「和珅這人怎麼樣？我耳朵聽他名字聒出繭子了。」太后說道，「好像是管著崇文門稅關上的？」「和珅輕財好義伶俐可喜辦事幹練，的好人緣兒。」乾隆思索著說道，「書讀得不多但記極好。近些年來也頗知讀書養。他下頭人緣好，上頭平常，進軍機歷練幾年就好了。」太后枯著眉頭想了想，說道：「他常進來到慈寧宮賬房結賬。我隔窗見過，似乎伶俐太過，帶點子小意兒，就是我們老屯子里的『能豆兒』那種人。阿桂這幾個上頭辦事的奴才原都是好的，選跟前的人得留心，別一個耗子攪壞了一鍋湯。」頓了頓，又道：「論理我不該問這些事。只是要忠臣，別哄弄了你。我不過白囑咐一句。」乾隆笑道：「母親從不幹政，這更不是干政，這是金石良言。放心，我當然還要查考他們。告訴母親一句話，兒子不是個好糊弄的。沒有實在的政績，說得天花墜，單是乖巧會說話就大用，那我不秦二世了？崇文門關稅一百多年荒著，收的銀子不見影兒，有時收稅有時又不收，沒有一點規矩。經和珅一整頓，關稅上的月例朝廷是免了，戶部務府平白每年得一二百萬的進項。說外頭鬧虧空，我們皇家也是一個樣兒，為填虧空，都從各宮下等太監宮裳飲食上頭剋扣。今年您看就不同，大夥房裡伙食好了。不用吃黑心廚子的餿飯涮鍋水了。太監換行頭，宮們頭面銀子也漲了。老佛爺要在觀音堂修個銅柱暖亭，多年沒辦到，說起也就起了。還有您八十大壽我給您鑄的金髮塔，金子也差不多斂齊了。銀子不能從國庫里出，又不能從百姓上打主意，哪來呢？這就是和珅的功勞，就是窮京也都說和珅好，關稅理好了，每年規例銀子多了，能不好兒？和珅好就好在他是從員上打秋風，沒有傷到百姓。所以我才用他。」

乾隆左右譬喻，深淺出說了崇文門關稅和議罪銀制度的好，怎麼開源節流，如何緩減戶部開支，於朝廷於員於百姓有利，說得頭頭是道，太后聽得慈眉舒展，連一屋**嬪妃子都聽住了。太后笑道：「堪堪的兒聽明白了，鑄金髮塔是你的孝敬。我看宮裡連鎖上的金皮都揭下來了，心裡不安，怪道的都又換了新鎖，原來你軍機里添了個活財神。」說得眾人都粲然一笑。太后見他要去，說道：「天得重，風小雪花兒輕，這雪有的下的，你不要盡著自己跑，州縣們去料理才是正理。」乾隆笑著起，對皇后道：「晚膳就在你那邊用。給預備點熱的。不要廚房裡的溫火膳。」

「是。」皇后款款起斂衽笑道，「鄭二的兒子如今制膳也出息了，比他老爺子還強些。我傳懿旨他侍候，他們送進來的野崽子、野鴿子、鹿，難為還有那麼鮮的黃瓜茄子，都留著呢！」乾隆一笑，不再說什麼，又向母親一躬，轉過來，卻見十五阿哥顒琰、五阿哥顒琪、八阿哥顒璇、十一阿哥顒瑆哥兒四個一溜行兒從屏風後轉過來，迎頭照面遇上，便站住了腳。四個阿哥本來面帶笑容，一見他，連臉上的笑都僵凝住了。顒琰打頭一個，接著顒琪顒璇顒瑆提線木偶般都跪了下去，參差不齊聲說道：「給皇阿瑪請安！」

「這麼早就下學了？」乾隆臉上早掛了霜，盯著幾個兒子問道，「今兒是誰講學？」

他其實對自己幾個兒子都十分疼，但清廷皇室祖宗家法，只有一個字：「嚴」。老子訓兒子，兒子怕老子是祖傳規矩，惱上來又打又罰，不像是親人，倒像冤家對頭，兒子見皇帝比外臣覲還要格外的慄慄惴惴。幾個阿哥聽他問得不善，都低下了頭。只顒琰著頭皮賠笑回道：「於師傅要割差事，今兒回國子監去了，今兒進講的是錢灃錢師傅，兒子們各寫一篇文章，一首詠雪的詩，錢師傅又講了半個時辰的《中庸》，國語功課完了，時辰到了才散學的。阿瑪瞧著早，是外頭雪地亮得刺眼。平日這時候也散了的。兒子不敢說謊。」乾隆「唔」了一聲掏出懷錶來看，果然申時已過。板著臉掃視兒子們一眼說道：「你們自己照照鏡子，像個金尊玉貴的皇阿哥？走路腳步聲都輕飄飄！顒璇把你腰裡那個水紅線荷包給我撤掉，你是人麼？顒瑆看看你的靴子，寧綢裡面兒，地下都是水，這靴子是踩水泥玩兒？顒琪你真出息了，辮梢兒還打個紅繩結兒，看戲本子看迷了麼？」他又挑剔地看顒琰，顒琰穿一件半舊醬江綢袍子，勒著米黃臥龍帶，圖魯背心偏角上還極仔細綴著一小塊補丁，一看本看不出來，實在也無可指責。太后見乾隆無話，笑著在炕上招手道：「好孫子們都過來，給你們留著好東西呢！皇帝你去，你去吧。」滿屋眾人這才都回過來。乾隆方回向母親笑著退出，顒琰是貴妃魏佳氏的兒子，一直著一把汗在旁邊看，至此才一口大氣兒無聲出。

乾隆出了慈寧後宮便見王廉已在抱廈門過庭等候，因見他懷裡抱著幾件袍褂，在過庭穿堂風地里連吸溜鼻子帶跺腳，問道：「你懷裡抱的是什麼？」王廉抱著服不便行禮，哈著腰賠笑道：「主子爺得換換行頭。出去人認出來奴才就死了。軍機有紀中堂的換洗便裝，奴才給您取來了，瞧量兒還——灰市布老羊皮袍，小羔皮黑綢子套扣坎肩，又風又暖和，就是重些兒……」他一邊說，一邊張羅著帶乾隆進門房，幾個太監一陣忙幫他換了，乾隆滿意地上下看著，微笑道：「你曉事，會侍候——你們不許說出去，誰嚼舌四十竹篾條！」幾個守門太監忙不迭答應著，乾隆已拿腳走了。王廉帶著乾隆，也不出西華門，仍由永巷向北，繞過花園，由順貞門直出神武門，果見金水橋北白茫茫雪地里站著劉墉在等候，兩頭黑得墨炭般的老驢已等得大不耐煩，打著噴氣「悶兒劣——悶兒劣——」直。乾隆只一笑，擺手示意劉墉一同上騎。王廉見乾隆不慣騎驢，把了韁拽著走，一邊問道：「主子，咱們哪兒去玩？」

「到葦坑、西下窪子、爛面衚衕、驢衚衕一帶去。」劉墉見乾隆看自己，忙道：「那幾外地進京跑單幫的不，一片都是坯牆草房，住的都是窮人——再過去是紅果園、白雲觀，又是好景緻，兜一圈兒，從西華門回去也很便當的。」

乾隆沒有留心劉墉的話，他被眼前的雪景迷住了。從這裡出去，北面的煤山已被重雪蓋嚴，幾縷冬青、老竹在雪峰上劃出幾筆翡翠似的碧痕，像一塊碩大無朋的玉直接天穹，山天界限都不甚分明。左邊金水河，煤山西幾海子封了冰蓋了雪，坦坦浩浩渺渺浸在萬花狂翔的宇宙中，海子邊的柳樹都帶了雪掛，千萬縷搖曳生姿，時而朔風漫卷，輕盈的雪塵雪像塵又像白煙在池面和巷道里流移。平日灰不溜秋死樣活氣的民居、酒肆亭樓、千篇一律的四合院，甚至枯燥得像板凳似的青石條，經這麼一番造化妝點，都變得晶瑩艷亮，玲瓏不可方。他瞇著眼，瞳仁里閃著孩子一樣驚喜的，又像一個突然闖進裝滿寶藏的山裡的窮漢，遠觀近覽不知該看哪一樣的好，許久才憬悟過來，說道：「好好好，你說哪裡就哪裡！」又遙指紫城西北一帶海子問道：「那些人是做什麼的，還有人拖著冰溜子玩兒。這冰結得厚不厚？別破了掉進水裡，這天氣可不得了。」

「啊——那個呀，」劉墉看了看，喪氣地說道，「回主子，我有個近視病兒，瞧著一條黑線似的，心裡也正詫異呢！敢是人？」王廉笑道：「溜冰的是宮裡當值的侍衛，平常人還能到這兒玩？皇上忘了，那年有個侍衛不會雪溜冰，您罰他去了奉天！那群人是拖木頭的，宮裡修繕用剩的木頭，趁冰封好往外運，聽說是戶部調到貢院修至公堂去了——您說這冰，爺放心，就走大車也是無礙的。」

說話間已行至外城，北玉皇廟向西一帶市廛，踅過一座貞節牌樓，忽然進了鬧市，但見不長的一道街衢上，竟是人來車往熙熙攘攘，各家店鋪都開著門，因為外邊亮，屋裡看去都黑黢黢的，茶鋪里票友唱戲的，隔著布袋講牛羊經紀討價還價的、舉著招子賣字畫的、算命的，飯館里夥計招客聲報菜聲算盤子兒打得稀里嘩啦，焦蔥香和熱氣騰騰的油煙順矮檐向外瀰漫，外邊一街兩行賣果子湯餅油煎湯鍋一應小販子都張著大油布傘，張大冒熱氣一聲接一聲唱歌似的吆呼招徠：

「哎——鴨子張湯鍋味哎！大冷天兒喝一碗，管您渾舒坦冒汗哎——」

「香椿餃兒！臺地道貨，一口咬您鮮三天！」

「油薄脆好吃不貴——」

「冰糖葫蘆兩文一串兒……」

乾隆一下子從清凈玻璃世界到了這裡，著滿街拱背頭在雪地里鑽來鑽去的人，不解地轉過臉對劉墉說：「咱們下驢吧——這裡怎麼這麼熱鬧？」劉墉也是懵懂，忙扶著乾隆下驢，王廉給乾隆套著草杌子木履，笑道：「玉皇廟的集——不分節令天氣兒——今年天冷得早。明兒是姑回門歸寧日子，來往送東西，不能空著手。天上不下刀子，這集不能散！」一邊說，三個彳亍而行，乾隆因聽有人賣「半空子不貴」的，便問劉墉：「什麼意思？」劉墉笑道：「『半空子』就是癟花生，賣主從販子手裡剩餘的買十斤八斤，炒焦了布袋背上沿街賣，這冬日大長天兒窮人家買來，一家子坐炕頭也算一味點心，邊吃邊窮嘮耗時辰兒——賣主買主都是窮人，不過是窮家子一點天趣兒。」說話間聽路北茶園子里有人「啪」地一拍響木說道：「話說乾隆爺下江南，保駕的便是劉墉劉大人！」

三個人都吃一驚，頓時立住了步子，頃，定過神才想到是說書，乾隆劉墉不由相顧莞爾，聽那說書的道：「宮裡有隻銅鶴，因為不得隨駕伴君，心裡不用！列位須知萬有靈，通靈之和人一樣，那文武百都是一門心思結皇上，討皇上歡心好升發財桃花運不是？就是房頂上的脊，宮門上的頭，馱石碑的王八也都一樣！聖天子出巡那是風伯清塵雨師灑道，能跟著走這麼一遭嗐！那是多大的榮耀！這銅鶴因為值日守殿不能前往，它心裡能不難啊？」三個人聽他一字一咬抑揚頓挫說得流暢乾脆，眨著眼都愣住了，卻聽說書的發科：「這也是一門心思盡忠報效，想著：主子就劉墉獨個兒保駕，這著玄乎，不！我也得去！那天夜裡守過庚申，趁著更深人靜天街無聲，這銅鶴『日』——這麼一聲沖霄而去，到江南護駕去了！」

「乾隆爺正在揚州私訪高國舅搶劫民欺門占產一案，夜裡和劉大人出來仰觀天象，忽然聽得天際鶴唳之聲，仰臉一看，好啊！我沒旨意，你這畜牲竟敢私自出宮！當下龍心大怒取過雕花寶弓，右手如抱嬰兒左手似托泰山，弓開如滿月箭去似流星，『噌』的這麼一箭將去！那銅鶴在天上躲閃不及哎喲！這兒——就這兒，中上了！」

三個人在店外，想必是說書的在比劃形容，也不知「這兒」是哪兒，聽得一片鬨笑聲，料想不是什麼好地方兒，不也笑，那說書的又道：「就這麼著它又趕悄悄兒回來了——可見世上萬事都有個緣分，是你的推都推不掉，不是你的要也要不來，那銅鶴還不是一片好心？它起了非分之想嘛！」劉墉因為自己的大名也在「書」里，一直擔心這賣藝的臭說出什麼犯忌的言語，招出是非來兜攬不起，至此才略覺放心，王廉卻笑道：「這是書帽子，有點像唱戲跳加一樣的意思，下頭才是正書，主子要聽，我們進去撿個座兒。」果然裡邊戒尺一拂，已經「書歸正傳，上回說到錦鼠白玉堂初探沖霄樓……」卻是《七俠五義》的段子。乾隆便道：「齊東野語稗小說也好，戲文唱詞也好，於世道人心有益就是好的，這是勸人安分守己循良自的話，王廉要有零錢，進去賞他一點。」王廉了腰裡，笑著進去了。