「和珅和老爺……」那婦人悠悠說道，「他在揚州幫襯過我，真是個善人吶……要不是他，這孩子……這孩子生下來就凍死在五通廟裡了……我欠著和老爺的，日子過不下去又來奔人家，還不定收留不收留我們呢……」

李侍堯聽是來投奔和珅，不呆了一呆，和珅還有這份善？皺眉想了想，回頭見李八十五遠遠跟著站在黑地里，喊了聲「你過來」，對婦人道：「和珅老爺今非昔比，已經放了欽差出去了，你這個樣子，家裡又不識得你，未必就收留你們。我和和老爺也是朋友，要信得過，我先人安置你們母尋個店住下，抓付葯吃吃，病好了再想法見和老爺，這麼著可好？」說罷盯著那婦人等回話。但卻沒有言聲，垂著頭靠牆歪著一不，只微微聞得呼吸之聲有點急促重，李侍堯試探著了一下額頭，覺得火炭似的灼手，忙回手來，對李八十五道：「快！幾個人來，就照我說的辦——暈背了氣了！」李八十五猶自說：「這犯忌諱……老爺賞銀子就什麼都有了……」那孩子已「哇」地放聲大哭，晃著母親直：

「娘！娘……娘啊……你醒醒，你這是咋的啦？啊……你可不能死……肖三癩子要賣我，你死了我可怎麼辦……啊……」

昏月陋巷，風寒氣冽中聽嘶嗄凄絕的慟哭聲，李侍堯渾一陣陣起栗，心裡發瘮。此時李家幾個長隨已經趕來，忙著張羅用藤條春凳子撮弄著抬人，李侍堯滿腹鬱悶，見這凄慘形兒更不是滋味，說了聲「派人去請郎中」。正要走，見西邊一個人提著盞白紗燈晃晃盪過來，口裡吆吆喝喝，含糊不清說著：「死了麼？頭疼腦熱的……呃！哪裡就死人了呢？親親的……你死了我的錢可怎麼辦……」說著已是走近了，腳下趔趄步兒，滿口酒屁臭氣，大著舌頭，愣著眼問道：「你們……呃！是……是……是打更的麼？這……呃！這人呢！你們……死了……抬走……呃！這妮子得給我留……呃下！們是……是我的……呃人！」

「你是什麼人？」李侍堯冷冷問道。

「肖……肖……肖……」

「肖三癩子？」

「呃！——你怎麼知道？」

「既然是你的人。」李侍堯道：「現沒死，你請郎中給治病。」

肖三癩子冷丁地被他說得一愣，他有酒的人了，頭擺得撥浪鼓似的晃了又晃，竟想不出該怎麼回話，覷眼黑地里看，又瞧不清李侍堯面目著，咕噥半日方道：「管閑事擋橫兒麼？是我的……呃！不是我的關你**的事……你……你拿銀子來，人……人就歸你……」李八十五道：「爺是何等樣人，和這種人鬥口？您只請散步兒，奴才來料理這王八頭兒！」李侍堯手虛擋他了一下，說道：「——欠你多銀子？我給了！」

「三——」肖三癩子人雖醉了，說到銀子上卻心裡清明，口說了半截，生生又加十兩：「哦十三兩！」李八十五大怒，口裡：「媽的個！訛人麼？」撲就要上去打，那孩子也哭：「哪來的三兩十三兩？我們欠胡家客棧二兩四錢房錢，二十文葯錢，行李鋪蓋都頂上了，你攬到自己上，說是欠你的！北京是天子腳下，怎麼這樣兒欺負我們外鄉人？也不怕雷劈了你……老天爺呀……」肖三癩子經這麼一折騰，反而連口齒也變得利索了，嘿地冷笑一聲說道：「胡家客棧欠我的，你欠胡家客棧的，賬是轉圈兒過來的賬，你敢賴？小賤妮子，敢再砢磣我，賣你下三堂子里！門頭煤黑子們撕叉了你——」

他夾七夾八滿口污穢還在罵，李八十五一個躍步上去，一揚掌「啪」地給了他一記耳。肖三癩子被這一掌打得酒也醒了，伶丁後退一步，尖聲道：「你不就是個臭打更的麼？找三爺的事兒——老虎掌上挑刺兒麼！」看看對方人多，一跺腳道：「好——你狗日們的等著！」

「算了算了。」李侍堯皺著眉擺手道。他心裡劃算明白，和這種流鬥氣，勝之不武，糾纏起來沒完沒了，傳出去名聲也不好，因道，「給他十三兩他去，從此兩不相干——現在治病要，著和他夾纏什麼？」李八十五罵罵咧咧從腰間搭包里掏了半日，一把碎銀子摜了地上，「呸」地啐一口，說道：「這是十四兩二錢——給你買孝帽子去！」肖三癩爬在地下忙劃拉著撿銀子時，李侍堯已經去了。

他原本是因心境鬱悶出來散心，經這麼一陣吵鬧攪和，倒是舒闊了許多，心不再像浸在濁油中那樣混混沌沌黏糊糊膩歪歪地想不事，信步穿過一帶雜著矮房茅屋的菜園子，前頭燈火漸多，已到了貢院街。只見北面貢院一帶黑烏沉沉靜悄悄老大一片高房瓦屋地坐落，外圍院牆足比尋常民宅高出兩倍不止，牆頭上栽滿了酸棗樹，匝匝的，夜地里看像牆上有一層紫褐的霾霧鑲邊兒，直到看不見的盡頭迤出去，中間至公堂、明倫堂，「天下文明」坊的虞門……高高矗在暗夜中，朦朧可見飛檐翹翅上的殘雪，綽約能辨龍門前鐵麒麟雄姿。遠遠看此燈火稠，此刻走近了才知道，只是伯倫樓大戲樓一帶熱鬧些，街巷上湯餅攤兒油條麻花豆腐腦兒擔子這些小賣賣，都是點著熒熒如豆的小紗罩油燈，吃客也不多，吆喝聲也不熱鬧，倒是園子里開了戲，鐺鐺鐺鐺的鑼鼓聲里笙篁齊鳴竹聒耳，也聽不清楚唱的什麼。正觀玩得無聊，貢院東牆外突然響起幾聲清越的琵琶聲，像是在試弦的模樣。稍一頓間，樂聲又起，勾抹挑之間，但聞那琵琶聲切切嘈嘈，或如雨落秋塘，或似雹擊夏荷，時而激流湍漱，倏而一轉幽咽，猶同寒泉滴水，曹溪婉轉潛流，細碎如春冰乍破……正遊幾不可聞時，忽地急弦驟起，冰河決潰汩汩滔滔汪洋巨瀾齊下……李侍堯彷彿覺得一腔愁緒都融了進去，迴腸盪氣隨樂逐流衝波逆折，不由得長長噓了一口氣，卻聽一個子曼聲唱道：

柳直，煙里弄碧。隋堤上，曾見幾番，拂水飄綿送行。登臨故國，誰識京華舊客？長亭路，年去歲來，應折條過千尺……閑尋舊蹤跡，又酒趁哀弦，燈映離席。梨花榆火催寒食。愁一箭風快，半篙波暖，回頭迢遞便數驛。人在天北……凄惻，恨堆積。漸別浦瀠回，津堠岑寂，斜冉冉春無極。記月榭攜手，橋聞笛。沉思前事，似夢裡，淚暗滴……

李侍堯不覺已經癡了，覺得頰上涼，抹了一把，才知是自己流淚。尋聲移步看時，曲聲自一家客棧中傳出，卻是三間門面，通著後邊大院，門首吊著兩盞米黃西瓜燈，一盞上頭寫「胡記老棧」，一盞寫「茶飯兩便」，已經上了門板，虛掩著心知便是方才肖三癩子說「轉賬」的那家客棧。此刻走近了，才聽裡邊人聲嘈雜，有的高談闊論，有的隨口說話，似乎在評曲，又好像在論文，都聽不清楚。推門進來看時，李侍堯不一怔，店裡坐著十幾個人，居然大半見過面，有五六個都是崇文門外原來往返談店的舉子，還是那一撥兒人，除了吳省欽和曹錫寶，都不出名字來。還有兩個是禮部的筆帖式，往軍機給紀昀送文卷時見過面的，也都同桌散坐著聽曲兒吃酒，見李侍堯進來，二人似乎怔了一下，立刻變得有點局促不安了，李侍堯便知他們認出了自己，笑道：「這位是丁伯熙先生，您是敬朝閣先生吧？禮部出缺要應明年春闈了？哦，我是戶部的木子堯，在軍機見過面，還識得二位。」

「木子——堯？」丁伯熙猶自著眼愣神兒，敬朝閣已經認出了李侍堯，見他這打扮，像煞了是個屢舉不第的老孝廉，又沒帶隨從，顯是微服游訪來的，心裡轉著念頭，暗地捻了一把丁伯熙，起笑著一揖給李侍堯讓座，說道，「是木老先生嘛！快請一道坐……我和丁年兄今年下場，已經摘了印。這裡幾個朋友對會兒會文，請了嘉興樓的姍姍姑娘——也是我們方令城老兄的紅知己——來唱曲兒助興。您來得正好，就請給我們品評品評。」說著一一介紹，說到馬祥祖，指著笑道：「我們這位仁宅老兄，心存忠義專尚程朱之學，書不讀秦漢以下，八比制藝落筆文不加點，將來芥拾青紫，必定名垂竹帛，與莽前後輝映！」李侍堯前頭點頭虛應著，及末一句不驚詫。疑思著，丁伯熙將馬祥祖「要學曹作忠臣」的趣事講了。李侍堯不放聲大笑，說道：「你的府試鄉試同年竟沒有一個存心忠厚的——他們是要你一直糊塗到殿試啊！」眾人也都笑，馬祥祖也笑著解嘲，說道：「我們家古書一概不讀，只說是天子重文章，不必論漢唐，府試我是第一名，鄉試又是解元——他們存了一份不利孺子之心，坑得我好……」說話間，彈琵琶的姍姍已起敬酒，一手執壺，紅絹帕子託了酒送到李侍堯面前。李侍堯小心避開手指端起來飲了，笑道：「姑娘彈的好一手曲，我是聞聲慕名而來的啊！唱得也珠圓玉潤令人銷魂！二十年沒有聽過這樣的妙音了……能為我們再奏一曲麼？」姍姍笑道：「老爺這麼誇獎，教人不好意思的……我識字不多，原來以為琵琶就是枇杷果樹那兩個字兒呢！前兒方大爺又教我學了蘇子瞻的《賀新郎》，胡唱唱給爺們解悶子可好？」

「妙！」惠同濟鼓掌笑道，「方令誠在京巧逢煙花知己，曹錫寶捉刀代筆求方老太爺恩準允婚，今日又來賀新郎，為我酸丁措大吐氣揚眉，正是一段絕好佳話！」方令誠笑道：「所以我才作東啊——姍姍真的是不識字，為『枇杷』的事我還有首打油詩呢！」因輕咳一聲道：

如何琵琶誤枇杷？如今蒙師打娃。

倘使琵琶能結果，場中笙簫盡開花！

於是眾人轟然喝彩。李侍堯這才仔細打量姍姍，只見穿一件高領蛋青點梅小襖，斜披著件棗花合蜀錦昭君套兒，水紅綾掩著雙半大不大的腳，站在東牆下桌旁凝眸調弦。一頭青鬆鬆挽了個蘇州橛兒半垂下來偏在肩上，白生生的瓜子臉上兩彎黛眉含煙籠翠，顰著角似笑不笑，左頰上一個暈渦若若現。李侍堯不暗贊：這副容也就罷了，這條兒如此盈盈楚楚，真是人間尤！正自尋思得沒章法，姍姍已經擺弄好了調子，大大方方含睇一笑向眾人蹲禮萬福，一個搖步手揮五弦目送歸鴻，琵琶聲已穿雲裂石響起，曼聲唱道：

燕飛華屋，悄無人，桐轉午……晚涼新浴。手弄生綃白團扇，扇手一時如玉。漸困倚，孤眠清。簾外誰來推繡戶，枉教人夢斷瑤臺曲。又卻是，風敲竹……石榴半吐紅巾蹙……待浮花浪蕊都盡，伴君幽獨。濃艷一枝細看取，芳意千重似束。又恐被西風驚綠。若待得君來向此，花前對酒不忍——共淚，兩簌簌……

清幽婉轉的歌聲裊裊四散，舉座舉人都是傾神聆聽——曹錫寶就坐在桌子南邊東首吳省欽旁，聽著清泠的琵琶聲，和著歌音閉目按節拍膝，眼中已是沁了淚水。吳省欽卻是張著口大睜著眼看姍姍歌舞，一臉呆相。方令誠雙手合節點頭搖膝，馬祥祖、丁伯熙傻著眼跟著姍姍轉，其餘的人都是端茶垂首靜聽，李侍堯卻是雙手按膝踞坐，他本就是個心雄萬丈傲睥天下的人，在外是紅極天下的總督，又深蒙乾隆青睞。這番奉調京，滿心的旋樞社稷匡佐聖主，置天下於衽席之上的雄心大志。豈料數日之便覺屢屢蹉跌，步步行來步步荊棘，竟沒有一件事順心滿意的，思量宦途風險，世路無常，聽著這如訴如泣的歌聲，心下不萬分慨，卻又品咂不出滋味來，是辛辣？是酸楚？是悵惘失意？是……連他自己都說不清楚。正滿心不可開時，聽得惠同濟問馬祥祖道：「仁宅，方才這曲兒是誰寫的來著？」