這是個三十多歲的中年人，中等材略顯纖弱。穿一件羅醬長袍，腰裡束著一條絳紅腰帶，白凈四方臉下頦微微翹起，著一倔強神氣，文靜的臉龐上一雙三角眼，瞳仁黑得深不見底，上邊兩道眉卻甚淡，從中間剔起眉梢下垂，像俯衝升起時的鷹翼——相書謂之「鷹翅羽」，貴騰達，那是百試不爽的證據。顒琰見他進來，遙指窗外問道：「王師傅，這裡看去，外邊也很冷的，堤外那些水塘都沒有結冰，這是什麼緣故——那一大片一大片的地都荒著，白乎乎的，怎麼不種起莊稼來？」說著，指了指對面舷邊椅子道：「請坐。」

「回十五爺。」王爾烈坐了，著凍得有點發僵的手，微笑道，「那是鹽鹼地，不長莊稼的，這裡的水都化著鹽鹼，所以雖然冷，也結不起冰。正為鹹水注進了運河，運河裡的冰也就稀薄了。船再向南行，地氣偏暖，反而有冰，也為有這緣故。我們家鄉遼一帶也有不這樣的地，不然還真爺給問住了。」

顒琰聽了頷首，許久才道：「那麼這裡的人飲食都是鹹的了，難道沒有治理的法子？」「我不知道這鄉里是怎樣的，我們那裡大村大鎮打深井，還是能出甜水。」王爾烈說道。見顒琰用詢問的目看自己，又笑道：「所謂『甜水』就是淡水——大抵一場洪水漫地過去，地中鹼花融化著衝去可以種點苜蓿之類的飼草，子孫槐刺槐也是能長起來的，可以作燒柴。泡桐也能栽，能有木材桐油之利……」顒琰聽著不住點頭，忽然轉臉問站在艙門口的隨行太監卜忠：「我們現在在什麼地面？」

「回爺的話。」卜忠冷不防嚇了一跳，忙賠笑道，「咱們在直隸地面兒。」

顒琰一笑，道：「直隸地面還用你說？是哪個縣治？」這一問，卜忠便一臉呆相，尷尬笑著答不上來。人子在旁笑著代答：「前頭五十里水路到滄縣，咱們沒離青縣地面兒呢！爺們說鹽鹼地，這地方兒還算好的。從滄縣向東南大浪淀一帶百里沒人煙，白茫茫不到頭的大鹼灘，跟下過大雪化不掉似的！」顒琰沉著臉聽了，說道：「師傅，我們下船——座艦和護衛船停下！」又命卜忠：「你帶船隻管走。從滄州到德州沿途員一概免見。我們在德州會齊再作商議——傳諭劉墉、和珅、錢灃他們知道。」說畢便忙著更。

他這麼說就，連王爾烈也始料不及。照王爾烈的想法，大艦這麼逆水慢行，今晚無論如何到不了滄縣，隨便夜泊在哪個碼頭，悄沒聲上岸住進店裡，神也不知鬼也不曉就離了大隊欽差扈從——這大白天棄船登岸，給岸上看見了，還怎麼「私訪」？但他向舷窗外一瞭，便即知道自己的擔心多餘——外邊不但天寒風大，也已經晦了，鉛灰略帶赭褐的雲，一層一層賽跑似的你追我趕向南疾飛，黃沙塵土秸稈草節或在原野上或追逐肆野，或裹著旋兒裊裊盤轉，運河堤東約里許的驛道上綽約可見推獨車的車夫，挑擔子的挑夫，也偶有趕車趕驢走道兒的，都是凍得拱背肩統手抱鞭，渾裹得只剩一雙眼，匆匆忙忙趕道兒。運河堤上風大，只見千樹萬樹弱柳搖漾，叢槐荊莽迎風瑟索，更是一個人影兒不見。在這裡下船，除了冷些，真的是一雙外人眼也沒有。思量著，王爾烈也忙著更，靠岸橋板已經搭好，人子和王小悟扶著顒琰下了船，王爾烈也跟著上岸，倒是后船上買來的兩頭驢，牽著拽著死活不敢過那窄橋板，幾個王府護衛幾乎是抬著才把那畜牲撮弄下來。顒琰登上堤之前，勾著手過王忠，仍舊是那種不不慢的神態，說道：「這六條護衛船還有我的座艦，有的是我王府的人，有大的人，有禮部的也有宗人府的，統歸你管起來。誰敢泄我下船的事，按謀害欽差的罪，殺無赦！」

「啊喳！」王忠不知冷的嚇的，雙哆嗦著了一下，忙道，「奴才遵王爺的諭！只是上頭廷要有諭旨，奴才到哪尋主子呢？」顒琰冷冷說道：「我自然派人和你聯絡——開船吧！」

浩浩的欽差船艦無聲無息一開了，槳聲櫓聲在澹澹泊泊的大運河中逶迤南去。顒琰似乎高興起來，站在堤岸高埠上，聽憑西北風把自己的辮梢袍擺起老高，孩子似的輕著來去遊一樣的垂楊柳條，興地翕著鼻翼，盡呼吸清冽沁寒的空氣，笑著對王爾烈道：「師傅，我就最到這樣的地方兒，天高地闊自由自在，沒有保姆丫頭環圍，沒有太監諳達呼擁——」王爾烈笑道：「也沒有師傅督促讀書，聽講學聽得昏昏睡。」「是。」顒琰微笑著點頭，沿斜徑下堤，一頭說道，「我兄弟們說起來金尊玉貴，其實論心也是個苦，就那麼個紫城，那麼個王府，串來串去千篇一律。外們進來看，這是巍巍天闕，龍樓閣金碧輝煌，似乎是天堂，見慣了也就乏味，紅牆黃瓦四角天而已。每年秋獮，到木蘭去，到熱河去，到奉天去，面兒上莊重，其實兄弟們個個心裡歡喜得沒法形容兒。就是木蘭野圍、避暑山莊、奉天這些地方雖好，畢竟還是皇家苑，一旦有雕飾痕跡，就失了自然真趣。我倒覺得這田園野村更好呢！」說罷綻容而笑。

「我聽曉嵐公說，圓明園裡也要設計一村落，一切仿民間樣式。」王爾烈笑道，「聽說酒坊、肆、飯店、戲院、茶館一應俱全。將來建好，十五爺帶我也進去觀賞觀賞。」顒琰搖頭道：「可見皇上也寂寞，缺什麼什麼好——那也沒什麼意思，都是假的，村漢是太監、村姑是宮，一想就膩味。已經有個模樣兒了，回京我帶你們瞧瞧就知道了，這是皇上讀了《紅樓夢》，跟大觀園裡的稻香村一個模子。」

顒琰一邊說笑，時而彎下腰看那麥苗，時而手搭涼棚瞇著眼遠眺。走路也抬得高了，很像想要手舞足蹈一番的模樣。他一路寡言罕語穩平沉重，眾人不能領會他此刻心境，只是微笑注目。但顒琰一剎快心，立時想到了自家份，向王爾烈自失地一笑，說道：「我有些忘形了。」快快地垂下了臂，規矩蹈步序序而進。

下了道往前走，來往行人轎車貨車就多了。王爾烈請顒琰乘一頭驢，另一頭馱著行李包裹，王小悟管牽驢，人子打前，他陪在顒琰畔迤邐走路，像煞了是帶著賬房先生收債的土財主爺下村景，連過幾個村都沒有留步，顒琰一來好奇，二來也是有心人，每到一村都要王小悟進人家討碗水來嘗，果然有的甘淡，有的又又咸。他不好貿然闖進人家，外頭「走驢觀花」看那些莊戶人家，儘管出來挑水的喂牲口的漢子裳破舊骯髒補丁連綴，擰著小腳蝦著腰端簸箕餵的老婆婆也都神安詳，偶爾穿巷而過的騾車馬幫蹄聲得得驛鈴叮叮，夾著犬吠過客母鳴蛋種種嘈雜，看去也是安泰平靜，不像凍潦倒得過不去日子的景。派王小悟去問了問路，果然這裡還是青縣縣治，王小悟揚著驢趕指著南邊道：「再走五里就到滄縣黃花鎮，逢雙大集，鎮里飯鋪騾馬店干店都有，咱爺們就宿在黃花鎮，明日晌午錯就到滄縣了。」

四個人趕到黃花鎮，已是酉正時牌，集剛剛散場，背搭褳的、挑擔子的、趕牲口的鬨哄離鎮而去，滿街遍地的牛驢騾糞蔗渣柴屑混在浮土泥沙中，片石爛磚壘起的湯餅鍋灶兀自余火未盡青煙裊裊。人子連問幾家大門面客棧，俱都是「客滿」，細打聽才知道都住的滄縣和滄州府的衙役，為因「皇子十五阿哥爺奉旨出巡山東」，這裡臨運河，是必經之道，府縣連日傾巢出維護治安，鎮里大店都住的這些人。顒琰聽得好笑，說道：「倒不曉得他們這麼張致的，咱們怎麼辦呢？」王爾烈道：「他們也是好心，勤謹奉差總是不錯——看後街有小店，尋兩間房胡住一宿，只要潔凈就。」顒琰中午在船上只吃了一盤點心，走了這老遠的路，早已飢火中燒，眼見前頭大店中進進出出吆吆喝喝都是圓帽子藍衫衙役，又雅不願混跡在這些人中間吃飯，一展眼見左近一個小鋪，草頂瓦檐只兩間門面，門口靠一塊門板，**寫著「留飯」二字，門前打掃得十分乾淨，因指定了道：「小悟子去定房子，我們在這裡吃飯等著。」

「是啰！」

小悟子答應著躥蹦去了。人子在門口拴馬樁系了驢韁隨王爾烈、顒琰進店看時，其實是兩間在前，迎門通著後邊還有兩間暗房。老實說話這不能「店」，只是個臨街住戶，擺攤兒賣粥飯的人家。店面里堂陳設十分簡陋，靠西牆兩口風箱柴鍋煙囪通向屋外，像是一口鍋造飯一口鍋炒菜，旁邊支一個案板，四張矮桌旁擺著十幾張小杌子，是供客人坐著吃飯用的，桌凳地面都抹掃得十分潔凈。也沒有夥計，只一個五十多歲的老漢統著一襲青布老棉袍，挽著袖子正在洗碗。見他們進來，老漢忙揩了手，一副老實的樣兒哈腰賠笑道：「三位爺臺來了？請隨意坐。我這兒寒磣得很，只有家常飯菜，白麵餅子卷蔥蘸醬，粥是現的，還有自家腌的小菜，想吃麵條兒現做。眼下大冬天兒也沒什麼鮮菜，蔓菁蘿蔔白菜，也有子兒，隨意炒點給爺臺們下飯。」人子自到鍋邊攪了攪那粥，嘗了嘗回笑道：「二位爺，是黃米綠豆粥，水也不好。連也沒有，咱們換一家吃吧。」顒琰見老漢一臉失，木著臉呆笑不知所措，倒覺不忍的，因笑道：「這裡也還潔凈安靜，我有素的就。你們要吃，老闆去買點過來也是一樣。」說著便坐，王爾烈也坐了，說道：「我也不用吃。現的吃飽就好。」說著老漢已經提茶出來，每人斟上一盅，又問人子：「爺要什麼？鹵豬頭？五香羊頭？還是牛？要多？」

「要五斤牛。」人子無所謂地隨口說話，「要淡的。你這裡有醬蘸著吃，也就差不多了。」顒琰端著茶一呷，正要說話，聽見這話不一怔。王爾烈也瞪圓了眼，迷地看人子，不知他是玩笑還是真的。人子見老漢目瞪口呆盯自己，笑道：「我又不是怪，怎麼這樣看人？——這裡沒有賣牛的麼？」老漢這才醒過神來，連連哈腰道：「啊——有有有！是我沒見過世面，不知道爺恁大飯量的，爺給嚇住了。」回向裡屋道：「惠丫頭——到後街季家湯鍋上端五斤牛來——一會客人付了賬就送錢過去！」

接聲兒便聽裡屋「哎」地答應一聲，一個十四五歲的姑娘挑簾出來，高挑材杏子臉，烏一頭青，又又亮的大辮子直垂到腰肢，青布大褂月白撒滾著綉梅鑲邊兒，一爽凈利麻出來，只看了王爾烈三人一眼，走到老漢邊小聲道：「這半個月賒了人家二百多文呢！我娘抓藥的賬也沒還，就是人家不張口，我也不好意思的……」說罷轉過臉，大大方方給顒琰蹲了個福兒，說道：「爺們吉祥！我們實在是小本生意，沒不過腳面的水，不怕爺笑話，得請爺賞了錢，才好開口買回來，爺們包涵些個。」顒琰生在深宮，養在王府，邊丫頭多得不過名字，也向不在這上頭留心。這樣頭遭覿面相對，那姑娘黑瞋瞋一雙瞳仁凝視自己，頓覺渾不自在，忙著掏袖子荷包，才想起錢在驢褡包里。人子早已遞過半兩一塊小錁子，笑道：「這個連欠他的債都還上了。瞧你一家子也是老實人，不用找了。」惠丫頭接了錢，忽閃著眼看了看三位客人，忽然臉一紅，變得有點忸怩，躬腰一斂衽，細聲細氣道：「謝大爺的賞……你們是菩薩心腸，老天爺照應著爺們呢……」說罷匆匆去了。