國泰和於易簡議對策，有攻有守，攻得不著痕跡，守得嚴周備，說得上是算無策。但劉墉沒有那麼多的花哨舉，也不照他的「老一套」欽差巡視規矩辦理。當晚就發來鈞諭，說要在濟縣就地賑災察辦案件。「何日抵濟南，另當行文通告」，又在諭中剴切知會「本欽差已山東多日，一切以務實辦差為宗旨。頃奉嘉郡王命，兩項欽差城迎迓之舉徒勞無益，概行免去，如有函諭即時通稟可也」。

這就是說一切迎送晉見禮儀全免了，有什麼事書信公文來往，連面也不見。雖然說是「年關將近，恐事張揚有勞軍民，各宜安分奉差，務期平安祥和為要」，但這客氣得未免過分，一連幾天，國泰指使劉墉的門生到濟門投謁，回來都說「老師在濟指揮調撥糧食」，沒有一個拒而不見的，親親熱熱師生敘，說漕運講墾荒，海天闊地一通快晤神聊，端茶送客歡喜歸來，看樣子欽差行止要等「過完元宵節」才定得下來。還說和珅和錢灃都回了北京，和兵部商議，古北口大營的棉被棉軍鞋由山東訂製，給小戶人家婦冬天尋點營生云云。國泰只探得他不查藩庫，別的萬事不在乎，心下也就解了，眼見將到送灶日，心既好別無縈懷便約於易簡過府堂會唱戲。

按清時送灶是在臘月二十四（今時為臘月二十三）。濟南和京師風俗大同小異，這時候各家年貨俱已備齊，打年糕蒸盤龍饅頭，掃屋凈院忌針忌線裁剪，大盆炸貨臘冷都在屋裡囤得滿滿當當。城裡再窮的人家，必不可的要供佛供神供祖宗祭百神避晦氣。二十四日下午於易簡升轎前往國泰府，正是出供時分，各門各戶闔家老小差不多都在街門口，各辮子竹扯得老長燃起，和著單響、雙響、二踢腳、火箭，「一本萬利」字型大小的煙花焰火乒乒乓乓麻麻響得沸反盈天，硝煙瀰漫得猶似滿街起了大霧，一不留神竹鞭炮就在頭頂上噼里啪啦炸起，轎夫們走走停停，二三里路走了半個時辰才到。於易簡隔轎簾看見國泰府前牆，一溜長龍擺著各轎，藍呢的、綠呢的，什麼暖轎、暗轎、八人抬、四人抬、二人抬的肩輿、氈包兒納象眼馱轎……五花八門應有盡有。於易簡便知濟南合城文武員都來了。蹬一蹬轎底命落轎，國泰府的家人已飛跑著迎了上來，呼呼著白氣稟道：「我們老爺專候著您吶！」

於易簡含笑點頭，隨著那個長隨拾級升階進倒廈門，果見滿院的員挨挨，有的在右甬道邊立談，有的在廊下木條凳上竊語，有的在說笑話互相打趣聊天，人聲嗡嚶不時傳來鬨笑聲。看見他進來，有的矜持恭肅退到一旁讓道，有的迎上來，請安問好寒暄一片聲嚷嚷，飛眼脅肩笑拉近乎套。於易簡眼見國泰站在正廳階下和濟南道麻建幫說話，兗州府朱修和濟南首府楊嘯亭站在一旁聆聽，便趨過去，呵呵笑道：「我來遲了！還不開戲？」環顧四周又問：「葛臬臺來了沒有？」

「今晚你們別看戲了。」國泰先向於易簡點點頭致意，接著對麻建邦和楊嘯亭道，「看城裡還有多回不了鄉的化子，帶上米、面和，一人三十斤糧二斤，再給一串制錢，他們安生過年。城裡要防火，化子們男丁編兩撥，一撥打更防燭火，一撥子預備著，哪裡走了火就去救火。編隊值夜照衙門人的例給錢——過後我堂會單請你們。」這才轉臉對於易簡道：「葛孝化上不爽，高熱頭痛，方才派人來告罪，說今晚不能過來了。」應酬著湊過來請安的員，又對朱修道：「十五爺連我也不見，不見你有什麼大不了的？兗州府是孔聖人的故居地兒，他要飽覽文明化。別犯嘀咕，你要有什麼事，我能不知道？你那地方有三條，孔府是天下第一家，衍聖公要維持好，二是刁佃抗租，康熙年間到如今年年出事，三是近年來邪教猖獗，有的鄉家家戶戶供著什麼『紅老祖』，牌位和『大至聖先師』一併兒，——這什麼統？明天你兼程趕回去，治安不出事就是功！」說罷，麻、楊、朱三人唯唯而退。

於易簡卻還惦記著葛孝化稱病的事，獃獃地說道：「他唱丑兒是一把好手呢！這『病』也忒不湊巧的了——上回東昌鬧事，他帶人彈，他是老寒發作，去不得；去年刑部查泰安知府賄賣命案子，說是瘧疾犯了。那是躲事兒我能懂。他來下海唱戲，這有什麼？也『發熱』——這人可真是的！」國泰哼了一聲，說道：「各人一個活法。管他呢！他的病不用問，劉大人十五爺回京，立馬就歡實起來了——」一邊說，一邊看著周圍員，臉上綻出笑來，點頭招過濟南城門領[1]

道：「岳英賢你來你來！今我和於大人都下場子，缺個丑兒，聽人說你在楊嘯亭府里下海，把胡麻子都比下去了，你來湊一角！」岳英賢平日大約見國泰一面也難，點名他已是寵若驚，聽了這話上立時輕了，腳尖踮彈著直要飄起來，滿臉笑掬一朵花，說道：「這是和大中丞的緣分！丑凈我都串得，嘿嘿，往日看老大人的戲，在邊兒上技，急得擰繩攪尾，有葛大人在上頭蓋著，我怎麼好遂……」

「行了行了……」國泰笑道，「咱們上妝去——來福兒知會院里大人到中院去——吩咐天子他們預備開戲！廚子們預備夜宵、茶水供足了！」說罷興緻往裡走，岳英賢和於易簡一步不拉隨了進了中院。

這是個三進四合院，「中院」其實就是二門裡院子，國泰戲，蓋房時就計劃停當，大廳後邊支柱出檐兩丈許就是戲臺，院子東西兩廂一律游廊出檐，雨雪天氣也能站人看戲，與大廳相對，北院南廂也出前檐，都用紗幕子蒙了擋住，眷家屬坐得高又能鳥瞰全場，中間天井院一青磚鋪地足有畝許大小，比尋常大廟和會館的戲園子地方小，戲檯子卻寬敞得多。此刻下面院里一排排茶幾矮椅早已擺布齊整，戲檯子上天子白玉蘭一干人都是油頭面，指揮著眾徒弟們上妝，十六支胳膊的蠟燭煌煌照著，樂鼓班子有的擺鼓架，有的蹺足坐著調弦弄箏。天雖蒼暗下來，紗幕子後頭還能綽約看見眷們走的影子。三個人繞至萬後臺上，下頭員已經魚貫院紛紛落座。於易簡是打鼓板的，不須化妝，國泰道：「你幫著岳英賢上妝，我到後頭我的家戲班子給我點眉。」說著去了。一時眾人坐定，於易簡笑著臺下團團一揖，說道：「兄弟今日掌鼓，出了破相各位多多包涵，兄弟是票友，梨園前輩多多指教！」拿著架勢坐下，極認真地清清嗓子，手中象牙板「啪嗒」一聲，天子著裝，臨時抓了個口髯戴上出場，臺上臺下立時一片笑聲，聽他唱道：

杜寶黃堂，生麗娘小姐，踏春。夢書生折柳，竟為傷。寫真留記，葬梅花道院凄涼……三年上，有夢梅柳子，於此赴高唐。果爾回生定配，赴臨安取試，寇起淮。正把杜公圍困，小姐驚惶。教柳郎行探，反遭疑激惱平章。風流況，施行正苦，報中狀元郎……

這是《牡丹亭還魂記》里的標目，帽子戲，概略述說戲本前後節的，本來用不著唱，天子要等國泰化妝，出來臨時湊磨，他半男半，似凈似丑又似旦，時而窈窕蓮步，時而掀髯揮袖，極平常的段子，偏演唱得搖曳生姿聲如金玉，底下人誰不要湊趣兒？早一片鼓掌喝彩聲。天子在臺上一閃眼見國泰從後院出來，一個大翻轉，不知是個什麼手法，口髯已經沒了，頭上已裹了網巾，兩道掃帚眉下一雙三角眼，顴骨上還多了一顆蠶豆大的滴淚痣——只一眨眼功夫已變活一個老丑婆，眾人一個錯愕，齊聲大一聲「好！」那老旦藉機發抖，連念白帶唱道，「你道翠生生出落的兒茜，艷晶晶花簪八寶填。原來是修羅天下塵寰，不提防沉魚落雁鳥驚喧，則怕的花閉月花愁，好教我老婆子丑得沒站。」他指定了後頭「——那不是國大中丞來到了梨園？」

眾人大張著口呆著眼正看，見這一指，驀地偏向東軒，果見國泰纖腰綉垂青，滿頭戴首飾行頭，腳穿撒花合歡鞋子，一杜麗娘扮相，已經走到臺角，見眾人發愣，杜麗娘嫣然一笑，裊裊婷婷至臺中央對眾斂衽一禮，臺腔兒答答說道：「列位老兄，平日禮多有怠慢，奴家今日還禮了……」眾人聽了立時又是一陣轟笑妙。那國泰又蹲了兩福，轉臉向於易簡一點頭，「伊呀——」輕聲一噓，頓時滿院肅然。於易簡見他板，一頭催白玉蘭：「你是丫頭，還不跟上去？」手中一搖牙板道：「《綿搭絮》！」頓時笙簫弦之音盈庭繞樑。國泰倩蓮步，隨樂唱道：

雨香雲片，纏到夢兒邊。無奈高堂，喚醒紗窗睡不便。潑新鮮，冷汗黏煎。閃的俺心悠步嚲，意鬢偏。不爭多費神，坐起誰忺則待會眠……

白玉蘭忙道：「小姐，熏了被窩睡罷！」國泰慵懶舒袖接著唱：

困春心，游意倦，也不索香熏綉被眠——天啊——有心那夢兒還去不遠……

餘音猶自繞樑，略靜一刻，滿臺上下出一陣驟雨般鼓掌聲夾著喝彩聲。白玉蘭扶著國泰下來，天子早端著茶迎上來，笑道：「爺沒唱戲，要真下海，還有我們的飯吃麼？」國泰對著扮老道姑的岳英賢道：「你去，去念白一通逗樂子。」

岳英賢忙笑著稽首稱是，重重咳嗽一聲出了臺，暗著嗓子游步唱一段《風松》，先念四句唐詩：

紫府空歌碧落寒，竹不如山不敢安。

長恨人心不如石，每逢佳便開看。

接著便念白：

貧道紫宮石仙姑是也。俗家原不姓石，只因生為石，為人所棄，故號石姑——

他這麼一歪，眾人已是笑了，岳英賢一臉無奈，又道：

思想起來要還俗，百家姓上有俺一家，論出，千字文中有俺數句。天吶，非是俺求古尋論，恰正是史魚秉直，俺因何住在這樓觀飛驚，打扮的勞廉謹勅？……大便似圓莽條，小便也渠荷滴瀝，只那些兒正好叉著口矩野庭——

他出兩個指頭扠得開大了，搖頭皺眉提促步：

俺娘說，你才兒雖然守真志滿，外像兒施淑姿，是人家有個上和下睦，偏你石二姐沒個夫唱婦隨？便請了個有口齒的人信使可復，許了個大鼻子的婿難量！

……臺下一片鬨笑聲中，國泰坐在於易簡邊的戲箱上，一邊裝著看戲，對於易簡道：「今兒我接見了泰安縣，盧見曾不但有四頃多地的產業在他縣，還買了一花園子，四至地角都下了木釘，原要起造房屋的。大約聽到什麼風聲吧，又停工了。」他放低了聲音幾乎用耳語輕聲說著，於易簡呆看著岳英賢渾解數在臺上訴說「石」的苦楚，邊聽說話邊點頭，小聲回道：「……還要防他轉移，要給泰安縣待瓷實了。他送來片子，今晚就寄出去……」說著，臺下又一陣陣鬨笑聲起，原來岳英賢說到了石和新郎在房裡嬲戲事：

早是二更時分，新郎上來了。被窩兒蓋此發，燈影里退盡了這幾件乃服裳。天啊，瞧了他那驢騾犢特，教俺好一氣悚懼恐惶……他則是臺上雲騰致雨，怎生巫峽結為霜？他一時不出路數兒，道是怎的？快取亮來！側著腦要在通廣，踣著眼在藍筍象床，惱的他氣不分的嘮叨……累的他鑿不穿皮混沌的天地玄黃……