「且跪安吧。」乾隆抬手說道，「紀昀和李侍堯去翰林院給於敏中宣旨，阿桂回去再到傅恆府看一下，把朕的旨意告知傅恆，也見見海蘭察兆惠。山東國泰的案子由劉墉去一趟濟南，就地查辦——你預備一下，雪停就上路。」

四人已經俯伏行禮，其餘三人都已立起來，只劉墉頓首道：「臣領旨！自古王命刻不延時。臣略加準備，明日卯時臣闕行禮，即冒雪啟程。皇上有機宜指示，臣何時再遞牌子進來聽訓？」

「這和阿桂已經商計過了。你是正欽差，和珅既已軍機行走，他是副欽差。」乾隆說道，「還有都察院史錢灃，你們可以見見這個人，膽量、才識、宇都好，難得的資質俱佳的一個儒生——首參國泰的就是他。不必忙於一時，三天，三天之後再上路。啊——索你且在軍機候旨，朕去給太后老佛爺請過安，進說回話。」

「是……」

待四人躬卻步退出殿，乾隆踱至殿口，看外邊的雪時，仍在紛紛揚揚旋飛旋落，一寒冽的風鼓簾，頓時激得乾隆渾一個哆嗦，沉悶冗長一陣議事之後，渾木鈍昏沉一掃凈盡。他從不在大臣跟前打呵欠的，此刻只有些太監在跟前，不住放肆地大大欠了一下，頓覺神大振，隔簾問道：「雪有多厚了！有停的意思麼？」王廉就守在門口，忙賠笑說道：「主子放心，這雪有的下呢！別瞧天亮，那是雪地映的，得重著啦。只是頭場雪兒，一邊兒下一邊兒化，才蓋嚴了不足二寸。主子要出去別穿鹿皮油靴，上頭雪下頭雪水賊的，就皂靴子套上烏拉草木齒履子，干簌簌的過慈寧宮最好！」王八恥在乾隆後道：「主子問你什麼答什麼，不懂規矩？快去備轎！」

「不必了，朕正想雪地里走走——他也是一片好心嘛！」乾隆笑罵道，「你有時比他還嚼老婆舌頭。不用你跟朕了，就是王廉侍候朕過慈寧宮去。」王八恥便覺訕訕的，說道：「奴才也是聽主子旨意辦事兒的。」忙著張羅給乾隆披褂子穿坎肩加斗篷蹬草履，又命小太監報知太后，這裡乾隆才和王廉出養心殿重花門，由永卷向南，逶迤前往慈寧宮。

出殿乾隆才知道王廉的話不多餘。養心殿的雪不許掃，但永巷的雪卻是旋下旋掃，地下浮雪掃凈了，冷風穿巷雪水凝薄薄一層冰，穿著木齒履子走起來錚錚有聲。在巷中掃雪的都是各宮派出的低等小蘇拉太監，都還在孩提之間，一邊做活計一邊撒歡兒，不時有人咕咚摔個馬趴坐墩子，惹出一陣鬨笑。乾隆是便裝簡從，風雪迷離間人們誰也沒認出他來，只顧說笑著用木杴、推板、掃帚攏著雪堆雪人雪馬雪狗之類。見王廉要吆喝眾人，乾隆笑著止住了他：「你一，他們做神做鬼的，就沒趣了——朕年隨聖祖爺雪天狩獵，熱河屯子里的小孩子們就這樣兒！」王廉不解地問道：「那我們養心殿的雪怎麼不掃？些小孩子在院里掃，爺隔窗戶看，豈不有趣？」

「你不懂。就要個自然，裝出來的東西像戲，就沒意思了。」

「爺呀，戲也好看的哪！」王廉邊隨乾隆趨步走著，賠笑道，「奴才是個豬腦子，想不懂怎麼個自然。去年我去和親王府傳旨。五爺正看戲，《高寵挑車》，嘿！高寵四面靠旗一個大翻，紀中堂劉中堂還有大群兒滿堂彩，老莊親王跟醉了似的，鬍子一大把，哼著詞兒在臺底下跟著比劃。這麼扭、這麼扭，扭著扭著腰就轉了筋——大家笑得高興！」他連說帶比劃給乾隆湊趣兒。不防腳底下一個打，一屁蹾在冰地上，疼得齜牙咧，想笑又想哭，遠立時傳來一陣嘰嘰嘎嘎的笑聲。忙咬牙忍疼爬起來，「啪」地照臉自扇一個耳，「沒沒福氣的，好容易跟主子一趟差使，就地一個現世樣兒！」乾隆笑著往前走，一邊說道：「你不懂什麼是『自然』，這就自然。你喬模喬樣張智著跌跤逗朕樂子，就瞧著噁心了。」

說著，不覺已到慈寧宮大門前空場。慈寧宮大約已知乾隆要來，總管太監秦帶著十幾個人迎候，一個個頭聳肩統手跺腳兒等著。這座宮是獨家庭院，門前一片空場，白茫茫一片開闊地，更見大雪凌空而落的雄渾氣勢，乾隆正舉步上階又停下來，看了看天，對王廉道：「王廉，你不要進去了。去想辦法弄兩頭驢。」

「兩條魚？」王廉凍得直吸溜鼻涕，一下子沒回過神來，也沒聽清乾隆的話，只詫異地著乾隆，說道：「啊——者！廚房裡有的是魚，主子要鯉魚還是鰱魚——」「朕要兩頭驢！」乾隆笑罵道，「你不但是豬腦子，也是豬耳朵！朕給太后請過安要出宮走走，一頭朕騎，一頭給劉墉，你跟著。就便兒傳知劉墉換便裝——去吧！」王廉這才明白過來，皮臉兒一笑說道：「主子這差使可難住奴才了，馬要一百匹也有，宮裡就是沒驢——有了，東華門有往宮裡馱炭的驢，奴才這就去牽！」說罷淺打一個千兒回就跑。

「慢著！」乾隆住了他，「不許告訴侍衛和王八恥他們，仔細揭了你的皮！」宮裡太監和外頭的這上頭心兒一樣，都不得單獨跟皇帝侍候差使，王廉得了這道玉旨綸音不啻喜從天降，踢騰著歡跳著跑了。門上秦們這才看清是乾隆來了，忙不迭跑過來，又是張傘又是拂落雪，**簇擁著進了慈寧門——從這裡進來中軸向北慈寧宮、大佛堂、西三所平日是鎖錮的，由迴廊向西折北進又一重院，是宮中之宮，再向北過壽康宮到後殿通是封窗游廊。暖烘烘的熱氣撲人，滿都是妙鬢倩妝的侍，連棉都不用穿，見乾隆進來都僵手退到兩側讓路。乾隆徐步走著，已聽裡邊鶯呢燕啼幾個人說話夾著太后蒼老的說笑聲，他臉上已帶了笑容，疾走幾步進來，笑道：「母親高興！」卻見是定安太妃，十貝勒福晉陪坐在炕上，炕下椅上坐著皇后那拉氏、旁邊側立著貴妃魏佳氏、鈕祜祿氏、陳氏、汪氏、金佳氏和一群答應、常在、奇嬤嬤，原來侍奉富察皇后的幾個有頭腦的丫頭已進了贊善、才人的彩雲、墨等人，有的在炕下抹紙牌開繩兒趕圍棋，有的簇擁在白髮如銀的太后旁邊捶背，說笑逗樂子，一片融融熙熙笑語喧鬧，見乾隆進來，除了太后，呼的就地跪倒一片。皇后也緩緩起含笑迎接。

「老佛爺高樂兒呢！」乾隆笑嘻嘻說道，「兒子怕外頭大雪，老佛爺又要出去覽幸，著了涼不是玩的，太妃和十嬸也過來了，一堂和合喜樂的，我真該早點過來也這天倫之樂——這麼著就好，又暖和又大家一，隔窗能看雪，也不得寂寞……」說著便要打千兒，彩雲彩卉幾個大丫頭忙過來扶起。太后見太妃和十貝勒夫人要騙下炕給乾隆行禮，笑道：「這又不是正經宴筵朝賀，鬧起虛禮來就沒趣兒了——皇帝坐著吧！有外頭好聽的古記兒笑話說給我們聽聽，你還辦你的正經事去——你們大家該怎麼玩還怎麼玩，這麼著隨和兒我瞧著用。」

這麼說，眾人只好都答應著，做張做智仍歸位去「玩兒」，但乾隆在場，怎麼作派都著假，沒雀靜的一聲咳嗽也沒有，更無人敢放肆說笑。太妃和貝勒夫人也都木著臉端肅而坐尋不出話來閑扯，乾隆笑道：「看來太后就像《紅樓夢》里的賈母，我就是個賈政。我一來都變了避貓鼠兒了，母親放心，我只稍坐坐就走，劉墉在軍機等著我。這雪天怕房子坍了砸了人，我們要一道兒出去走走。」

「敢是的！」太后綻開滿臉皺紋笑道，「他們跟我說《紅樓夢》是書，皇帝原來也讀的麼？」「江南校書局原來開的書單子聽說是有《紅樓夢》。」乾隆笑道：「這書的名聲太大了，連八阿哥都自說是『紅迷』。我務府給尋來看，並沒有什麼違礙的去，那寫的是明珠的家事，是才子之書。開四庫全書，查違礙字樣，是為端正學有益世道人心。有些個詆毀列祖列宗的，大逆不道的，妄作華夷之辨的，煽民變的嚴辦了幾個，下頭辦事人不能諒朝廷用心，寧可過些子不肯不足，招得一些人杯弓蛇影疑神疑鬼也是有的。上回一個知府，人家死了爹，墓碑上刻了『皇考』兩個字，也報上來要打要殺，我說你讀過《離》沒有？『朕皇考曰伯庸』，那還自稱是『朕』，連屈原也是臣賊子了？——如今已經好多了。」眾人聽得都是一笑，乾隆被打起了興頭，接著湊趣兒道：「上回還有好笑事。齋戒宮那個太監高雲從的，有人告他夜裡吃酒賭博，他說吃酒讀書是有的，沒有賭博，和慎刑司的人嚷著折辯。我從那過，心裡詫異：太監還有這麼雅的？了來問他讀誰的詩，他說最喜歡王士禛的《詠雪》。他背給我聽。他說，『記不好，頭一句是什麼什麼塵，第二句是什麼什麼魂，第三句忘了，第四句是狠的狠的狠的意思』……」

一席話說得滿堂哄然大笑，底下「玩兒」的一個個都控躬背彎腰捶，太后笑得連連咳嗽，端著茶杯渾直抖，水都撒落出來。丫頭們一邊笑一邊給太后捶背，桌子抹水，只定安太妃十貝勒夫人是修鍊到火候的老孀婦，又坐在乾隆上首陪太后，不敢放肆，莞爾而已，一時太后笑得緩過氣來，說道，「記果然不好，四句詩一句也記不得。虧他還說是『最喜歡』的呢！」說著又笑，眾人也都笑。皇后那拉氏笑著替太后揩乾褂子擺上的水漬，說道：「難得皇上今兒個興緻高，太后喜歡，就是皇上孝心到了。我也湊個趣兒——有個人，不認得字，也沒進過城，布告招兒也沒見過。這天進城，他爹說『進城見事不要說，不懂問人，省得人笑話』。他進城到城門口，見一群人看告示，也湊進去傻著眼呆看，總歸是不懂怎麼回事，就問旁邊一個人，『那是什麼呀？』」

「旁邊那人也不認字兒，手裡拿著個燒餅吃著裝著看，聽人問話沒法回。木著臉說：『燒餅。』」

「『我知道是燒餅。我問那上面是什麼。』」

「『芝麻。』」

「『我說那些黑點子是什麼事。』」

「『是燒煳了的芝麻』……」

笑話沒講完，眾人已經笑倒了，乾隆笑得打跌，說道：「啞問話聾子打岔，真箇好問好答！」一時間殿嘰嘰咯咯笑語盈室，初進來時那種莊重拘謹獃滯的氣氛不覺已經化盡。

「你方才說劉墉，是不是劉統勛的兒子？」太后笑了一歇，更顯著紅滿面神定氣足，因問乾隆，「聽你上次說，不是放了道臺了？」乾隆大笑道：「皇額娘，那是幾年前的事了，劉墉的早就比道臺大得多了，如今其實是把他當軍機大臣用的，這就要放欽差出差去了。」「阿彌陀佛！」太后嘖嘖稱賞，「他爹是忠臣，這又到他出來給朝廷出力了！還年輕著的吧？皇后，像這樣的臣子，往後還要給你兒子使。先頭薨了的皇后就待劉統勛厚。得便兒我娘兒們也接見接見，主僕分上頭他就更加盡心不是？」

那拉氏臉上已沒了笑容，心中此時另有一般滋味。在乾隆的三十幾位嬪妃中，若論姿，原是最出眾的，乾隆翻牌子臨幸，佔了一半，但只是子嗣上頭艱難，頭胎生個公主，還沒有取名就夭亡了，二胎是兒子也沒保住。三胎生下阿哥顒琪，總算立了，卻似是個「藥罐子」托生的，任憑人蔘補藥當飯吃，仍是今日傷風明日冒，瘦得一把乾柴，風吹過來都搖晃著要倒，不好，讀書功課自然也就不。在毓慶宮坐紅板凳的十有五六是他，于敏中雖不便打他的手板，出來進去的不見好，連皇后也面上無。自從端慧太子逝世，乾隆私地說話，興許是祖上風水有關，大清皇后的嫡子沒有一個循位登基的，就是日後遴選太子，顒琪這形容兒也斷沒有指。劉墉就算是「保國老臣」也保的不是自己的兒。因此這話只能吊起心中一縷酸味，勉強賠笑道：「老佛爺說的是！」乾隆卻想不到此刻心境，微笑道：「老佛爺看得長遠，劉墉辦事沉穩幹練，相貌也像他父親，他的字比紀昀還好呢！太后皇后一見就知道了，於師傅也要進軍機，還有和珅、李侍堯。劉墉和珅一道出欽差，回來我安排他們進來給太后皇后請安——這好辦！」