但烏雅氏已經覺得乾隆認真起來，反而搜尋不出話來了，囁嚅了一下抿兒笑道：「老婆子嚼舌頭黃達達黑達達的有什麼正經話？這不是福康安又進公爵又出欽差，傅家一門照樣兒熏灼，那些話都沒個準頭的……」轉著眼珠想著，又道：「對了，還有傳言說外頭邪教鬧得邪乎，東直門外頭左家莊北，說有個赤腳大仙附的，四桿鳥銃一齊往上打，鐵砂子兒打上簌簌往下落，不能傷他！舍葯給人不要錢，說是南京玄武湖老道觀出來的徒弟來濟世。九門提督衙門的番役去拿，他拒捕，一刀砍下他一隻胳膊，就地變了一團黑煙就沒影兒了！地下只落了一段子蓮藕……信民們敬什麼似的把蓮送到大覺寺供起來，人山人海地去看稀罕兒……」乾隆聽說得煞有介事，吞的一聲笑了，說道：「朕聽過這謠言，那不是道士是和尚，現就押在順天府。他要真是赤腳大仙，那還不逃遁了？你去大覺寺來著？」「沒有。二十四王爺不許我去……」烏雅氏嘆了口氣，說道：「前頭捉了的那個飄高道士，是二十四王爺監刑死，說是這人云里來霧裡去，是個半仙之，刑場上還預備了正一真人的符，都沒有派上用場，一盆子人尿潑得飄高直噎氣兒，從腳碎割到頭沒一點怪事兒。信教的人傳謠言說飄高在刑場披了大紅袍駕雲走了，二十四爺說那都是些……是些屁，不起一泡尿的教都是邪教，我家裡沒人信這些個。上回五阿哥去我府，說後園那棵老桃樹死了半邊，『家有死樹必定妨主』，我砍了，桃木劍還可以邪。二十四王爺還攆了他，他回去『讀孔子的書』呢！」

「五阿哥——顒琪？」

「是啊，咱們當今可不就這一個五阿哥？」烏雅氏笑道，「我還對二十四爺說來著，雖說五阿哥是孫子輩，五阿哥跟你一樣封著親王。萬歲爺膝下六個阿哥爺，五阿哥是老大呢！一棵死樹值得那麼搶白人家，也忒不給人存面了的。二十四爺說我是人見識，又是君子人以德什麼的大道理搡了我一頓。」

六個阿哥，五阿哥前頭序排的都沒有長，其實就是大阿哥。乾隆一下子就聽出了題外的意思，說道：「你不用心障，朕自然要選有德有量有能的兒子來繼大統，二十四叔訓得他好！」烏雅氏本來順口而出，此時倒掂出了分量，忙笑道：「主子您說過不追究的，您要再去訓誡五阿哥，可不是我來告的狀麼？五阿哥是個安分人，上病多，信這些也是常。我也犯不著結或得罪顒琪。有些日子風傳著這個阿哥那個阿哥要立太子，沒有人說過顒琪什麼事兒……」心裡慌，急著要給顒琪撕擄清白，不防又兜出「立太子」的事，陳氏見越說越走，忙起給他們二人換茶，口裡說道：「天兒涼，這茶一時就吃不得了，二十四嬸今晚住西廂，我他們在爐子上加個茶吊子，屋裡暖和也不得燥氣……」

「陳氏你不要打岔。」乾隆臉上含笑，不不慢說道，「朕想問問立太子的事——二十四福晉，你都聽誰說朕立了太子，立的又是哪位阿哥？——啊，你別怕……朕早聽別人說過的，只想印證一下。今晚只有陳氏和你，不管多大的事，你說了就了了，絕不幹連你們，好麼？」

他「二十四福晉」一出口，就帶出了「詔問」的意味，所有親私意兒都只掩起。烏雅氏嚇得傻傻的，陳氏也蒼白了臉，都有點無所措手足，盤膝坐著欠莊重，起來見禮又太鄭重，都不知該怎麼辦，乾隆笑道：「還是家常話嘛，言不出外，外言不，事關國本，自然要問一問的，你們這麼不安，倒像是信不及朕了。」

「是聽我宮裡太監們閑磕牙說的……」烏雅氏終於開口了，聲音怯怯的，一邊說一邊看乾隆臉，「說五爺和十二爺子都不好，八爺十一爺是『秀才王爺』，不大料理俗務，又都沒出過花兒……說萬歲爺選的十七爺，已經金冊注名……」

說著，瞟一眼滿屋裡宮太監，手帕子捂著口咳嗽，乾隆已是覺得了，橫著眼一揮手命道：「你們都退出去！」眾人像被驟風襲來的一排小樹樣「呼」地彎下腰，吊著心躡腳兒退了出去。烏雅氏也就不再「咳嗽」，斟酌著字句說道：「十五爺和十七爺都是魏貴主兒生的，又都出過花兒，不過有個分別，十七爺瞧著宇大量些，十五爺像是個務實事兒的王爺，十七爺年紀又是最輕……主子如今春秋鼎盛，子骨兒賽過壯年人，神健旺跟小夥子似的，能活一百多歲不止……」還要搜句子覓好話往裡頭添加吉利，乾隆已經笑了，手指點點烏雅氏對陳氏道：「你聽聽二十四嬸，一百多歲還『不止』！再活不妖怪了！——你的意思朕明白了，朕在位日子還久，自然要選個年輕的來承繼統緒就是了。」烏雅氏經他這一調侃，輕鬆了一點，忙道：「是……奴婢笨，主子一說就明白了……說有人還看見了皇上擬的傳位詔書，是鎮紙了半截，最後一筆那一豎寫得長，了出來，可不是個『璘』字兒？」說完，如釋重負地了一口氣。

「唔，是這樣……」乾隆目炯炯著悠悠跳的燭火，良久又問道，「你自然要查問，是誰傳的話了？」烏雅氏低頭想了一會兒，說道：「我是個沒心眼的，當時心慌得很，了執事的拿了傳話太監就打，問他是誰傳言的——二十四爺，啊不，允祕後來還責怪我，說『宮裡的家務你能弄清？你要招禍……』可我已經知道了，那又有啥法子呢？」

「誰？」

乾隆盯著烏雅氏問道。陳氏也睜大了眼睛。

「是……是個趙學檜的太監，在養心殿侍候差使的……」

乾隆蹙起了眉頭，但養心殿里班當值的太監有一百多個，平時本無暇留意他們名字，一時哪裡想得起這個人？沉思有頃，乾隆已拿定了主意，輕咳一聲道：「王廉進來！」陳氏和烏雅氏見他居然要當夜就地問案子，稔知乾隆置太監辣手無從不心慈手，且又事干連己，頓時都唬得臉雪白，再也坐不住，都垂手長跪起來木然不語。王廉似乎也覺出這裡氣氛不對，大氣也不敢出，手提袍角躡著步進來，無聲無息跪了，磕頭問道：「主子奴才？」乾隆卻是神氣平常，啜一片茶葉口裡嚼著，問道：「養心殿有沒有個趙學檜的？」

「回皇上，有。是茶房上侍候的——」

「他今晚待駕沒有？」

「他來了。」

「他進來！」

「喳！」

「慢！」

乾隆一臉笑住了王廉，又吩咐道：「把跟朕的這起子豬狗都趕到照壁那邊，你把名字造冊給朕，你也進來。今晚的事，誰敢泄出一個字，送劉墉那裡零割了他！哼！」他聲不高不厲，丹田鼻音一個「哼」字，烏雅氏和陳氏竟都起了一皮寒慄，汗都倒豎起來。王廉也嚇得子一挫，著出去了。乾隆這才對陳氏二人道：「外頭傳言可以不追究。子在宮裡，這種事斷不能撂開手。此時此地朕親自料理清白了，你們反倒更平安，懂麼？」見二人仍舊噤若寒蟬，乾隆微微一笑，聲說道：「到底是人吶……這麼怕的麼？……你們到西廂去吧，別管這邊的事了。」陳氏著聲氣道：「這就是主子恤我們了……我真嚇得落了膽呢！二十四嬸，咱娘們遵旨迴避罷……」乾隆笑著還要，聽見窗外腳步聲，斂了笑容擺擺手，二人窸窣下炕蹲福兒低頭趨步出去。趙學檜已經進來，也是臉白得瘮人，像一隻被趕得筋疲力盡的鴨子，撇著一步一踅到乾隆面前，撲通一聲在地上，王廉跟在他後，雙手捧著寫好的花名冊遞給乾隆，子躬得蝦一樣退後站了。乾隆只看了花名冊一眼，一臂撐著炕桌斜坐，問道：「趙學檜，你知罪嗎？」

「奴奴奴才知知罪……啊，不，不不知是什麼罪……」

「你有罪！但只說實話，朕恕你。半句假話蒙蔽，讓你天不應，哭地無靈！」

「是是是……奴奴才有幾條小命兒？不敢蒙蒙蒙蔽……」

乾隆卻一時不言聲，像一隻吃飽了魚的貓，有點瞧不上牆角里瑟的老耗子似的，端茶，用蓋碗撥弄茶葉，睨了地上趙學檜一眼，喑著嗓子喝問道：「你在外間傳言要立哪個阿哥當太子，有的沒的？！」

「有的……有的……去年個十月前後，（宮）裡頭都傳……奴奴才也聽過，傳過……這就是罪——」

「不問你外頭，只問裡頭。你聽誰說的？」

「……」

「嗯？」

乾隆獰笑一聲，說道：「朕日理萬機，忙得很，沒工夫聽你放虛屁！實指出來是你逃生之路！」見趙學檜怯生生看王廉，乾隆一轉臉喝問：「是你王廉？」

王廉本來就彎得頭腰平齊，乍聽這一聲，像被雷擊了一樣「撲」的四腳著地癱下來，語氣渙散得連不句子，說道：「不是奴才……奴才那時候還不能進暖閣子……造不出這謠來……不過，奴才賣弄著也傳過這話……聽王八恥說，這事是卜義傳出來的……奴才跟趙學檜說過是實，這就是罪……」他想磕頭，筋骨的竟是不能。

「卜義！」乾隆怔了一下，格格一笑，「這可真是好奴才——傳他來！」

卜義幾乎是連滾帶爬進來的，平平的地走得磕磕絆絆，像個喝醉了酒的白癡一下子撲倒在地，渾服篩糠似的抖個不住。但聽了乾隆問話，他倒似膽壯了些，兩手一撐著乾隆，說道：「主子，不是我！是王八恥栽贓陷害！這事是去年十月出來的，傳言出來說主子立十七爺太子。我說能看見詔書的只有王八恥，別人也沒這個膽——後來主子追究，他跟幾個人放風兒往奴才頭上栽！奴才那時候跑大和圓明園監工差使，不能進東暖閣，務府有檔可查的——奴才敢和王八恥當面對質！」說罷連連叩頭：「奴才隨主子南巡傳錯了旨意，主子高天厚地之恩饒了不死，依舊進當差。怎麼敢做這樣的事？主子只管查，奴才願意查明了落個清白！」

這一來乾隆倒猶豫了——再傳王八恥？王八恥再扯出什麼人，還傳不傳？查得滿宮人心惶惶，就算是查明白了，能不能公然頒旨分？外臣知道了興起大獄怎麼辦？這煌煌天下中樞，「正大明」匾額之下如此藏污納垢，老百姓瞧著是怎麼回事？……事到臨頭此刻，他才明白今晚是冒撞了，劉墉是斷案能手，若是事前和他有個商量就好了……他蹙著眉頭，越想越覺得不妥當，但在太監跟前又萬沒有怯陣收兵的道理，想著，口氣地問道：「你說得振振有詞，就在朕跟前當差侍候，為什麼不奏朕？」

「主子……」卜義不知是氣是悲是怕是無奈，頭在地上砰砰有聲，「奴才是您有旨，王八恥管教的人啊……他那麼紅，奴才敢說麼？……這紫城裡頭幾千人，瞞著主子的大事不曉得有多！奴才這麼個小小搖尾兒，又是犯過的人，家裡上有老下有小靠奴才養活，怎麼敢胡言語……」他了心思痛，眼淚不住地向外涌，面前地上已是了一大片。

乾隆看著眼前這個人沒吱聲，南巡時有旨捕拿王亶，他傳錯了。本是要死的，因在途中船上，他又哀懇「家有老母」，恕了他，也確有給王八恥管轄的話，無論如何說這人還是個孝子……此刻不知怎的，他倏然想起自己給和卓氏說過的楊金英一干宮人謀弒明武宗的故事，焉知不是皇帝迫宮人太甚，導致殺之禍？他心中陡起警覺：近在咫尺，人盡敵國，匹夫一怒，五步流，這麼個小道理，自己竟從來也不曾想過！