古忠義兼全，未有過於關聖帝君者也。溯其桃園結義以來，兄弟不啻同胞，患難相顧疾病相扶，芳名耿耿，至今不棄。我等仰尊帝忠義，竊芳名聚會。天地神明五穀地主韓朋，日月星財帛星君韓福，玉皇上帝司命五帝鄭田，觀音佛母五雷神將李昌國四大將軍，上天神丹二劍神將玄天上帝福德龍神關天、李弟、方大洪、張元通、林永招五房大哥……自盟之後，兄弟同骨……不敢口吐句，不敢以大小，不敢謀騙兄弟財產、義嫂，不敢臨退……

接著是天神共降富貴綿綿諸類話頭，下邊是幾副對聯：

背寶劍游我門

手執木打江山

英雄豪傑定乾坤

萬里江山共一

爭天奪國一枝洸

泄軍機劍下忘（亡）

飄飄搖搖影無蹤

萬靜觀日已紅

還有什麼「一拜盟心王寶明，二拜誓願招過上天神，三拜社公肝膽盡忠義，四拜付一家四海人……」共是八拜，末了是「八拜後日稱帝名封天」。

他這邊坐著看得專註，阿桂已分撥兒接見幾批大員，又了兵部武庫司堂，說及河南山東淮北早霜天寒，窮民無難以度冬，張家口大營軍隊被服換下來，不必就地發賣，調運地戶部賑災使用。武庫司苦，說當兵的換下的服只可造紙泡漿用，賣了給軍隊打牙祭，是歷年規矩，調出來軍中有怨言。

「就你知道兵？」阿桂皺眉說道：「張家口都統說舊被都就地散給貧民了，喀布爾的兵說繳了兵部！我自己就是將軍出，不知道這些小伎倆麼？統統戶部收了——由各地駐營管帶將領直接和戶部辦理，不經你兵部了——去吧！」

那司吃了釘子，端茶哈腰諾諾連聲退下，阿桂一轉眼見李侍堯看夾片看得聚會神，笑道：「歇歇兒吧。你才上手，許多事不知首尾。回頭刑部讞獄司堂給你譬說一下就明白了。」李侍堯含糊答應兩聲，才明白阿桂是和自己說話，放下夾片折頁子，笑道：「接見完了？我看進去了，只聽人聲嗡嗡，話語諄諄。說些什麼，究竟沒有聽見一句。聽你的話，這次調我回京，有意讓我去刑部了？」

「分派你什麼差使現在沒定。聖意尚在猶豫不決……」阿桂彷彿不勝怠倦，緩緩晃著子，閉目養神，出手指掐著鼻樑側睛明又又按，著長氣一邊調息一邊說：「刑部沒有漢尚書，滿尚書英阿其實是個泡衙門的，整日在印結局，跑祿寺、大理寺，除了秋審決獄任事不管，要管的事就是油鍋里撈錢——偏他是三爺府里顒珅貝勒的哥子！心的包家生子兒。弘時三爺人雖不地道，畢竟是皇上親哥哥，又死了多年，孤兒寡母的，沒有大錯兒，皇上不忍寡嫂傷心，再不肯折損他的面的。只可再配一個能幹的漢員把衙務料理起來……」這其實都是外間難以知曉的要話，李侍堯聽得極專註，點頭喟然嘆道：「弘時當年幾次下手圖謀皇上。皇上這片心……唉！太仁德了……不過話說回來，如今旗人裡頭，真能做事的也實在是麟角。我幾次建議整頓旗務，摺子奏上去都留中了。真的沒法整頓了麼？」

「沒法整頓了……」阿桂悠長嘆息一聲，臉上似喜似悲，帶著毋庸置疑的無可奈何，說道：「聖祖爺天縱英明千古一帝，世宗爺那是何等的剛決果毅！幾次痛下決斷整頓，結果呢？整一次出一次大事，整一次回過頭來更加敗壞！旗人一落草就註定有份皇糧，誰肯用力讀書習武？當容易陞容易，賞重罰輕已經了規矩，誰肯真正為國家出實力做事？……像一塊爛了的，臭魚爛蝦，能整頓變鮮？不但旗務，就是吏治，你做兩廣總督在外，比我清爽，還能不能整頓？唉……這些事不如不想，越想越糟心，越驚心。只合住眼睡覺，醒來做事，能著些儘力盡心維持罷了……」說著，眼角竟浸出淚花來。

他如此憂慮國是，李侍堯又慚愧又，忙勸道：「《紅樓夢》里說『烈火烹油鮮花著錦』，盛極難繼，歷代皆有的事。旗人敗壞腐爛，充其量也就百餘萬人，但吏治我看事尚可為。把住這一頭，不致出大子的。」「你說的我也想過，吏治上確乎不敢鬆懈。」阿桂已恢復了平靜，自失地一笑說道：「我說的是憂，子上敗壞了。《紅樓夢》里還有一句『百足之蟲死而不僵』，外面兒上瞧還在熏灼鼎盛之時，正因事尚可為，皇上才加倍勤政事必躬親宵旰不懈，你看，尹繼善已經累垮了。上次看他，半日才認出我來。傅恆就是平日上朝，走道兒都蹣跚晃，這次病在緬甸，看來也難……就是我，當年你最相的，能挽三百斤弓，五十斤石鎖玩得滴溜兒轉，是如今這模樣麼？眼見又到你了……」

「六爺的病到底怎樣了？」李侍堯問道。他起始發跡靠的就是傅恆，一路平步青雲，其中傅恆奧援也不無著力，他的李侍堯自然關切逾常，子一傾問道：「一路聽場風言風語。有說只是瘧疾，也有說瘟瘴的，說路過湖廣，勒敏專請葉天士看過，說無礙的、說不好的都有。你知道傅公待我極有恩的，我一路不高興，就為怕見六爺病重……」他低垂下了頭，嘆了口氣。

阿桂瞇著眼端坐不語，似乎在斟酌如何對答。許久，他嘆息一聲道。「無論德、才、資、，事上待下公忠仁義，大節純粹小節謹慎，本朝人是沒人能比的了，就是前代先賢，比起來也是難有其匹！人，太全了不，唉……他是招了造化所忌……」這其實是把話說了，傅恆病在不測！李侍堯心中一陣慌。他驀地覺得一陣空落，此刻才明白，自己一生原來都在信託和依賴此人，一旦去這主心骨，竟有些魂魄不能自主的意味！他的臉有些發白，喃喃說道：「連葉天士也束手了？這……這……」阿桂其實和傅恆往更深，但他久在中央機樞養的深沉城府，講究「萬事不激」，見李侍堯一副失神模樣，安道：「你、我、還有過去了的繼善，就連紀昀在，都是半生闖，一直仰仗著六爺，萬歲爺更和他有骨之親托著君臣之義，他實在是我們乾隆朝的柱國頂梁之臣。不但你心裡不好過，大家都是一樣的。他患的是瘴疫，葉天士開的藥方用『以毒攻毒』，砒霜下的分量很重，萬歲爺和傅恆家人都勸阻不許用……這是一半人事一半天命的事……他打熬得好筋骨，氣原本壯實，回京慢慢調養，也許有些轉機……」他那樣老幹練的人，說著話已是淚瑩瑩。李侍堯還待說話時，門上太監進來稟道：「養心殿卜公公來了。有旨意！」阿桂和李侍堯忙都下炕來，已見卜義掀簾進來。

「皇上有旨。」卜義十分習慣地進屋站定，對兩個鵠立待命的大臣說道：「傅恆已經到京，皇上即刻發駕至傅府視疾。皇上旨意，阿桂、李侍堯亦可前往探視傅恆。欽此！」

「喳！」二人齊聲答道：「奴才們遵旨！」

見二人還要跪，卜義忙笑挽住阿桂，說道，「主子吩咐過免禮的，請爺們這就過去。」又對李侍堯笑道：「這多年沒見李爺，還該給您老請安的……」說著喳手窩腳便要打千兒。李侍堯卻和他十分稔，一手拉起，笑道：「你這條老閹狗，還不知是想我呢還是想我的小東道！——瞧你這行頭，如今是養心殿的老大了吧？」卜義卻似乎有點怕阿桂，不敢放肆說笑，怯怯地閃眼瞟阿桂一眼，說道：「如今仍是王八恥的頭兒，不過他在圓明園那塊，我在城裡侍候。大人雖是玩笑，小的可當不起呢！」阿桂已經更齊整，淡淡說了句：「你回去繳旨吧。」便和李侍堯聯袂出來。到西華門口，阿桂才問道：「你騎馬來的吧？」