這裡老漢擺出飯來，白面玉米黃白二煎餅焦脆噴香，另有蔥白兒、薑、醋腌蒜薹兒、紅椒，芫荽，大醬碟兒里兌了小磨香油，還有生腌芹菜、豆腐丁兒……青白翠紅滿案撲鼻兒香。顒琰平生沒吃過這飯菜，蔥蘸醬加小豆腐卷了玉米面煎餅，口但覺齒頰生津。王爾烈吃了一口，便連：「好，好！就這腌菜也和我東北不相上下！」老漢在旁吸著旱煙看他們吃飯，說道：「只是這地分兒水不好。我們吃慣了也沒什麼，外來人消不了。」人子卻似乎不在乎那鹼水稀飯，煎餅卷蔥猛吃，稀飯猛喝。

閑話吃喝中顒琰才知道這家姓魯，淄川老家前年鬧蝗災落居這裡，近村開了五畝鹼地，變賣了行李家當在臨路蓋這幾間房，專門照應驛道過往腳夫車把式挑擔推小車一應苦作行人。顒琰因問：「既然鹼地能開荒，你多開些地不好？五畝能有多大收項？」

「地就在那南邊。」魯老漢用煙桿指指門外，「這地要用水洗才能種點高粱什麼的。水洗過的地沒勁，幸虧這鎮上多的是牛馬糞，漚出來再上地，夏天雨水多再洗。比我們老家種地費十倍的工不止。老伴子骨結實還好，給人家過往客人洗洗裳，綴綴將就混個肚子圓。去年老寒犯病，就算我一家子都病了……唉！」他滿臉皺紋，彷彿在品咂旱煙的苦辣滋味癟著吮著煙吞吐煙霧：「沒法活命了……德州那邊聽說活計好找，他舅舅來說了，兒子閨都去，兒子會木匠，惠兒能洗裳，針錢活計也好，正給他們湊盤纏，討條生路去吧！」他了發乾的，沉默了。

王爾烈在旁聽著，代這一家想想，也真是沒有法子，因問道：「滄縣既然不如淄川，你們回鄉去不好？人土的到底有個照應，何必兒們再去德州？」魯老漢道：「這地方臨道靠運河。北京南京過來過去的大多，還算有王法。我們家那塊里進去就是青石山，大戶人家一頭通一頭通匪，忒霸道的了。今兒一個捐，明兒一個稅，後日又是哪個大王來『借糧』，一層層兒都了小戶人家上。像惠兒這樣的孩子，出門走親戚五里地都不放心，財主們結土匪，了佃戶人家妮子進去『幫活』，一個不對就糟蹋了——」他還要說時，惠兒已端著個條盤進來，大約在門外已聽了這「不中聽」話，紅著臉嗔道：「爹！哪有這麼多閑話！」人子看那塊牛，是整整一個牛後肩胛，上頭帶著湯鍋里浮沫，猶自蒸騰大冒熱氣，整個屋裡都彌散著濃烈的香和茴香桂皮香味，嘻嘻笑著接過來安在桌上，從腰中出一柄解腕尖刀割下一臠，說道：「小惠，這塊筋胛板給我主子們薄薄切一盤。剩下的我來消了它！」

「不要了，我已經飽了。」顒琰連連搖手道，「王先生儘管吃，我是不用的了。」王爾烈也笑，「我連日暈船，只想清淡的，也吃飽了——倒要看你怎麼吃完它！」

人子笑道：「這點子何足道哉！干我這行的要不能吃，哪來的氣力給主子出力賣命！」說著一刀切下，摞起又一刀，一大塊牛分了老砂碗來大四塊，一手握卷餅，一手淋淋漓漓抓著，嗚哧就一口咬下，滿油的，也不見怎樣嚅，登時就沒了。他也不嫌燙口，一時蔥卷餅子蘸醬，左右開弓往裡填，一時端碗喝粥，豆腐小菜一撈食之，並連牛一塊又一塊，膩膩油漉漉只遞送，竟似不怎麼咀嚼，一霎兒功夫，連原來桌上剩菜都一掃盡凈。眾人都看得目瞪口呆，顒琰駭然道：「不連牛，你還吃了七張餅四碗粥，你這肚子真不含糊，別說吃，我看也看飽了！」人子笑道：「這有什麼希罕？主子沒見我七叔吃，三寸厚膘的豬，八斤吃下去，肚子說『將就事兒，別再破費了』。」

一句話說得眾人都笑起來，顒琰還惦記著鹽鹼地的事，見王小悟號店回來，說道：「魯老闆給他弄點吃的，他吃我們等——你方才說的用水洗地，要把大浪淀的鹼水放進運河，幾個夏天雨水洪水把這片地都洗出來，那要添增多土地呀！」「這位爺您可真是眼裡有水。」惠兒在旁洗著碗口道，「我們縣前任季太爺來這察看，也是這麼說的。說聲放鹼水，這裡的富戶都願意出錢挖渠，老百姓說願出工不要錢，治出地來按工分。可下游是青縣，從青縣往運河放水，渠要從人家境里過。那頭高太爺一張口要十萬銀子。滄縣是個窮地方兒，一時哪裡湊得出那許多？這就撂下了。如今我們這換了柯太爺，說是熬鹼也能掙錢。他老人家還以為這事容易，不曉得熬鹼要手藝，要燒煤燒柴，要支鍋蓋作坊，說說又說『難』，依舊撂下了。」魯老漢道：「聽黃花鎮老人們說，三十年前這裡好地府兒。大浪淀上下都通運河，淀子外一不到頭都種油菜，開起花來黃漫漫的，把村子都掩進去。淀子里出蘆葦、菱角、蓮菜，能打出斤來重的魚來。後來運河幾次清淤，又幾次改道，上下都堵死了，鹼花泛上來就了這模樣兒。」

閑話嘮叨著，王小悟已經吃過了飯，打著飽嗝兒過來道：「爺，咱們住後街蜂房錢家店。天這就黑了，洗個澡好好宿一晚，明個兒還得接著趕路呢！」顒琰這才笑著起，對王爾烈道：「這是厚道本分人家，多賞點銀子吧！」說罷踅出了店。他看了看天，蒼霧霧的一片昏暗，街上黑魆魆的幾乎沒有行人，也還都沒有上燈。著門板約略可見臨街人家晚炊的火焰閃爍不定。偶爾遠傳來幾聲犬吠也是旋旋止，反而更增暮幽暗凄涼。忽然，老大一片雪飄落在他臉頰上，幾乎同時，王爾烈在後道：「下雪了！」

人子拉著兩頭驢隨後，小悟子打頭帶路，從店門口踅一個彎回到正街，顒琰這才知道：前街後街一房之隔兩方世界。這邊一街兩廂看樣子都是大戶人家，即使不是店鋪，一座一座的倒廈門也都吊著燈，橙紅綠映得一片彩，各家客棧飯鋪都還沒有打烊，街上人看樣子都是外地路過的，有的串街散步，有的在小餛飩擔旁吃點心，有的像是牛馬經紀，統著老羊皮襖蹲在房檐底下隔布袋拉手指討價還價爭得唾沫四濺。還有的醉漢滿口酒屁臭嗝兒，趔趔趄趄搖著子哼山東道：「王二姐在綉樓，空守了二八秋，思量起昨晚個那個夢，好不人……唉呀喂……好不人那麼個依兒喂……」雜著各店裡吆五喝六的猜拳聲、罰酒聲，說笑聲還有人咿咿呀呀的唱曲兒聲混一片。

四人正走著，冷不妨小巷黑地里兩個人躥出來，一個摟住了王爾烈「叭嘰」在他腮上親了個紅吻印兒，一個抱住了顒琰，絞糖般扭定了撒弄癡：「小哥哥屋裡坐，有好東西給你看，包你百看不厭！」顒琰和王爾烈哪裡見過這個？鬧了個手忙腳。加著小悟子、人子連吆喝帶罵才撕擄開子，王爾烈用手帕子一個勁臉，顒琰手足無措，帽子又拽拽襟，紅著臉兀自心頭突突跳，連連道：「這什麼話？這怎麼回事？」那兩個**勾肩拉手跑到暗地裡，不知嘀嘀咕咕說了幾句什麼，突然發出一陣嘰嘰格格的浪笑。

「呸！」王小悟啐著笑罵道，「冷不丁的就躥出兩條**狗——這地方怎麼這個德！」人子笑道：「沒有驚著爺吧！娼婦也分著三六九等呢！這是下三濫的野——你到濟南堂子里看看那些侍書，比大家千金還尊些呢！」顒琰猶自心有餘悸，捂著發燒的臉皺眉道：「還要我堂子里去看看？我永不去那地方兒！」王爾烈想著方才景直皺眉頭，一眼見一家店面山牆上了許多紙，三兩個過路人直脖子，就著小攤上的燈覷著眼看，便道：「左右回店也沒事。我看好像有什麼府告示，咱們瞧瞧吧？」顒琰一點頭沒言聲，跟著走過去。

牆上的紙甚雜，紅白兩居多。大的可擬桌面，小的掌來大，有寫「天皇皇地皇皇我家有個夜哭郎」的；有賣跌打丸狗皮膏藥的；有賣**的，「專治雄風不振，管保金槍不倒」；治楊梅大瘡的「一敷鮮永不再犯」……五花八門七八糟。倒真有一張告示式樣的，寫的卻是啟事：

奉欽差副使和大人諱珅諭：仰賴我大清列祖列宗深仁厚澤，我皇上數十年宵旰勤政夙夜匪懈，天下大治承平極盛，民殷而府實，禮興而樂倡，文典型春華繁茂。此世人所共知焉。德州三省之衝要，挾運河驛道之利，軸相銜帆檣林立，四海富商貨聚散，五湖賢達頻臨過往之地，乃學宮黌門破敗不堪，廟宇園林凋敝失修，街衢橋樑會館堂肆皆不足觀瞻，此我商家之責任也。用是德州十八行業主聚而議定，各自出資興修館驛堂樓，合資葺繕學宮孔廟會館廟宇，大文明以足藻飾。奉德州知府徐諱彥憲諭，特發啟示文告周知。此冬閑之季，四方有謀工者，或擅山子野[1]

，或木藝瓦工、石匠雕工，皆可在本地投保引，至德州碼頭興工報名投用，量材施用，工酬不菲。擬招用四千人，滿員即止。見示有意者——

下面的角被撕掉了，但意思看得明了：德州在大興土木，而且是奉了和珅的諭堂皇行事，印證惠兒兄妹要去德州做工，更坐實了是真。

顒琰一邊看一邊沉思，已是沉了臉，一言不發便走。王小悟不知什麼事犯了這位「爺」，忙搶幾步到頭前帶路，王爾烈二人也忙跟了上來。這一路七扭八折坑坑凹凹，眾人誰也沒再說話。遙見盡鎮南頭一盞米黃西瓜燈在風中搖著，上頭寫著「錢記蜂房棧」五個茶杯大小的字，已知是到了。一個夥計挑著盞小燈在門口守，影影綽綽見他們四個過來，小跑著迎上，對王小悟道：「這位爺，我們好等！嘿嘿……還以為您另找住，不來這了呢！」

「笑話！」王小悟道，「我給你下了八錢定銀，想捉我們老憨兒麼？」說著牽驢要進大車門，那夥計狗尾顛連笑帶哈腰點頭搶在前頭幫著牽驢，說道：「是這麼回事啊爺——方才您去後來了一批販綢緞的客人。他們人多，還帶著貨，住小房子搬來搬去的也不便當。等你們又不來。小的左右為難，只好給爺們調了西院那三間上房，一樣的獨院兒，只是沒有廂房……」王小悟笑著，聽著聽著變了臉：「只怕沒有那個規矩！老子十三歲走雲貴道，下福建，什麼店沒住過？他有幾個臭錢就了我們！你是狗眼不識金鑲玉！什麼綢緞商，他們騰開！」

那夥計一臉難，強堆著笑賠著不是，還要解說，王小悟一把推開了，說道：「你們掌柜的來！怪不得姓錢。原來鑽錢眼裡了！」顒琰止住了道：「住西院就住西院，房子大小也就一夜，不要爭這閑氣了。」王小悟還要理論，看看顒琰臉，沒敢，嘟嘟嚷嚷到馬廄上拴驢背行李去了。夥計如釋重負帶著他們穿正院，過一道黑魆的窄道進西院，又是開門又是點燈又是招呼打凈面水，殷勤得沒兒可尋。王爾烈和顒琰一人一盆水泡著洗腳，王小悟伏蹲在地下給顒琰腳，人子出院外轉了一匝，回來說道：「這是幾個四合院打通了連起來的。西山牆那邊是北院廂房。兩位爺住東屋，這麼著趁妥帖些。」夥計提茶給他們斟著，在旁說道：「早先我們老掌柜的是放蜂收發跡的；冬天放蜂箱要房子，幾院都買下了——爺們請用茶。這是自個院里深井泉水，比前街的水好了十倍去——後來沒了菜花，養蜂不改了這棧。這位爺說的不差，是幾院子連起來的。」又待幾句「小心燈火關門防賊」的話才辭了出去。

[1]

山子野：善於設計園林的藝師。