因傅恆病重彌留，乾隆下旨輟朝一日。不到辰時，乾隆便吩咐「預備乘輿」到傅府「視疾」。遍宮嬪妃中，貴妃魏佳氏是和傅家淵源最深的，思量若論恩義，無論如何這時候該去傅家安安棠兒。但昨晚在皇后請旨，乾隆卻沒有恩允，只說「這裡有個規制限著。朕去已經是殊恩，你們一窩蜂都去，傅家怎麼接駕？這會子他們都是心如麻，駐蹕關防都應付不來。十五阿哥又要出遠門，你們娘母子也該說說話，安頓他上路。你就惦記傅家恩，也不在這些虛禮上頭斤斤計較」。因此，魏佳氏一大早盥洗齋素，到佛堂給傅恆上了三炷平安香，回儲秀宮默默打坐，想著傅府現在不知什麼景，又思量起當年落魄，連天大雪被逐出門，多悲酸凄惶事，已是淚眼模糊。正在思緒如湧不定，小太監進來稟道：「主子，十五爺來了！」接著便聽見兒子不輕不重的腳步聲漸漸近來，忙擰涕拭淚換了微笑，吩咐邊一個丫頭：「桂香，你十五爺來了，把屜子里放著那壇龍井泡上茶！」

說著，顒琰已經挑簾進來，規規矩矩到魏佳氏面前打了個千兒，說道：「母親安詳。我今兒就離京，給您請安辭行。」起覷了覷魏佳氏氣，又道：「娘臉有點蒼白，是夜來失眠麼？又像剛哭過似的。」

「坐罷。」魏佳氏淡淡說道，眼中微波閃凝視著自己的兒子。這是天下任何尋常人家母親中極見到的那種神態。一頭說，他是王爺，是載在王府的天之驕子，是國家社稷的擎天樑柱；一頭說，是終生的靠山，是將來退歸太妃之位后的歸宿主人。就眼前說，乾隆訓誡、皇后訓誡、東宮師傅訓誡——天子、君臣、師傅都可以「訓」誡，那是聖人制在「三綱」里的綱。這個「母親」名、位、分，都只能依附在這焰與日月比齊的輝煌之中寄生仰息，頂多只能「勸誡」。這眼神里除了那種與生俱來的母：慈祥、溫、期待、關懷、牽念……還夾著有一份對皇家嚴威的凜凜敬畏，自持份的尊榮。所有常人歌笑悲喜母子無間的親近分，都被這道無形的高牆湮滅殆盡。就這麼端詳自己兒子，才十五歲，這麼周周正正的，像個小大人。這麼大點兒出遠門，若在民間，母子相抱痛哭一場也是常事。但不能，只是覺得離得這樣近，還是太遠了，只能隔「牆」這樣努力眺。

顒琰卻萬難會母親此刻心境，見這樣瞧自己，有點奇怪地看了看自己上，又抬起頭道：「我要出遠門了，不能過來請安。路上遞請安摺子，也不能單列給娘。您得多保重。」

「我吃得飽穿得暖，又住在宮裡萬事不愁。你甭記掛我，你好了我什麼都好，你不好要好也好不了。」魏佳氏收攝心神，回到現實境中，輕噓一口氣笑道：「雖說不能單列給我信。你給皇上寫請安摺子，附一句給皇上娘娘請安的話，我就能見著了，也就心滿意足了。」

「是，我記住了。」

「你這是欽差。走驛道住驛站的吧？」

「那是儀仗，照規矩都有的。」顒琰聽到母親言語中的聲，心頭一拱一熱，眼圈有點發紅，一躬道：「我和毓慶宮侍讀王爾烈一道騎驢走，要順道看看百姓吃什麼住什麼，有什麼難。」

魏佳氏一聽便笑了：「那有什麼看頭？你娘就從那裡頭過來，問我就什麼都知道了——王爾烈？聽你跟我說過，三十九年的進士吧？他也是個書生，只能幫你在差使上出主意。我只擔心一路吃喝拉撒睡沒個知疼著熱的人照料，再說聽說外頭鬧教匪，不多帶些個人，出事哭黃天也沒淚！」說罷又拭淚。顒琰笑道：「娘，你又來了。平日你怎麼教導我來？掰著手一五一十，當初怎麼走投無路，怎麼舉目無親四遭白眼兒，怎麼在人房檐底下蹭飯吃……還是你說的『人兌本事高』。到真箇的，你該給我鼓勁兒才是呀！」「我說說也是白說說，哭哭心裡暢快。」魏佳氏一邊揩拭，淚水仍不住地往眶外涌流，「娘那時候兒是沒人疼沒人憐不得已兒。你是金枝玉葉，娘寧可你平平安安沒事兒，不願你出去獨個闖。」

顒琰心裡滾熱，臉上笑著聽絮叨，見桂香捧了巾櫛來，忙起擰了一把熱巾捧給魏佳氏，退回座中說道：「我來看娘，倒招得娘傷心！安全上的事王爾烈自然有安排的，一路道也沒聽有什麼江洋大盜剪徑。您到潞河驛看看就知道了，多江南商客，安徽、山東的行商，還有廣東廣西雲貴來的，比山東遠得多。您說過，我比別的阿哥皮實，兒子難道還不如那些客商？」一頓說得魏佳氏高興起來，說道：「你就是皮實，不哼不哈的心裡有數兒，面上不大外的。娘苦寒出，平日三言兩語說著勸著，你比你哥子，還有你弟弟都儉省，能委屈耐摔打——單是生你，眼看出花兒沒指了，皇上千里迢迢送了個葉天士來，還是救了你的命……我是想，還是得帶個有本事常出門的跟著豈不更好？」又嘆口氣道：「可惜傅六爺病得深重。不然我帶出個信兒，不論福隆安、福康安誰跟你作個伴兒，我也就放心了。」

「沒有他們跟，兒子照樣能辦好差。」顒琰說道。他的自尊心了母親一刺，立刻臉上微微泛紅。福隆安是公主額駙，福康安是棠兒的掌上明珠，都是貴胄子弟，不但奢侈且是自視甚高，自小和顒琰諸阿哥一道讀書，騎馬打仗領諸貴玩耍，不像別家大臣子弟事事容讓這幾位「阿哥爺」。礙著母親面雖沒有生分，但顒琰天深沉木訥，心裡深瞧不慣傅家兄弟驕縱傲慢，又覺得傅家有「居恩」自高的味道，更讓人每一念及就不了。他瞟了一眼母親，又怕吃味兒多心，一笑說道：「他們孝順傅大爺，跟我孝順皇阿瑪和您是一樣的心。別說六爺到了彌留關頭，就是小病小災，我也不忍心割人家的父子之。」

魏佳氏哪裡知道兒子一霎兒辰了這若干的心思，一笑說道：「這說的是了。就是這麼著，也不圖你在外頭轟轟烈烈顯立名，平平安安回來我就歡喜。」說著起進房，親手挽著個包兒出來，都是昨日晚間燈下預備的——打開了看，放在最上頭的是一封「護平安符」，米黃布袋上拎著白雲觀的道篆印，殷紅的，一樣醒目。旁邊一個小盒子，魏佳氏挪了一下道：「這裡頭是紫金活絡丹。那包是金納霜——你有個瘧疾兒，覺著要犯病的景兒就趕吃……」還有一封一封大小不一的桑皮紙小包，裡頭小銀角子小金瓜子、碎銀子什麼的都有。魏佳氏不無憾地說道：「這都是和老佛爺、皇后抹牌時零碎贏的。想著要這些沒用，都賞了人了。早知有這檔子事，倒該留著給你的。我的月例在這宮裡是節餘最多的，有三萬兩在賬上呢！只是一這錢，可世人都知道了。我倒沒什麼，給你招來閑話就沒意思了……」

顒琰聽母親一一安排囑咐，似乎渾不知自己是地山搖的欽差大臣，倒像是小門小戶家孩子出遠門那般瑣碎細小叮嚀，肚裡只是暗笑，聽著聽著不知怎的心一直沉落下去，眼中已噙了淚花，強笑道：「欽差秣馬食宿，一路都有驛站供應，我稍稍當心一點就是了，娘不必這麼費心。」魏佳氏道：「我知道，在家千日好出門一時難，誰背著房子走道兒呢！——家人要個靠實的跟著，一路湯湯水水的好侍候。早知有這回事，我該指個丫頭開臉給你。男人侍候人終究不得法。」顒琰笑道：「就有妾也不能跟我的欽差扈從啊！家人是王小悟跟我——前年福靈安送我的，人也很機靈的。」

「嗯，我知道。」魏佳氏不再嘮叨，退回了座中，凝顒琰多時，決絕地一擺手道，「好生辦差去吧！」

七天之後，顒琰一行四人已經到了滄州，時值臘月隆冬，枯水季節，朝門到通州的運河段乾涸得能見河底，順天府征的民工沿河都是，螞蟻般清理河床淤泥。過了通州到天津衛碼頭這一段，運河凍得鏡面也似，本不能行船。他原想一離開通州就另走小道，但沿途人口輻輳城市彌，地方早已接了李侍堯的知會滾單，這邊八人抬大轎起行，那邊城市文武員已經知道，探馬騎不絕於道，已在預備迎接欽差——這就是坐轎出巡的一宗兒不好：坐船可以屏謝員登船請安拜，飲食起居與外隔得斷。想「私訪」一下換上青小帽走人便當。在轎上有個「落宿」的事，吃喝拉撒不能不離轎。顒琰雖不熱鬧應酬，無奈所到之，都是一張張熱臉蹭著，一車一車好話堆著，也只好隨俗敷衍，只傳諭「所有酒筵一概不與」而已。直到過了青縣，前頭運河也還凍著，靠岸堅冰磋硪，河心薄冰凌覆蓋，已勉強可行座艦。上了船，一顆心才漸漸定下來。

此刻，他坐在欽差座艦大艙里穩幾憑欄向外眺，但見兩岸一馬平川的原野都在緩緩后移，蒼溟溟的天穹下村落蕭索，灰得發紫的雜樹林一片一片接陌天際，遠到極目像褐的淡靄散霧，近掠窗而過的樹林中都是荊棘雜草叢生，巢高懸，群鳥在墳中無地嘈鳴著，翩起翩落覓食。只有隔堤遠，殘雪斑駁的農田中可見阡陌界碑相連，田中冬小麥約可三四寸高低，在獵獵西北風中波伏抖，深綠的秀給這荒寒寂寥的原野略添了幾分生意。聽到什麼細碎的響，顒琰的目從遠收回來，這才留意到從刑部借調來的護衛任季發側侍立在自己後，王小悟單膝跪在艙口，鼓著腮幫子拚命吹那炭爐子，是剛加進去的炭棒要起焰兒，發出了細湊撞樣的錚錚聲音。他沒有說話，見王小悟搬來了爐子，一擺手命他退下，只打量這位任季發。

任季發穿一便服，灰市布長袍套一件玄套扣背心，喳腳挽，腳下蹬著一雙「踢死牛」桐油燒底快靴。從履歷上看已是二十七歲的人，但生就一張娃娃臉，大圓鼻子圓眼一副稽相，一看便知是個渾消息兒一按就的角。他跟人出差跟老了，還是頭一回侍候顒琰這樣嫡脈的「龍子孫」。他也揣不了這位天潢貴胄：一路接見員，見面執手寒暄拍肩說笑，溫存大方得似乎沒有架子，退下來沉默著一坐一兩個時辰一語不發；吃飯不講究好歹，不對胃口就放箸，卻從不廚子訓斥重做，穿不穿新，但服稍有污漬絕不再穿——這脾說怪不怪，尋常這樣的卻也真的不多。他早已在審視這位阿哥，見他這樣看自己，忙微笑著低了頭，悄地里用舌頭頂一下上齶，了頭皮頂他目。

「你任季發？」顒琰終於開口了，語氣仍舊那麼不慍不火，「刑部的？」

任季發如釋重負，暗地了一口氣，畢恭畢敬回道：「小人任季發，原是黃天霸門下弟子，跟劉墉和福康安大人出差有功敘保，福大人薦小人到刑部緝捕司掛了個堂銜兒，其實是個捕快頭兒。十五爺不必我名兒，就『人子』就得！」

「人子！」顒琰失聲一笑，「想來你必是伶俐過人武藝超群的了。」任季發變臉兒笑道：「這就是爺抬我了。我是黃天霸的徒孫子，三十個師叔師伯都是跟大人出去辦差，死的死傷的傷，囫圇的也都有事。瘸子裡頭拔將軍，就到我跟了爺。伶俐不敢說，武藝也稀鬆。走道兒多些，黑白兩道些……嘿嘿！」正說著話，王爾烈一棉簾子進了艙，人子便住了口，一臉鄭重退回側邊。