李侍堯同著于敏中、紀昀、郭志強等人辭出刑部大院，在儀門口栲栳大的燈下各自揖別。他站著遲疑了一下，想約眾人一道去自己府里聊聊，但于敏中神氣落寞，邊和紀昀說：「明日見駕要報奏旌表各地節婦烈婦的事，紀公擬的名單似乎太濫了些。一座牌坊按二百五十兩計，加上紅花鼓吹總計又要十五萬兩銀子，請紀公回去再酌減一點。」又要郭志強隨他到軍機，還有軍需上的事要問。紀昀也顯得有些意興闌珊，敷衍著說「請於公裁定」又說還要再去傅恆府……眼見此刻約談不合時宜，嚅了一下收住了口，只舉手一揖道：「明兒再見……」想再說幾句場面話，也都懶得饒舌了。李府就在繩匠衚衕東口北街，須臾間轎子已到了家。小吳子早已守在門口，忙迎上來哈腰挑簾扶他下轎，笑道：「軍門這早晚就下來了麼？我知道您準吃不好，咱府里小伙房弄了點清淡的。祿慶院有大戲，新編的《惡虎村》，吃過飯弟兄陪您看戲去……」

「八十五和永他們呢？」李傳堯沒有理會小吳子的話，一邊進門，問道，「還沒回來麼？」話沒說完便住了口，他已看見張永和李八十五從天井西廂里掀簾迎了出來，卻都沒有說話，一邊一個站在門口吊著的紗燈底下垂手迎候。

有時候一個人的面孔就是一部書，一個眼神一個瑣細作，一顰抑或一笑就是一篇文章，李侍堯只瞟了他們一眼，便知沒有帶回什麼好訊兒，驀地一個不祥的預襲來，上直要起栗兒。他頓了一下，大聲吩咐道：「泡潽洱茶來，要釅的！」

「東翁，我們也是剛回來。」坐定之後，張永顧不得啜茶，立刻切話題，「今兒我和八十五串了十幾家，高永貴、方恩孝、駱本紀、馬效援……這些知己朋友家都去了。遵您的鈞令，每家送二斤茶葉，留客問話的旁敲側擊聊聊，不留客的放茶葉走人。各家回贈的禮都比我們送得厚，也沒有留客，看不出什麼端倪來。恭王府、莊王府、怡王府、和王府……也都去了，送的是我們帶的阿芙蓉膏和西洋玻璃杯，都賞收了，沒有拒收的，太監那頭幾個相朋友，是每人二十兩暖和銀子……」

「不說這些，」李侍堯打斷了他的話，「揀要的話。」

「這些風言風語，兒是從高雲從那裡出來的。」張永看一眼侍立在旁的李八十五，說道，「我們見了軍機的小德張，又找小吳子才見著高雲從。他接了銀子，又說這種事他幫不上大忙——他說大約有人寫了折給萬歲爺，說您在貴州任上、廣東任上手腳不幹凈，不但賣缺貪污，司打贏了，也收人家勝家的謝儀……別的事他就說不上來了。」

李侍堯騰地漲紅了臉，總督並不管著刑名司，他有關說人的事，都是了巡私地待，「秉公置」，勝訴事後，惠人送來些須土產孝敬，也還是收的，卻從沒有收過大宗銀子。至於賣缺，也是一樣的道理。朝中六部九卿好友同行介紹的人事，待藩司衙門掛牌子補缺，事後小小不然的謝禮也是的。和各省督相比，他其實還覺得自己廉潔得「太過矯」了！——指著這兩條「砸黑磚」？還真有敢以卵擊石的！李侍堯一陣惱怒接著一陣寬懷，冷笑了一聲，說道：「由著他告去！這不定是哪個齷齪腌臢殺才給藩臺塞了銀子，沒有放缺，放屁辣臊沒泄氣，暗地裡玩一點小把勢挑刺兒——我怎麼沒聽說高雲從這號角？卜仁卜義卜禮卜智卜信，從王孝到王八恥我都知道，你們沒問問這些大太監？」

「老爺見過姓高的。」李八十五在旁說道，「傅六爺府里他常去。就是那個高挑個兒麻子臉，蜂兒眼，有點駝背的。別瞧長得不起眼，不哼不哈的，在裡頭侍候萬歲爺專管來回遞摺子，往皇史宬送文卷。在太監裡頭，人緣兒最好，上下左右都趟得開。一里一里的就頭了，日後蓋過王八恥都是指得著的。」李侍堯笑道。「他這位分，有點像前明司禮監的秉筆太監，魏忠賢就是靠這職司發跡起來的。不過皇上制太監最嚴，一旦發覺他通大員，只有一個『死』字。這種人沾惹不得。我們有事不要再找他打聽了。」他看一眼張永：「嗯？」張永和李八十五忙道：「是！」

李侍堯站起來，無聲舒緩著了一口氣，事一旦知道了底蘊，也就沒有單聽「砸黑磚」、「有人告狀」那麼人懸心驚悸。他其實還有很重的心思，連這兩個心親信也難以告訴，廣州十三行原就是西洋雇傭的中國買辦經紀人，十年前初任廣州總督，因陛辭時乾隆再三吩咐，「嚴於華夷之辨，謹防洋教泛濫，事關國大政上頭不得有毫怠忽寬縱。」所以一上任雷厲風行，下令撤掉了這些洋行，查辦了「勾結洋人妄行傳布天主教」的翻譯買辦。但他很快就明白了，英國人葡萄牙法國義大利人既在廣州，又都是買賣貿易的事，要制中國人不和他們「勾結」真是難於上青天！不許明的來暗的，十三行是從來也不曾「撤銷」過……由嚴到弛，從弛到睜一眼閉一眼，說白了，從來也不曾「」過！離任時就這麼個勢，若不請旨「恢復」，新任總督一去，一切全都昭然若揭，即使是自己的親近好友接印，也是難乎為繼，如是對頭接任，一封陳摺子上去，非但十年「卓異」名聲保不住，指不定還要背上「欺君」罪名。做張做智，在乾隆和洋行商人兩頭說合彌，事總算穩妥辦好，公行里為謝他「在萬歲爺跟前為民請命、奔走說項」送了十萬兩銀票給他作「榮行程儀」——他真正的心病在這張銀票上。所以一聽「砸黑磚」，就像初次的小媳婦乍聞「野漢子」三個字，立時就慌了神。既然是一場虛驚，李侍堯倒覺得自己杯弓蛇影的一驚一乍太不沉穩的，自嘲地一笑，剛說了句「蚍蜉小蟲不足為慮」突然打住——從高雲從聽來的隻言片語靠得住麼？他皺了皺眉頭，介面又道：「我家屬都在廣州，來北京就了無之萍，防人之心不可無。你們還要留心探聽，一是不能出我關心這事；二是捨得銀子，要弄個水落石出。」

「東翁說的是。」張永道，「我們比不得桂中堂、紀中堂，有一點子事兒，立馬就有許多人消息獻主意殷勤討好兒。東翁的子不在北京，在萬歲爺跟前得用，又容易招來嫉恨。人在暗我在明，一不小心就要落人家套套兒裡頭。」李八十五道：「不是我說爺，爺和和老爺鬧生分就很無謂。可不是他得罪外任，攛掇著爺拿爺當槍使的過？要不然，像這些事兒出來，去問問和老爺，底細立時就清楚了，我們爺吃虧就吃在太直太剛上頭。」

「好了好了……不說這件事了。」李侍堯越聽越心煩，將一件猞猁猴皮坎肩套在袍子外頭，一邊扣著紐子，一邊笑道，「算我知過了還不麼？我出去走幾步緩散緩散，你兩個再商計個穩妥辦法，務必把事來龍去脈弄清白——有人來，沒有急事請他明日枉駕到軍機見面。」說罷，背抄著手踱出去了。

此刻已是酉末戌初時牌，正是風急天暗之時，稀薄的雲層像是被一位初學作畫的蒙蘸了淡墨，胡塗染一通，淡黃深紫輕褚微褐混雜融，月亮像得了黃病的人的臉，死樣活氣地過時時現的流雲窺視著人間，照得殘雪斑駁的街衢屋頂一片朦朧，像滿街都是花里胡哨的怪在竄伏跳躍，給人一種詭異凄涼的覺。李侍堯站在門口，被暗陬里裹著細雪的寒風撲面激得渾清冷，混煩躁的心緒似乎驅逐了不。從這裡自西向東去，一片渾蒙的夜遠便是徽班在京新建的大戲園，宮燈、繡球燈、紗罩西瓜燈、串兒燈五六，艷織，園子外賣湯餅小吃的羊角燈、氣死風燈、孔明燈像被一層霧嵐籠了，若明若暗若若現的幽幽閃爍，也像是有點跳躍不定的樣子，急弦繁管之音遠遠傳過來都不甚清晰，只斷續聽一個子聲息隨節高唱：

細袖夭桃，乍驚回雲雨……雲橫樹杪，雨余芳草。畫眉人去走章臺道。迢迢，金鞭惜輿，誰分玉驄驕……

李侍堯漫無目的信步順歌音向戲園踱著，驀地聽見道旁有人「唉……」地長聲嘆息一聲，因為離得極近，嘆息聲音又極似一聲悶得好容易才出的一聲**，森森的，猝不及防間竟把他唬得上一，髮兒都倒豎起來。略定定神偏轉臉看時，卻是到了江浙會館樓門前，黑魆魆的門無遮無擋，似乎裡邊有一團茸茸的事在。他覷著眼湊近了瞧，才見原來是一對討飯的母蜷在牆，暗地裡看不清爽，那婦人彷彿中年，小姑娘約可十二三歲，都是面目模糊，靠牆偎在一床破被子里，似乎都在瑟瑟發抖，李侍堯問道：「賊冷的天兒，怎麼窩在這裡？」

「啊！」那孩也不防這個時候會有個男人悄沒聲走近了問話，嚇得一個，噎著冷氣驚呼一聲，問道，「你，你是誰？」

李侍堯無聲一笑，說道：「別怕，我不是歹人。路過這裡瞧你們歪在這裡，我還以為你們是妖怪呢！北邊就有座馬王廟，到那裡生堆火暖暖不比這裡強？這是你娘麼？有病？」

「這裡幾個破廟都住滿了……」孩子不知是凍的還是嚇的，迭迭打說道，「住的都是男人……我娘又發高熱，人家怕過了病氣，到去就攆出我們……」

李侍堯聽得心裡一沉，看一眼昏沉不醒的婦人，嘆道：「討飯的還講究什麼男人人？都到了這份兒上，不拘哪個廟裡神庫里也比這裡強！」他腰間，裡邊裝的是銀票，從袖子里掏掏，約有三四錢碎銀子，取出來說道：「拿這點錢掏換點葯，不拘哪個干店安置你娘吃點熱飯，涼的病只怕就好了，這麼挨著可不是事兒。」那小姑娘出一雙溫潤得乎乎的手捧著接過銀子，咽著說道：「謝爺……謝爺的賞……」掙著起跪了下去：「我給爺磕頭……我們不是討飯的，是來北京投親不著，花完了盤纏……」

李侍堯的心抖了一下，乾隆十一年他公車赴京應試，用完了錢，落魄在廟裡蹭食，也曾有幾個月「投親不著」的經歷。他還是個舉人，在京里有同鄉有同年也有朋友，一說「借」字，全都是容慘怛咂口皺眉，口氣之支吾，言語之囁嚅，舉止之張惶至今音容宛然，總之一個「為難」而已。眼下見這母寒窘迫至此，不大起惻之心。他咬著下思量片刻，又問道：「你有什麼親戚在北京？他是出了遠門還是舉家搬遷走了？」這一問那孩便答不上來，晃了晃母親，輕聲呼喚：「娘，這位爺臺問我們話……」

「噢……」那婦人**著答應一聲，暗夜中眸子閃爍了一下，艱難地說道，「這位爺臺真是善心人……多謝您了……我們娘們的事……難辦……說是親戚，其實也不是親……人家現今做了大……又不在京里……就是不做……我們也是奔人家來討口飯……」李侍堯聽著，一笑說道：「這真是『你不說我還明白，你越說我越糊塗』了。我自己就是個，你說的誰呀？」