「是蘇子瞻。」馬祥祖道，「姍姍姑娘方才不是說過嘛。」惠同濟眼兒一笑，又問，「前頭那曲子呢？」馬祥祖偏轉臉看看他，見他一臉不懷好意笑容，知道又要消遣自己，已是木起了臉，卻沒有發作，說道：「姍姍也說了的周邦彥。」

惠同濟見馬祥祖已帶了惱意，一笑收住不再調侃，吳省欽卻在旁問道：「周邦彥是哪朝人哪？」偏著臉似是問曹錫寶和丁伯熙，又向敬朝閣笑，敬朝閣笑道：「這自然還得請教我們馬兄。」馬祥祖自覺像個小丑樣被人撥弄，這下子臉上再也掛不住，他卻甚有涵養，抖著手煞白著臉在桌上點了兩下，站起來道：「馬某不才，失陪了——有些事真的是娼才懂，再不然就是大茶壺也曉得——你該問他們去。」說著便要。

「哎喂——」方令誠原也在笑，一見他認了真，忙一把拖住，笑道，「何必呢？大家都是同鄉，你和老惠還是同年，將來料不定還是同行！要不是心裡親近當是自家兄弟朋友，誰肯開玩笑兒涮著玩兒？老惠，還不趕賠個不是？」惠同濟忙笑道：「老馬別認真兒，我沒有不敬你的心思，有好幾篇制藝還要請教你批講批講呢！你這一去豈不耽誤了我的錦繡前程？我是想逗姍姍姑娘跟我們說李師師故事兒，不料就惱了你。別走，愚兄這廂有禮！」說著，學了戲里小生，一展袍子躬一禮。眾人見了都笑，鬨哄紛紛挽留馬祥祖。馬祥祖被惠同濟的怪相逗得撒了氣，無可奈何一笑歸座，問道：「李師師是誰，他是哪朝人？」

一句話又惹得眾人鬨笑。曹錫寶宅心厚道，不待眾人嘲諷，在旁解說道：「李師師是宋徽宗時名，周邦彥是當時名士，兩個人一時相好。有一次正在調溫存，徽宗皇帝駕到，邦彥驚慌無計，鑽到師師床下躲避。徽宗和師師笑鬧嬉戲聽了個不亦樂乎。由此怡大發，還填了一首《年游》的詞，載在《詞苑》，無人不知。這詞傳到徽宗耳中，惹得龍大怒——」「別忙別忙！」敬朝閣不待他說完便攔住了，笑道：「我不怕人說我孤陋寡聞——絕妙好辭不可不聞。先生給我們詠哦詠哦。咹，誦誦。」眾人也都吵著「要聽」。曹錫寶笑道：「正為這詞，徽宗下旨罷了邦彥的，逐出國門。」因輕聲誦道：

並刀如水，吳鹽勝雪，纖指破新橙。錦幄初溫，香不斷，相對坐調笙……低聲問，向誰行宿？城上已三更。馬霜濃，不如休去，直似人行。

眾人尚自品味間，李侍堯一眼瞥見李八十五站在門外，趁著沒人留意出來，看了看外邊，問道：「沒什麼事兒？怎麼帶這麼多人來？」李八十五笑道：「沒什麼事，家裡人聽那個姓肖的子發酒瘋，怕來尋老爺的事，我就帶他們來了——那人劉湘秀，娃子歌霞，已經安置好了，爺放心。不過天也好早晚的了——」他沒說完李侍堯已經轉回了屋裡，聽曹錫寶還在說：「……方才姍姍唱的，是周邦彥去國時留給李師師的，李師師又轉呈給徽宗，徽宗，又令授邦彥為大晟樂正……」李侍堯聽著，低聲對邊的敬朝閣道：「這位曹兄，倒是博學多才的嘛！」

「那是自然。」敬朝閣含笑不卑不說道，「上回江浙會館會文，奪了榜首呢——」他忽然轉過臉去，對方令誠說道：「木先生想拜讀一下曹兄代兄寫的那封信。我們來吃你的酒，一來沾兒瞻仰瞻仰姍姍姑娘芳容才藝，二來這也真是我們文林一段佳話——木先生，話說我朝乾隆三十九年，江右孝廉方令誠應試京，病臥大佛寺中，北京香艷國中有一子來寺進香，邂逅相遇解囊贈金延醫為方孝廉解圍祛厄，由此夤緣由事，因生，二人遂私訂白頭之約……」眾人見他突然轉了語調，一口茶館說書切口，一愣之下，都鼓掌喝彩：「好——！」敬朝閣一本正經，右手虛擬堂木「啪」地一拍桌子，又道：「只可嘆紅薄命在青樓，方令誠江右族文獻世家，名門子弟格於禮教之防，豈容他與煙花子結緣生？於是大兄連連修書嚴詞切責方公子當以功名為念，切勿尋花問柳，寧負蘇三一片癡，莫為王三公子落魄京師。方公子窘纏頭之金，外迫長兄嚴命，姍姍左畏鴇母無厭之求，右懼方家門第森嚴，兩人竟是同一心命各一方。一個在高樓以淚洗面，一個在羈旅臨風踟躕，一個玉容憔悴，一個百結愁腸，一個是傾國傾城貌落湯，一個是多愁多病招風。哎呀呀……如此下去，豈不是要『茜紗窗下我本無緣，黃土壟中卿何薄命』地鬧起來麼？再說——」

他還要往下說，姍姍已經捧了酒來，嗔著一笑打了他手背一下，說道：「從前個兒我也常去二十四爺府唱堂會的，在那兒見敬爺，怎麼瞧都是個愷悌君子，怎麼還有這像生兒？也不怕人笑話！」丁伯熙和眾人笑著，將一疊子紙遞給李侍堯，說道：「下頭就不用他張牙舞爪地表白了吧！——這是曹先生代『方公子』致兄弟，請看，真的是才氣橫溢！」李侍堯接過看時，淋漓累累竟是數千言一封長信，原是有點不耐，但只看了幾行，便被引得罷不能，由著眾人閑話說笑，看那信寫道：

信來，得奉嚴教，激恧不可勝言。自先人沒后，得吾兄提攜，以有今日。弟雖不才，沾雨之潤，獲庭誨之益亦既有年。雖有心，知名教，若夫逐野水之鴛鴦，忘堂上之鴻雁，賦閑花之曲，背霜后之筠，即死不為也。但一時迷昧，忽忽如夢，今事定牽，有不能頓遣者，謹以陳告懇布。

緣斯人三年離嘉興酒樓，即居虎坊橋巷，不意室之柳葉，遂結子之桃花。兄與弟皆艱子息，沒得一兒，蒸嘗有托，如莫愁之產阿侯，胡婢之生遙集。近有以紅妖姬育青雲上客者，兄所知，天下事不可局量，淤泥出蓮花，糞土產芝菌，此不能頓遣者一也。

這是說姍姍已經懷胎，不能隨意棄，這頭一條理由便下得十足。李侍堯瞟一眼姍姍，果見下腹微微隆起，不莞爾一笑。再往下看，一條說姍姍已經因為自己開罪了鴇母，現今走投無路，設如驅走，其實是自盡；一條說姍姍從良恪盡婦道，夜勤刀尺相伴膏火，「弟每遇枯坐，文思不屬，微聞香澤，倚馬萬言，出鬼神，驚天地。兩儀發耀於行中，列星迸落於紙上。江左煙月繁華，六朝金舊地。謝家調馬之蹊，尚余芳草；王氏鼓楫之流，仍有文波。一旦懷蛟變化，立致青雲，豈留連煙月，即屬塵下士乎？」這麼一路層層說理，懇懇述悠悠敘懷，姍姍之良賢，事之無奈，己之抱負，將古比今，揆設議，娓娓汩汩，滔滔不絕，洋灑揮霍之間豪氣畢現。飛流湍漱之餘，又見小橋溪幽，李侍堯直看得思並茂氣盪腸回，見那收煞之，麻麻重加圈點，顯是前頭眾人傳閱時所加。

自古英雄，不能不豪於帷幕。蘇武於嚙雪吞氈之時，而猶有胡婦之娶，而金兵破竹南下，能於黃天盪上，幾制兀朮於死命者，乃娶梁氏之韓靳王也。及張德遠輩，彼恂恂謹飭，王安石輩，終生無聲。何益於國家生民，社稷興衰之數。

惟兄赦弟之罪愆，發其不能頓遣之，解三面之網，令弟得遂私願。發二酉之藏，競三餘之，見子雪之腸，反思王之胃。不弋取大為一家興寵者，願兄擯絕之，以為盪子之戒。皇天后土實聞斯語……人去匆匆，言辭無敘，幸惟原宥！

李侍堯看得不自，忘神間一拍大說道：「好！」卻見後邊還附有其兄家書，寫得亦頗有風趣，卻是一封短簡：

書悉，初意吾弟正當龍門之躍，青燈黃卷，鐵硯磨穿尚不遑移之時，乃游悠青樓，金燈銷磨，妄作登徒子之思，是以致書薄讓。今見字甚訝，與弟別未數時，筆下便已如此，弟不墜讀書上進之志，新婦有相夫宜男之德，兄亦何求全責備於弟？即當下帷苦讀功課，試畢第與不第，速歸故里，汝嫂亦思得見弟婦雅容也。

他笑著將書信還遞給丁伯熙，說道：「方兄，看了令兄的信，我才一塊石頭落地，原來我還真替你一把汗呢！」方令誠正和邊的吳省欽說笑，見李侍堯和自己說話，忙轉問道：「怎麼呢？」李侍堯道：「曹生在裡頭替你立了軍令狀，名落孫山斷魂歸鄉，新婦要掃地出門的喲！」

「木先生也忒膠柱鼓瑟的了。」曹錫寶一手執杯小口啜著笑道，「所謂此一時也彼一時也，那時候侄兒也給他生下了，還能真的下了那個狠心留子逐母？」方令誠道：「無礙的，我哥哥是個善人，不過盼我替他爭口氣就是，他也是屢科不第的秋風老秀才了。」吳省欽道：「有這封皇皇巨書發科就是吉兆，方兄這回必定飛黃騰達的。」

方令誠似乎有點泄氣，自嘲地一笑說道：「這種事哪有一定之規呢？走一步說一步罷咧，先太祖方靈皋天下壇執牛耳二十餘年，康熙朝做到上書房白宰相，也終究沒能越龍門一步。我長兄十二掇芹十三次考，老之將至不能鹿筵一席，考得悲心喪志，考得灰頭土臉，考得聞考變！像竇蘭卿、王文韶、尤明堂那樣一路春風連進三甲的，畢竟都是異數。我輩哪能指這個僥倖呢？」

李侍堯起初還聽得專註，至此忽然心中一：乾隆已點了自己主考，今兒和這群應考諸生泡堆兒算怎麼回事？思量瓜田李下之嫌竟是一陣慌，勉強一笑，說道：「也不是盡人都這樣兒的。我見過多人，都是下第之後發幾天牢，罵罵考瞎眼，然後撕文章燒墨卷，立誓再作馮婦。過不幾時，氣平技依然一個故我，尋朋友會同年比文章買講章再搏龍門。幾到榜上有名，牢也沒了，瞎眼的也了慧眼，哪裡還想得起當日落魄時的景兒呢？啊唷——忘了一件要事，我得趕回去了！失陪——回見了！」說著，忙忙起，向眾人略一點頭致意。丁伯熙、敬朝閣眨著眼，地看著他去了。